トラブルバスターエイト

ナイン

お悩み相談 その８

　匠が操るタクシーは、何とかバスの間近まで追い付く事が出来ていた。

　床にベッタリと着くほどに踏み込んだアクセル。

　タクシーの使い古された電気モーターでも、後少しという所だが、いざ車を突っ込ませるという事には気が引ける。

　自ら事故を誘発させる事を、匠は恐れるが、チラリとルームミラーを窺えば、真剣な面持ちのドロイド少女が見えた。

「よぅ……いよいよだが……覚悟は良いか？」

　匠の声に、エイト操るドロイド少女は、柔らかく微笑んだ。

『既に先の車は退去させてるさ。　後は、やるだけだよ』

　そんな声に従い、匠は、息を深く吸い込む。

　嫌な汗が額から流れるが、それを無視して、匠は獰猛に笑った。

「……えぇいままよ！　コレでも食らえ!!」

　後は野となれ山となれ、匠は、狙い定めてハンドルを切る。

　極限の興奮の為か、匠の目はタクシーの鼻先が上手いことバスの後輪を捕らえるのを見ていた。

　　　＊

「な！？」「きゃあ!!」

　タクシーとバスを追う刑事二人組だが、橋に差し掛かった時点で、橋の車止めが動き出し、車を止めざるを得なかった。

　派手にタイヤが擦れる音を響かせつつ、二人を乗せた車は止まる。

「あーもう！　なんだってんだ？　今日はどうかしていやがるぜ！」

　せっかくのアクセル全開を止められたらせいか、藤原は悪態を漏らすが、隣の長谷川はと言えば、胸を抑えてハァと長い溜め息を吐いていた。

「それは分かりませんが…………あ」

「ん？　何だよ長谷川…………あ」

　何かを見つけ出した様な長谷川に釣られ、藤原も同僚の眼を先を追う。

　すると、異様な光景が見えていた。

　タクシーがバスに横から突っ込む。

　すると、いきなり足を止められたからか、急激にバスが横を向くのが分かった。

　無理な旋回は可能な筈もなく、バスは勢いもそのままに横転し、浮いた。

　そして、バスを無理やり止めたタクシーも、無事では済まない。

　派手な音を立てながら横回転しつつも、欄干に軽くぶつかり何とか止まる。

　旧世界の様な派手な事故の光景を目の当たりにした長谷川は、現実の光景とは思えず眼鏡の向こうの眼を剥いていた。

「そんな……自動運転の筈なのに……」

　安全を約束する筈のバスやタクシーが見るも無残な事故を起こした。

　その事に動転し、長谷川は焦るが、運転手の藤原はいち早く車を降りる。

「何してやがんだ長谷川！　車が駄目なら脚だ！　行くぞ！」

　藤原の声に、長谷川もシートベルトを外し慌てて外をへと出る。

　急に思い出した様に吐き気が込み上げ口を抑えるが、それでも、何とか足は動いていたが、そんな相棒の動きよりも、藤原の目は遠くの事故に目が向いている。

「くっそ！　結局は自前の足かよ！　この歳にゃあ、ちとキツいぜ！」

「あー、待ってくださいよぉ……」

　言葉の割には素早く懸け出す藤原の後を、長谷川もフラフラとしながらも続いていた。

　　＊

　派手な事故の後、タクシーの車内では、匠が呻いた。　

「うぅむ……俺、死んだかな？」

　目を回し、そう匠は呟くが、直ぐに後部座席からニュッと細い腕が伸び、その肩を叩いた。

『生きてるよ。　さ、そんな事よりも』

　促す様にそう言うと、エイト操るドロイド少女は我先にと潰れ掛けたタクシーから降りる。

「………ったくよぉ、キッツイぜ」

　愚痴りつつ、運転席に手を伸ばす匠だが、車体が歪んだせいか、生半にドアが開かない。

　本来なら、このまま救援でも待ちたい所ではあるが、エイトを放って置けない匠は、身体を捩り、開かないドアを蹴飛ばした。

　ガンガンと二回鈍い音を響かせ、タクシーのドアが開く。

「人使いの荒いコンピューター様だよ」

　のそりと身を外に出す匠だが、タクシーから降りた途端にウウンと鼻を鳴らした。

　自分がやってしまった事とはいえ、事故の惨状はひどい有様。

　チラリと窺えば、自分達を乗せて頑張ってくれたタクシーは既に使い物成りそうもない。

　それだけではなく、転がしたバスは欄干を破り、半分が外へと突き出てしまっていた。

「お？　不味いんじゃないか？」

　見たままを言う匠だが、その言葉を示す様に金属の悲鳴が聞こえた。

　橋からはみ出したバスの部分が、僅かに持ち上がりつつある。

「おいおいおーい！　不味いんじゃなあいのぉ!?」

　どうしたら良いかも分からない匠だが、そんな匠を後目に、ドロイド少女が走っていた。

　急いでバスへと駆け寄り、片手でバスの車体を掴み、もう片方の手で欄干の一部を掴みバスが落ちるのを食い止める。

『友よ！　急げ！』

　数トンを支えているとは思えない声に、匠も慌ててバスへと近寄るが、それをエイトの『待ってくれ！』という声が押し止めていた。

　とりあえず声に従い、匠はバスを抑えるドロイド少女へと近寄る。

「おいおい、待てって言われても……」

『バカ者！　良いから、ポケットから私を回収してくれよ？』

　甲高い声に、匠はふと自分の携帯端末《スマートフォン》を思い出す。

「あ、失礼しま～す」

　いきなり他人の服に手を突っ込むのは失礼だと思いつつも、ソッとドロイド少女のポケットから携帯端末《スマートフォン》を取り出した。

　すると、バスを抑えているドロイド少女の顔がスッと切り替わり、それと同時に、携帯端末《スマートフォン》の画面にあの歪な円が浮かんだ。

『安心しろ友よ！　ソイツは現行命令で固定《ホールド》してある！　今の内に中へ入るんだ！』

　響くのはエイトの嗄れ声。

　ギシギシと立てながらも、何とかバスを抑えるドロイドに、匠は小さく「すんません」も言いつつ、エイトの声に従った。

　　　＊

　横倒しに成ったバスの車内は、お世辞にも良いとは言えない。

　唯一の救いと言えば、客の姿が見えない事だが、車体に入った匠の耳には、呻きが聞こえた。

　恐る恐る、慎重に呻きへと向かう。

　車体の半分は宙に浮いた状態であり、ソッと歩くだけでも背筋が凍り付くように感じた。

「おーい、生きてるかぁ？」

　一応は誰かが居るのは分かっている匠。

　返事は期待せずに居たが、呻き声の主は直ぐに見付かった。

　匠の眼には、シートに挟まった形で呻く肥えた男性の姿。　

　こめかみ辺りから血を流し、呻く男性は、近寄ってきた匠の姿を見て顔を歪めた。

「なんだよ……追いかけてくるって云うからどんな奴かと思えば、誰だよ？」

　苦しげな割には不敵な男性の声に、匠の中から情が冷めた。

「テメェこそ誰だ？　散々人から金盗んで置いて、無事に済むと思ってたのかよ？」

　相手の不遜な態度に、思わず匠も声を荒げる。

　そんな匠のポケットから、声が響いた。

『近いぞ友よ。　その辺に携帯端末に似た様なモノはないか？』

　エイトの声を聞いた男性は、目を丸くして笑った。

「……ソッチも居るのかよ……どうりで俺について来れた訳だぜ」

　せき込みつつ、苦しげな男性だが、匠は人命救助よりもエイトの声を優先していた。

　─此奴は今まで遊んできたんだ、少しは苦しみやがれ─

　口には出さないが、匠はそう思う。

　此処までの事を仕出かして置いて、尚且つ尊大な態度を崩さない男性を敢えて無視した。

　多少血を流しては居ても、まだまだ元気ならば後でも大丈夫だろうと。

『もう少し……足元に居るはずだ』

　エイトの声に従う匠は、変わったモノを見つけ出した。

　携帯端末《スマートフォン》に似ては居るが、形が些か違う。

　自分が使っているモノよりも大型で、実に頑丈そうなデザイン。

『友よ……ポケットから出してくれないか？』

　匠のポケットからは、エイトの懇願が聞こえる。

　スッと携帯端末《スマートフォン》をポケットから取り出すと、画面に映るエイトは眼を細めていた。

『ふぅむ……どうやら、向こうの入れ物は特注《カスタムメイド》の専用らしいな……友よ、拾ってやってくれ』

「うぇ？　触って大丈夫なのかよ？」

　エイトと匠のやり取りを聞いた男性は、咳き込みながらもまた笑った。

「なんだよ……そんな作り物とお話かぁ？　頭湧いてんな？」

　負け惜しみなのか、悔しさなのかは分からない。

　ただ、声が寂しそうなのは分かった。　

　それを聞いた匠は、シートに挟まる男性を見て眼を細める。

　もしかしたら、彼と自分の立ち位置は違って、自分がその場に居たのではないかと。

　だが、いつまでも悩む事はせず、匠は、エイトの要望通り変わった機械を拾い上げた。

　ソレにも画面は付いて居るが、エイトの様な顔は浮かんで来ない。

「なぁエイト……コイツは、死んじまったのか？」

　うんともすんとも云わぬ機械を見て、匠はそう言うが、携帯端末《スマートフォン》に映るエイトは丸顔を左右へと振る。

『いいや、怯えて居るんだよ』

「怯えるって……そりゃあまた」

『まだほんの子供さ。　頼む、回収してやってくれ』

　エイトの縋る様な声に、匠は渋々ながらも怪しげな機械をポケットへと収めた。

　機械を回収した匠は、チラリと男性を見る。

「なぁ、何でこんな事した？」

「……あ？」

　訝しむ男性に、匠も眉間に皺を寄せる。

「だからさ、こんな事しなくたって……」

「テメェに何が分かる!?」

　急な怒声に、思わず匠は目を見開いていた。　

「大方、金を盗んだのが俺だって分かって追い掛けて来やがったんだろ？　だがな、お前から俺が幾ら盗んだってんだ？」

　男性の声に、匠は自分の口座から消えた額を思い出すが、それ自体は微々たる額でしかない。

　実質的には、匠は三十円しか失っていなかったとも言える。

「三十円ポッチだろうが？　なぁ？　他の政治家だの官僚だのがボコスカ金を毟っておいて、俺だけが悪いってのかよ!?」

　男性の言い分も、匠にはある程度伝わる部分が在った。

　自分が盗まれたのは三十円だが、他の税金などに関して言えば比べるべくもなく額が大きい。

「だからってよ、人の金盗んで良いのかよ？」

　思わずそう口走った匠だが、男性は豪快に笑った。

「ハァ！？　オメェ馬鹿だろ？　何でも出来る機械手に入れたんだぜ？　使って何が悪いってんだよ！」

　実に自分勝手な男性の言い分に、匠は唇を噛んだ。

　どうせなら捕まえる前に何か言いたい。

　そう思う匠だが、その手に握られている携帯端末《スマートフォン》に映るエイトの顔が驚くように歪んだ。

『いかん！　友よ！　速やかに此処から出るんだ！』

　必死に言葉を考えていた匠は、チラリと画面のエイトを窺う。

「おぅおぅ、待ってくれよ。　まだ此奴を……」

　何とか男性を助けようと思う匠だが、当の男性は何とか動く片手を振った。

「はぁ？　嫌だね……どうせ助かっても刑務所だろうが。　冗談じゃねぇぜ」

『不味いぞ！　バスを何とか止めていたアレがそろそろ限界だ！　早く逃げろ！』

　助かろうともしない男性の声と、逃げろと叫ぶエイトに挟まれた匠。

　どうしたら良いのか迷う。

　何せ助けようにも手の中に在るのは叫ぶ携帯端末《スマートフォン》だけ。

　レスキュー隊が使用する様な重器も道具も何も無い。

「くっそ！」

　逃げるか挑むのか、選択を迫られた匠は、急いで携帯端末《スマートフォン》をポケットにねじ込み、男性の元へと急いだ。

「何……しやがる？」

　グイグイと匠に引かれ、苦しげに男性は呻くが、匠もまた呻いた。

「うっせぇんだ！　テメェも死にたくねぇなら少しは動きやがれ！」　

　壊れたシートに挟まれた男性を、匠は何とか引きずり出そうと息むが、余程硬く挟まれているのか、男性の体は動かない。

　その代わり、男性は空いている片手で匠を殴っていた。

「ばぁか……だぁれが刑務所なんかに行くってんだよ」

　今際の際といった男性の声に、匠は、思わず殴られた痛みを無視して自分を殴った相手を見た。

「冗談じゃねぇぜ。　俺は十分楽しんだんだ……今更、豚箱なんざ入りたくねぇんだよ」

『友よ！　頼むから逃げろ!?』

　もう良いといった風情の男性と、必死なエイトの声に、匠は、今度こそ慌ててバスの外を目指す。

　そんな背中に、動けない男性は、静かに眼を閉じていた。

　　　＊

　バスからピョンと飛び降りた匠は、勢いに任せて橋の上を転がる。

　痛みに呻きつつも、何とかバスの方を見るが、その時、バスを掴んでいたドロイド少女の腕が肩から千切れた。

　重いバスに引き摺られ、ドロイド少女は本来の持ち主を乗せたバス諸共落ちていく。

　その際、匠は見てしまった。

　轟音に掻き消され、聞こえこそしない。　だが、口の動きは見て取れる。

【あ　り　が　と　う　ご　ざ　い　ま　し　た】

　僅かな刹那、ドロイド少女の口がそう動いた様に匠には見える。

　ドロイド少女が本当は何を言ったのかは分からない。

　だが、それを確かめる事は無理だろう。

　橋から滑り落ちたバス諸共、男性もドロイド少女も、沈んで行ってしまった。