私を悪役にした皆様へ――色のない夢が終わる頃、幸せを見つけました

オデット・フルニエの覚醒２

　彼の提案はこうだ、表向きリュシエンヌは妻としての役目を果たす。

　ただし、デザイナーとして働くエリックの行動を制限しないこと。

　その代わり生活費などの金銭面はエリックが負担する。

　つまりリュシエンヌは泉でも女神でもなく、戦友ということらしい。

　エリックは首をかしげた。

「君はもしかして身の回りのことが自分でできるのかな」

「はい、できます。オベール家では下級侍女として働いていましたから」　

「公爵令嬢が、侍女ね。公爵とは血のつながりがあると聞いていたが、自分の子をわざわざ公爵家に呼び寄せておいて侍女と同じ仕事をさせるとは。それならまだ修道院に入れるほうが君にとってマシな環境だ。それとも呼び寄せておきながら貴族の嫁に出す気はなかったか……理解に苦しむな、オベール家の教育は独特だ」

「理解できないと思いますよ、わたしにも無理でしたから」

　そもそもリュシエンヌはオデットではない、無理やり押しつけられた悪役だ。

　ほんの少し眉を寄せて、エリックは深々と息を吐いた。

「まあいい、話を戻そう。この新居はフルニエ家が買ったもので家賃はかからない。あとは食費や生活費だけれど毎月一定額を渡す。残ったお金で自分の欲しい物を買ってもいいよ。それから二、三日どころか、長ければ一週間は他所に泊まって戻らないこともある。どこにいたのか、何をしていたか。詮索しないことも契約のうちだと覚えておいて。ちなみに君は結婚後は働くのかい？」

「オベール家に侍女として通うように言われています」

「だから父はここに家を買ったのか。ここからなら、オベール家に近いし。それで手当は出ていたのかな？」

「今までも出ていませんから、これからも無給でしょう」

「だろうね、なんとなくそういう扱いではないかと思った」

　冷遇しているとしか思えない仕打ちに、エリックは苦笑いを浮かべた。途端にリュシエンヌは恥ずかしくなって瞳を伏せる。

　少なくとも今まではオベール家の娘として、家人の扱いだったから無給で働かせても家事の手伝いで済んでいた。

　だが婚姻届が出された以上、リュシエンヌは他家の人間だ。一般的な常識では他家の人間を無給で働かせてはならない。世間では、給料を払えないほど困窮していると取られかねない行為だった。

「申し訳ありません。私が愛されない人間だったばかりに」

　けれど一生タダ働きさせるつもりのリュシエンヌが給金を欲しいといえば、きっと父達は激怒するだろう。待遇ばかり悪くなって辞めさせてくれないだろうし、辞めて他家に再就職したくても絶対に邪魔される。

　困り果てたリュシエンヌの顔を見て、エリックは察するものがあったらしい。

「ごめん、嫌なことを聞いたね」

「かまいません、夫婦になれば必要なことですから」

　エリックはリュシエンヌに労るような眼差しを向ける。

「だったらそのまま無給で奉仕しておいで。その代わり、しっかりと無給だったという証拠を残しておくように」

「どうしてです？」

「なんとなく今後の君の役に立ちそうな気がするからだよ。それから我々の契約期間だが、できれば半年にしてもらいたい」

「期限を切るのは理由があるのですか？」

「ああ、実は移民申請を出していてね、もうすぐ認められそうなんだ。認められたら、他国の人間になる。だから半年後にはフルニエ家とは縁を切って、この国を出ていくつもりなんだ。残念なことに、この国では私のような人間は生きにくくてね」

　申請先の国は、性別に関係なく職業選択の自由があって、男性のデザイナーがたくさん働いているそうだ。

　ちなみにエリックは、申請に必要な書類を取りに戻ってきたら、なんと結婚していたという状況らしい。

　ある意味ではリュシエンヌよりも酷いかもしれない。

　唖然として、リュシエンヌは思わずつぶやいた。

「それ、詐欺ではありません？」

「この国で当主の決定は絶対だからね。当主が本人の代わりにサインすれば、よほどの事情がない限りは認められる」

　もしエリックが移民申請をしているとわかれば、必ず邪魔されるだろう。だから極力、家族にはこの企みを知られないように立ち回らなければならない。

　秘密を共有する者として、リュシエンヌを認めたという証。

　言外に意図を潜ませて、エリックはリュシエンヌに意味深な眼差しを向ける。

「国を出るまでは、君の役に立ってもいいかと思った。この意味がわかるよね？」

　リュシエンヌはうなずいた。

　つまり、この半年でいろいろ準備をしろということだ。

「それから君には手を出さない。愛するつもりもないし、縛りつける気もない」

　リュシエンヌの目をまっすぐに見てエリック様はきっぱりと言い切った。

　恋愛小説にあるような白い結婚でいいということらしい。好条件だ、うまく立ち回って半年我慢すれば望むように生きられる。

　ならば心置きのないようにすべて精算しよう、リュシエンヌはそう決めた。

「他に質問はあるかい？」

「では、一つだけ。どうしてここまでしてくださるのですか」

「君の境遇がわたしに似ているからかな。家族ならば何をしても許されるというわけではないと思うんだ。むしろ家族だからこそ許してはいけないことがあると思う」

　リュシエンヌは言葉を失った。

　そんなこと、考えたこともなかったから。

「だって家族は選ぶことができないだろう。相手もそうだろうが、それはこちらだって同じことだ。自分は愛せないくせに、奉仕するのが当然というのは傲慢だ」

　エリックは迷いのない眼差しでリュシエンヌを見つめ返す。

「虐げる、搾取する。家族だろうとやってはならないことの線引きとルールはある。自由と尊厳を奪う行為を君自身が許してはいけないし、そんな相手なら家族だろうと捨ててもいい。他人として生きる、きっとそのほうがお互いに幸せだ」

　エリックの眼差しを受け止めたリュシエンヌは黙り込む。

　この期に及んで、ようやく正気に戻ったような気がした。

　家族だろうと、愛せない。

　そんなことを初めから言われていたというのに。いつか父が、自分に愛を返してくれることを愚かなリュシエンヌはまだ信じていたらしい。

　自分の愚かさがおかしくなってリュシエンヌは声を上げて笑った。

　こうして笑うのは何年振りのことだろう。笑い方なんてもう忘れてしまったと思っていたのに。

「いいわ、半年ね。契約しましょう」

　父と義母とオデットと、彼らの望みを叶えてあげよう。

　たとえそれが望む結末とは違ったとしても。

　すると一瞬目を見開いたエリックの頬がじわじわと赤く染まった。

「その表情は素敵だね、やはり覚悟を決めたときの女性の表情は美しい」

　リュシエンヌは苦笑いを浮かべる。

　台詞が甘いというか、軽いというか。こういうところが彼の悪い評価を助長しているような気がする。

「では契約が成立したお祝いに、とっておきの情報を君に教えてあげよう」

　エリック様はリュシエンヌの耳元に顔を寄せる。

「父はオベール家からこう指示されているそうだ。我々に子供が生まれたらオベール家へ引き渡せ。そして、何も見なかったことにしろと。いくら公爵家でも生まれた子を寄越せなんてどう考えても普通ではないよね」

「まあ、あの人達がそんなことを」

「表向きの理由としては君に子供が育てられるわけがないからと言われたそうだが、真実はどうなんだろう。わたしの目から見た君はちょっと変わっているけれど、気狂いと評されるほどおかしな人ではない。それとも君なら彼らの狙いがわかるのかな？」

「もちろんよ、よくわかるわ」

　ああ本当、吐き気がするほど醜悪で狡猾な人達だ。

　リュシエンヌの顔に鮮やかな笑みが浮かぶ。

　今の言葉を聞いた今は、ためらうことなく彼らを捨てることができる。

　色を取り戻したようなリュシエンヌの顔にエリックは口角を上げた。

「さあ、それではまず君が最優先でしなくてはならないことをしよう」

「何ですか、最優先とは」

　もったいぶった言い方にリュシエンヌはごくりと唾を飲み込んだ。

　真剣な顔をしてエリック様は口を開いた。

「美容だ」

「……はい？」

「潤いのないカサついた肌。それから髪も乾燥している。髪や肌を専用の香油で油分を足して丁寧にほぐすんだ。そうすれば艶と輝きが戻るだろう」

「ええと、それ今必要ですか？」

　その瞬間、エリックは信じられないものを見たとばかりにリュシエンヌの手を握った。彼の浮かべる微笑みとよく似た、柔らかく温かい手だ。

「いいかい、きちんと手入れをされた容姿というのはそれだけで信用を生み出す。隙のない美しさ、それは髪の色とは関係なく君だけが持つことのできる価値だ」

　黄金の髪でなくてもいい。髪の色が赤茶色でもリュシエンヌの価値は変わらないと、そういうことだろうか。

　リュシエンヌは言葉に詰まった。

　この国で、そういう価値観を持つ人に初めて会ったかもしれない。

「さあ行くよ、君は正義を振りかざす前にまずは髪と瞳にブラウンダイヤモンドの輝きを取り戻すんだ。先制攻撃は勝負事の鉄則だよ！」

「ど、どこにですか⁉︎」

「オベール家もさすがに今日は君の自由を尊重してくれるそうだ。父から足りない物は買っていいと軍資金を預かってきているし、これを使って日用品を揃えつつ、美容室で美しさを取り戻そう。無垢でもこんなきれいなのに、磨けば光る宝石がもったいない」

　呆然とするリュシエンヌの手を引いて家を出たエリックは大通りで辻馬車を停め、洗練された仕草でエスコートするとリュシエンヌを客車に乗せる。

　何年ぶりかしら、エスコートなんてずいぶんと久しぶりね。

　リュシエンヌはぎこちなく席に腰を下ろした。

「そういえば聞こうと思っていたのだけど。君は何と呼ばれたい？」

「……え？」

「半年とはいえ、夫婦になったのだもの。親しみを込めて愛称で呼び合うのも悪くないと思わない？」

　馬車が動き出すとエリック様は突然そう切り出した。リュシエンヌは思わず叫んだ。

「私はリュシエンヌよ、リュシエンヌは私なの！」

「光か。たしかにオデットよりも君にふさわしいね。けれど、君にはもっと違う名前が似合うと思うよ」

　そうだろうか、ようやくリュシエンヌの名を取り戻せそうなのに。

　けれど思えば名を奪われて、ずいぶんと時が経ってしまった。リュシエンヌの名はオデットに良いように使われて汚されてしまった。

　リュシエンヌは死んだのだ。そう思えばリュシエンヌでもオデットでもない、まったく違う新しい名前で呼ばれるのもいいかもしれない。

　自分に新たな風を吹き込んだ彼には新しい名で呼ばれたいとそう思った。

「たとえばエリック様なら私を何と呼びますか？」

「アデライド(貴婦人)。光のように曖昧なものは今の君に似合わない。自らの足で立ち、したたかに立ち回る。優美で聡明な貴婦人と呼ばれるべき人だ」

　アデライドと呼んだエリックの瞳に熱が宿る。

　リュシエンヌはアデライドという名を舌で転がした。

　アデライド、アデリーか。今までの名前と違うし、響きが美しい。愛称だとすれば、嘘をついたことにはならないだろう。

「その名前がいいわ」

「では二人のときはそう呼ぼう」

　目的の店の前で馬車が停まる。エスコートするために手を伸ばした彼は、そっと耳元に顔を寄せた。

「アデライド。今日から君は戦友で同志だ、よろしく」

　半年後、我々の自由を勝ち取るために！