博識で自信家の兄と情に厚い肉体派の弟、最強の双子騎士が王公認の便利屋としてアナタの困りごとを解決します！ ただし、兄の足好きにはご注意ください

閑話 傭兵隊、密輸船をしばきに行く

　昼下がりの海上。

　アルテミス王国の海岸へ向かう船の上で、第一部隊長のダリオ・ランボルトは、のんびりと床に寝そべっていた。

　大柄な体を横たえ、目をつぶりながら穏やかな顔で鼻歌を歌っている。

「ダリオ部隊長、楽しそうですね」

　ランサムが声をかけると、ダリオは目を閉じたまま答えた。

「うん、潮風が気持ちいいんだ。このまま日向ぼっこも楽しそう」

　ランサムは微笑んだ。

「そうですか。それじゃあ、しばらくは船旅を楽しみましょうね」

　その一方でダリオの部下であるジュリアンは、船の揺れに顔色を悪くしていた。

　ジュリアンは手すりにつかまり、ろれつの回らない声を漏らした。

「……気持ち悪いです。……助けてぐだざぃ」

「しっかりして、ジュリアンくん」

　ランサムはジュリアンの背中をさすった。

「船に乗る以上、揺れるのは仕方ないわね」

「そうですか……」

　ランサムは懐から薬を取り出した。

「これ、酔い止めの薬。持ってて」

「ありがとうございます、助かります」

「いいのよ」

　ランサムが穏やかに答えると、ジュリアンは薬を受け取った。

　しばらくして、第三部隊長のヴァルター・クロウは、鍛えられた体を持て余すように、退屈そうに周囲を見回した。

「船でやることがないな。よし、勝負をしよう」

　ジュリアンは思わず聞き返した。

「は？」

「ダリオ、久々にやらないか？」

　ダリオはゆっくりと起き上がり、ヴァルターに向かって笑った。

「うん、俺もこのままだとずっと寝そうだからやりたいな」

　ランサムは楽しそうに笑いながら、二人に声をかけた。

「怪我しないようにしてくださいね」

「剣はやめるか。腕相撲はどうだ」

　ダリオはあっさりと応じた。

「いいよ、やろう」

　ジュリアンは薬を飲み終えると、呆れたように二人を見た。

「……船の上で腕相撲ですか」

　ランサムは、どこか誇らしげにヴァルターを見つめていた。

「ヴァルター部隊長は戦っているときが一番美しい方よ」

「あの方は、バトルマニアで、戦った相手の名前ばかり覚えている、ちょっと変わった方ですよね？」

「傭兵なんだから戦いに飢えるのは仕方ないわよ」

「初めは傭兵の中から人を集めて指導していたので、部下思いの良い方だと思ったんです。ところが、自分より強い相手を育てて、その人とバトルしたいだけだと聞いたときは驚きましたよ……」

「ヴァルター部隊長は教え上手よ。相手の力量も測れるから、どう指導すれば、その人の良さが出るのかを理解しているの」

「やっぱり貴方はヴァルター部隊長の副隊長ですね。観察眼が鋭い」

　ヴァルターとダリオは、さっそく腕相撲を始めていた。

　ランサムは、二人の勝負を眺めて言った。

「そうかしら。でもね、誰かに教えられてもあとは自分の努力で強くなるしかないのよ」

「ええ。才能がすべて、なんて言わせません」

「そうね」

　ジュリアンが真面目な顔で言うと、ランサムは楽しそうに微笑んだ。

「なんですかニヤニヤして」

「ジュリアンくんも努力型だもんね」

　ランサムにそう言われ、ジュリアンは少しだけ気まずそうに目を逸らした。

☆　☆

　その日の夜。

　第三部隊の先遣隊が集めた情報により、取引場所となる海域は把握していた。

　ヴァルターとランサムの指揮のもと、第三部隊は夜間に多数の船を海へ出した。密輸船を確実に逃さないための包囲作戦である。

　しばらくすると、海上に密輸船が姿を現した。

　アテナ傭兵隊の船は、必要最低限の明かりだけを灯し、ゆっくりと密輸船に近づいていった。

『こちらはアテナ傭兵隊です。貴船は包囲されています。直ちに投降してください。抵抗する場合は、武力を行使します』

　海上に響いた声に、密輸船の乗員たちは驚いて顔を見合わせた。

「アテナ傭兵隊だと！？　なんであいつらがこの海上にいるんだ！」

「このまま捕まったら取引が潰れる。今すぐ逃げるぞ！」

　密輸船は、慌ただしくその場を離れようとした。

「……逃げましたね、ヴァルター部隊長」

「よし、乗り込むぞ」

　包囲する船とは別に、ヴァルターとランサムが乗った小型船も、密輸船の近くに身を潜めていた。

　小型船は密輸船の進路へ回り込むと、一気に距離を詰めた。

　ヴァルターとランサムは密輸船の甲板へ飛び移り、そのまま船内へ乗り込んだ。

「なんでお前らがいるんだよ！！」

　突然現れた二人に、密輸船の乗員たちは目を丸くした。

　ランサムは涼しい顔で答えた。

「そりゃ、船で逃げるなら、あらかじめ身を潜めて待機しておくでしょう？　まあ、こんな無茶な作戦を思いつくのは、アタシとヴァルター部隊長くらいですけどね」

　ヴァルターは周囲を見回しながら、密輸船の乗員たちに尋ねた。

「第三部隊に包囲されたんだ。大人しく投降するか？」

「ふざけんじゃねぇ！！！」

　乗員の一人が怒鳴り声を上げ、武器を抜こうとする。

「……やるぞ、ランサム」

「ええ、やりますわよ」

　次の瞬間、船内で激しい乱闘が始まった。

　ヴァルターは向かってきた男の腕を掴み、軽々と床へ投げ飛ばす。ランサムも相手の攻撃をひらりとかわし、手にした武器を叩き落としていった。

　しばらくして、密輸船の乗員たちは全員、甲板に押さえつけられた。

　ランサムは、甲板に押さえつけられた船長へ近づいた。

「さて、アンタたちは陸地に取引相手がいるわよね」

「……」

　船長は口を閉ざしたまま、視線を逸らした。

「いるわよ」

　ランサムはそう言うと、船長の喉元へ刃を当てた。

　その表情から笑みは消えていない。しかし、刃先は一切揺れていなかった。

　船長は観念したように返事をした。

「……はい」

「だったら、アンタには協力してもらうわよ」

「何を、するんですか……」

「アンタを餌に、取引相手も捕まえるのよ」

　船長は絶句した。　

　海上で密輸船を確保しただけでは、今回の仕事は終わらない。陸地には、密輸品を受け取る者たちがいる。

　取引相手を捕らえるため、アテナ傭兵隊は密輸船を囮として利用することにした。

☆　☆

　密輸船が海岸近くへ到着すると、待ち構えていた売人が船へ近づいてきた。

「今回は予定時刻より遅かったな」

　船長は、顔を俯かせて返事をした。

「……ああ、悪い。少し海上でトラブルがあってな」

「まあいい。今回のブツを見せろ」

「これだ」

　売人が荷物へ手を伸ばした、そのときだった。

　港に積まれた木箱の陰から、ダリオとジュリアンが姿を現した。

「おーい、闇取引はダメだよ」

「なっ……！？」

　男が驚いて振り返る。

　その背後には、すでに武器を構えた第三部隊の傭兵たちが立っていた。港の周囲にも仲間が配置され、逃げ道は塞がれていた。

　ジュリアンは淡々と言った。

「アルテミスでは麻薬の取引はご法度です。売人である以上、死刑は免れません」

　売人はダリオとジュリアンを睨みつける。

「こんなところで捕まるわけにいかねぇんだ！」

　ダリオが一歩前へ出た。

「降参しないんだね。困ったね」

　ジュリアンが、その横に並んだ。

「ダリオ部隊長、雑魚は僕に任せてください」

「うん、頼りにしてるよ、ジュリアン」

　ジュリアンは売人の腕を取り、抵抗する暇も与えずに地面へ押さえつけた。

「ぐっ……！」

　売人の近くにいた仲間たちもジュリアンへ襲いかかったが、攻撃をかわされ、次々と地面へ転がされていく。

　あっという間に周囲の仲間たちを片付けたジュリアンは、何事もなかったように立ち上がった。

　ダリオは売人の前に立つと、穏やかな笑顔を浮かべた。

「俺、弱いものいじめは好きじゃないんだ。だからさ、降参してよ。俺、尋問が苦手だからさ」

「……は？」

　売人は、ダリオの言葉の意味を理解できずに目を瞬かせた。

　ダリオの口調は穏やかだった。

　しかし、その穏やかな言葉の裏には、底知れない圧力がにじんでいた。

　売人は、目の前の男が本気で言っているのだと悟った。

　膝から力が抜け、その場にへたり込む。

「許してくれ……頼む」

　ダリオは嬉しそうに笑った。

「良かった。認めてくれるんだね。 あとでたくさん俺とお話しようね。いっぱい聞きたいことあるからさ」

☆　☆

　こうして、密輸船はすべて確保され、乗員も捕縛された。アルテミス王国の近衛から受けた依頼を、アテナ傭兵隊は無事に完遂した。

　あとは、確保した密輸品と捕らえた乗員を近衛兵へ引き渡せば、今回の仕事は終わりである。

　ジュリアンは港から海を眺めた。先ほどまで騒がしかった海も、今では何事もなかったかのように穏やかだった。

「なんだか、あっさりしていましたね」

　ランサムが何気なく尋ねた。

「こんなものよ。ジュリアンくん、陸路で帰る？」

「はい、陸路で帰ります」

　ジュリアンが即答すると、ダリオが顔を向けた。

「ジュリアンが陸路で帰るなら、俺も陸路で帰る」

「え、いいんですか？」

「だって、陸路のほうが景色が変わるじゃん」

　ジュリアンはわずかに肩を落とした。

「そういうことですか……。部下一人で帰るのが可哀想だからって言ってくれないんですね……」

「可哀想だよ？　一緒に帰っちゃダメ」

　ジュリアンはやや照れ気味に言った。

「……一緒に帰りましょう」

　ランサムは楽しそうに笑った。

「ふふっ、ヴァルター部隊長。アタシたちは先に船で帰りましょう」

　ヴァルターは満足そうに頷いた。

「ああ、クルエラ総隊長に成果報告したいからな！」

　ランサムは帰りの船へ視線を向け、うっとりとした表情を浮かべた。

「早くアタシもクルエラ様にお会いしたい……。あのお姿を見るだけで、美が磨かれるわ」

　ジュリアンは首を傾げた。

「……そんなに？」

「そんなに、よ」

　すると、ダリオが手を叩いた。

「そうだ。別れる前にみんなで打ち上げしよう。今から店を探そうよ」

　ヴァルターがすぐに声を上げた。

「賛成だ！　戦いのあとの酒はうまいからな！」

　ジュリアンが控えめに希望を口にした。

「私は甘いものがある店がいいです」

「もちろん、探しましょうね。せっかくアルテミスまで来たんだもん」

　ランサムはそう言って、再び楽しそうに笑った。

　密輸船の取り締まりを終えた傭兵たちは、それぞれの帰路と打ち上げの相談をしながら、港を後にした。