人食い騎士と、ふかふかなパン娘

後編

ミアの恐れに揺れる瞳。

バルドは、それに気づいた。

（……ああ）

胸の奥で、何かが静かに折れた。

（やっぱり、だ。

　俺は、化け物なんだ。

　パンを美味しそうに食べてるだけの顔で、彼女の前に立っていられたことが、おかしかったんだ）

大きな体で避けられ、無表情で戦うだけで噂が肥大化し、いつしか自分でも「そうなんだ」と信じ込むようになっていた。戦場で作ったスープが人肉だと言われ、周りに恐れられたあの日から、決定的に傷が深くなっていた。

（こんな俺が、誰かを好きになっていいわけがない。

　彼女が怖がるのは、正しい。

　嫌われるのが、正しい）

ミアを自由にするためだ、と自分に言い聞かせる。

でも本当は、怖かった。

このままそばにい続けたら、いつか本気で恐れられる日が来るのが、耐えられなかった。

だから、先に自分で壊すことにした。

バルドはわざと顔を歪め、声のトーンを低く落とした。

「あぁ、あの下女か。ただの暇潰しの玩具だ。

　俺が噂の『人を喰らう化け物騎士』とも知らずに、餌付けした気になっている…実に滑稽だよ」

心の中では、別の声が叫んでいた。

（ごめん。嘘だ。

　お前のパンが、世界で一番美味しかった。

　お前のふかふかが、俺を温めてくれた。

　でも、俺は化け物なんだ。

　お前は、もっと自由でいていい）

ミアが食堂を飛び出して行くのが、遠くに歪んでゆっくりと見える。

足音が遠ざかった瞬間、巨大な騎士は、その場に崩れ落ちた。

――

バルドは、食堂のいつもの席にふらふらと座り込んだ。

大きな体を丸めるようにして、両手で顔を覆う。

いつもの美味しそうにパンを頰張っていた面影はどこにもなく、ただただしょんぼりしている。大好きな飼い主に本気で怒られてしまった大型犬みたいに。

食堂の人たちが心配そうに近づいてくる。

「おいおい、どうしたんだ？　いつもの元気ないぞ」

「パン残すなんて、初めて見たわね……お弁当に包むかい？」

「何か事情があるんだろ？気にするなよ」

バルドは力なく首を振り、低い声で言った。

「ありがとう……もう大丈夫だ。彼女に、これ以上迷惑はかけられない」

ちょうどその日、最前線への出撃命令が出ていた。

「志願する」と申し出た彼を、誰も止められなかった。

バルドは本当に、その日のうちに街を出てしまった。

小さな包み以外は荷物もほとんど持たず、出ていくのが早すぎるくらいの速度で、最前線へ向かう部隊に合流して消えていった。

――

ミアはとぼとぼと道を歩いた。

涙がまだ頰に残っている。バルドの聞いたことも無いような低い声が、耳に残っている。

でも、歩いているうちに、別の記憶が浮かんできた。

——三日三晩何も食べてなくて、ふらふらになって倒れてきたあの夜。

——焼きたてのパンを、焦げたところまで美味しそうに頰張る顔。

——「今日のも、すごく美味しかった」と目をキラキラさせながら丁寧にお礼を言う顔。

——熱を出しただけで、仕事を抜け出して様子を見に来てくれて、耳まで真っ赤にしながら「大丈夫か？」と聞いてくれた顔。

——通路ですれ違ったとき、胸が当たっただけで直立不動になって固まった顔。

どれも、人を喰らう化け物の顔じゃなかった。

「……嘘ばっかり」

小さく呟く。

あの大げさな悪役セリフも、急に冷たくなった目も、全部おかしかった。

バルドと入れ違いで食堂に戻ってきたミアは、人々からその話を聞いた。

「あの大きな騎士さん、今日いきなり最前線に志願して出てっちまったよ」

「朝まであんなにしょんぼりしてたのに……」

「……あの、嘘つきバカ！！！」

怒りと安堵と情けない気持ちがごちゃ混ぜになって、ミアは腕をまくりあげた。

「ろくにご飯も食べずに死にに行く気！？　絶対に許さないんだから！」

――

最前線の荒野。

三日三晩まともに食事もとれず、心身ともに限界だったバルドは、剣を握ったまま膝をついていた。

風が乾いた土を舞い上げる。喉は渇き、胃は空っぽで、体が鉛のように重い。剣を支える腕さえ、もう自分のものじゃないみたいに震えていた。

「これで……ミアは自由だ」

掠れた声が、荒野に溶ける。

目を閉じると、ミアの顔が浮かんだ。

食堂で、焼きたてのパンを自分の前に置いてくれる手。

「今日のも、すごく美味しかった」と言ったときの、少し照れたような彼女の微笑み。

自分が無表情のままパンを頰張っているのを、厨房の奥から時々チラチラ見ていた視線。

熱を出したときに、耳まで真っ赤にしながら「大丈夫か？」と聞いてくれた自分の声が、今となっては情けなくて仕方ない。

（……俺は、本当にバカだった）

ミアのふかふかに顔を埋めたあの最初の夜。

パンの甘い香りと、柔らかくて温かい感触。あれが、どれだけ自分を救ってくれたか。

三日三晩何も食べていなかった自分が、あの「ふかふか」に助けられて、また生きようと思えたことを。

なのに、自分は彼女を突き放した。

「玩具だ」なんて、大げさな嘘をついて。

本当は、ただ怖かっただけなのに。

自分が化け物だと思い込んでいるせいで、彼女に本気で好かれること自体が、許せなかっただけなのに。

「……ごめん」

誰もいない荒野に、小さな声が落ちる。

胃が、大きく鳴った。

ぐぅぅっ、と情けない音が響く。ミアのパンが恋しい。彼女の作るご飯が、世界で一番美味しかった。あの温かい味を、もう二度と口にできないと思うと、目の奥が熱くなった。

（これでいいんだ。

　ミアは自由だ。

　俺みたいな化け物に、捕まらなくてよかった）

そう自分に言い聞かせて、バルドは剣を握り直した。

そう呟いた瞬間、遠くから土煙が上がった。

馬車が、尋常ではない速度で突っ込んでくる。

荷台には、湯気を立てる巨大なパンが山積みにされていた。

「見ぃぃぃぃつけたぁぁぁぁ！！！」

ミアが飛び降りてくる。髪を振り乱し、目は完全に獲物ととらえる、それだった。

「なっ……！？　なぜお前がここに！？　来るな、俺は化け物だぞ！」

バルドが後ずさろうとした瞬間、ミアは容赦なく飛びかかった。

そして、まだ熱い焼きたてパンを、彼の口に無理やりねじ込んだ。

「もがっ！？」

「うるさい！　腹ペコの化け物がどこにいるんですか！！」

ミアは彼の頭を、自分の豊かな胸にガシッと抱き込んだ。

ふかふかで、温かくて、柔らかくて——逃げようとする彼の顔が、完全に埋もれてしまう。

熱が頰に伝わり、息をするたびに彼女の柔らかい感触が顔全体に押し当てられる。彼が微かに動くと、そのたびにふわふわと形を変えて、彼の鼻先や額を優しく包み込んだ。

「いいですか！！

　三日三晩何も食べてなくて、ふらふらになって倒れてきたときのあなたを、覚えてます！

　焼きたてのパンを、焦げたところまで美味しそうに頰張る顔も！

　『今日のも、すごく美味しかった』って、目を少しキラキラさせながら丁寧にお礼を言う顔も！

　私が少し熱を出しただけで、仕事を抜け出してわざわざ様子を見に来てくれて、耳まで真っ赤にしながら『大丈夫か？』って聞いてくれた顔も！

　食堂の狭い通路ですれ違ったとき、私の胸が腕に当たっただけで、直立不動になって固まってた顔も！

全部、覚えてます！

人を喰らう化け物の顔じゃなかった！

不器用で、ピュアで、私を本気で心配してくれる、優しい人の顔ばっかりだった！

なのにどうして、あんな嘘をついたんですか！

『玩具』だなんて、嘘ばっかり！

私を突き放して、一人で死んで逃げようとするなんて、絶対に許しません！

私はもう逃げません！

あなたのところへ、お嫁に行きます！

一生、私が作ったパンを食べなさい！

私が、あなたの全部を満たしてあげますから！！」

口の中に広がる甘いパンの味と、顔面を覆い尽くす柔らかくて熱い感触に、バルドは完全にフリーズした。

そして次の瞬間——

パンを咥えたまま、子どものように声を上げて泣き始めた。

大きな腕が、震えるようにミアの背中に回される。

「……うまいっ……今までで一番、うまい……っ」

「当たり前です。

　私が、愛をいっぱい、いぃーっぱい込めたんですよ！」

荒野に、パンの甘い香りと、男のすすり泣く声が溶けていった。

――

数日後。

王宮の食堂は、いつもと変わらない喧騒に包まれていた。

いつもの席に、バルドが座っている。

目の前には、湯気を立てる焼きたてのパンが山盛りだ。彼は無表情のまま、しかし以前より明らかに穏やかな空気を纏って、黙々とパンを頰張っていた。

厨房から、ミアが顔を出す。

「今日のも、焦げてませんか？」

バルドはパンを口に運ぶ手を止め、ほんの少しだけ目を細めた。

「……ふかふかで、うまい」

ミアは嬉しそうに微笑み、また厨房に戻っていく。

食堂の人たちは、そんな二人を見て、顔を見合わせた。

「なんか、いい感じになったな」

「ああ。あの大きな騎士さん、最近ちゃんと笑えるようになったらしい」

そして——

ある日、バルドの同僚が酒を飲みながら、ぽつりと言った。

「そういえばよ。昔の『人肉スープ』の話、実はただのビーフシチューだったらしいぜ。あいつ、料理が壊滅的に下手なだけで……見た目が血みどろすぎて、周りが勝手に勘違いしたんだと」

ミアは厨房の奥で、その話を聞いて、思わず吹き出しそうになった。

「……やっぱり」

彼女は焼きたてのパンをトレイに乗せながら、小さく呟いた。

「人を食う化け物なんて、最初からいませんでしたね」

――

その夜。

食堂が閉まったあと、二人は裏手のベンチに並んで座っていた。

夜風が少し冷たくて、ミアは自分の肩を抱くようにしていた。

バルドは黙って、自分の外套を彼女の肩にかけた。

「寒いだろ」

「……ありがとうございます」

しばらく、沈黙が流れる。

バルドは手元のパンを小さくちぎっては口に運び、ミアは彼の横顔を時々盗み見ていた。

突然、バルドが大きく息を吸った。

「……聞いてくれ」

声が、いつになく真剣だった。

ミアが顔を向けると、彼はパンを膝に置き、両手をぎゅっと握りしめている。耳の先まで真っ赤で、視線を合わせようとしては外し、また無理に戻すのを繰り返していた。

「俺は……不器用な男だ。

　顔も無表情だし、体も大きすぎるし、噂もひどい。

　戦場じゃ人を斬りすぎて、『化け物』って言われてきた。

　自分でも、そうだと思ってた」

ミアは何も言わず、ただ彼の言葉を待った。

「でも、お前に出会ってから、違った。

　パンを食べてるだけで、満たされた気がした。

　お前が笑ってくれると、胸が熱くなった。

　お前が体調不良なとき、生きた心地がしなかった、顔を見て生きててよかったと思った」

バルドは俯いたまま、続ける。

「お前を突き放したのは、嘘だ。

　怖かったんだ。

　俺みたいな男が、お前を好きになっていいのかって。

　本気で恐れられたら、耐えられないって。

　だから、先に自分で壊した。

　……最低な男だ」

ミアが口を開きかけたとき、彼が先に言った。

「それでも、俺は……お前がいい。

　政略とか、家柄とか、全部関係ない。

　俺が、お前を選ぶ。

　お前を、嫁にしたい」

顔を上げたバルドの目は、真っ赤に腫れていた。

それでも、真っ直ぐにミアを見ている。

「……俺と、結婚してくれ」

ミアはしばらく、ただ彼を見つめていた。

それから、ふわりと笑った。

「はい。

　喜んで、お嫁に行きます」

バルドの目が見開かれる。

「……いいのか？　俺なんかで」

「いいんです。

　あなたがいいんです。

　不器用で、可愛くて、パンを愛おしそうに食べるあなたが」

ミアは彼の大きな手を、両手で包み込んだ。

「一生、私が作ったパンを食べてください。

　私が、あなたの全部を満たしますから」

バルドは大きく息を吐き、次の瞬間、ミアの額に自分の額を寄せた。

「……ありがとう」

声が、震えていた。

夜風が二人の間を通り抜ける。

パンの甘い香りが、どこまでも穏やかに広がっていった。

バルドはしばらくして、そっとミアの肩に自分の外套をかけ直しながら、小さく呟いた。

「……今日のパンも、うまい」

「当然です。ふかふかな愛を込めてるんですから！」

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