第48話 巣の主
暗がりの奥。八つの赤い光が、ゆっくりと揺れた。
「……来るで」
マレオンが槍を構える。その声と同時に——影が、滑った。
速い。目で追えない。
「左！」フィデアが叫ぶ。矢が放たれる。——ギン。弾かれた。
「硬っ……！」
その瞬間、影が止まる。壁に、張り付いた。
ようやく輪郭が見えた。黒い体。長い脂。そして、鈍く光る外殻。
「……でかいな」
ムルスが一歩前に出る。人の胴ほどもある蜘蛛。だが、それ以上に異様なのは——
「……光ってる」アルヴァが言った。外殻が、灰色に鈍く輝いている。
「硬質化してる」
テルムが短く言う。「今は攻撃が通らない」
「ほな、解除待ちか」マレオンが歯を見せる。「それまで逃げ回るんもアリやな」
「いや——」テルムは首を振った。「来るぞ」
＊＊＊
蜘蛛が、消えた。
「上や！」ムルスが叫ぶ。
次の瞬間。——ズン。鋼の糸が、地面に突き刺さる。石が砕ける。
「それかい！」マレオンが跳ぶ。
続けて、緑の蔦が走る。フィデアの足元へ。
「っ！」避けきれない。蔦が足に触れ棘が刺さる。
フィデアの膝が、一瞬だけ崩れた。
「フィー！」マレオンが声を上げる。
「……しびれる」「毒やな、それ」
マレオンが引き抜こうとする。だが——
「触るな！」テルムが止める。「無理に剥がすな、広がる」
フィデアは冷静に息を整えた。「……大丈夫、動ける」「軽い麻痺や。長くは続かん」
テルムは状況を整理する。（鋼、毒、粘着——三種、全部出た）
先ほど通路で確認した糸の色。灰色が鋼。緑が毒。そして——透明な糸が、横に走った。マレオンの腕に絡む。「うおっ！」引かれる。「粘着か！」ムルスが斧で叩き切る。「おおきに！」
使い分けている。状況に応じて、瞬時に。これは本能ではない。
「イグナス！」タキが短く呼ぶ。
「焼く！」
炎が走る。蜘蛛を包む。一瞬、動きが止まる。
その隙に、テルムが土で拘束する。
「今や！」マレオンが踏み込む。槍を突き出す。——ギン。弾かれる。
「まだ硬い！」
槍が、滑る。
刃が入らない。
ムルスが横から叩き込む。——ズン。今度は通った。外殻にひびが入る。その瞬間。光が、消えた。
「解除や！」マレオンが再度突く。——ズブ。今度は、刺さる。蜘蛛が悶える。フィデアの矢が、目を貫いた。アルヴァの炎が、包み込む。
「落ちた！」蜘蛛が、崩れた。
＊＊＊
静寂。誰もが一瞬、息を止めた。
「……いけるやん」マレオンが笑う。
だが——テルムは動かなかった。（おかしい）
一体だけではない。気配が、消えていない。「……来るぞ」
その言葉と同時に。左右の壁。天井。床。同時に、光った。
「うわ、増えとる！」マレオンが叫ぶ。
同じ個体が、三、四、五——数えきれない。
「囲まれてる！」
フィデアが位置を取る。「タキ先生！」
タキは即座に判断した。「固まるな！分散して対処！」
エルが高く鳴いた。「数が増えすぎてます！」
イグナスが低く言う。「焼ききれん！」ムルスが笑った。「数なら任せろ！」
斧を振るい蜘蛛をなぎらって行く。
各所で戦闘が同時に開始された。
金属のぶつかる音が響き渡り、悲鳴、苦痛の音が混ざりあう。
＊＊＊
「……おかしい」
戦場を無尽に駆けながら、テルムが呟く。
風を使い・土を使い・植物を使い、各パーティを支援し、状況は好転しているはずだった。
倒している。確実に仕留めている。だが——
一体、倒す。
その間に、二体増えている。
その時。一匹の蜘蛛が、糸を吐いた。天井へ。その糸が——繭のように、膨らんだ。
「……あれ」アルヴァが目を見開く。
一つの繭が、脈打つ。
次の瞬間。中から、新しい蜘蛛が這い出た。
「……生成してる」テルムの声が低くなる。「巣だ」
見渡すと、通路の奥まで繭が広がっていた。
（……この数はまずい）
（支えきれない）
マレオンが歯を食いしばる。「本体が別におるってことやな」
フィデアも頷く。「これ、ぜんぶ子どもやん」
タキが即座に声を上げた。「深追いするな！本体がいる！」
イグナスが炎を広げる。ムルスが前線を押し返す。「タキ、一旦、引くか！？」
＊＊＊
その瞬間。空気が、変わった。全員が止まる。
——音が消える。
「……来たな」テルムが言った。
暗がりの奥。さっきまでとは違う“何か”がいる。重い。圧が違う。
そして——ゆっくりと、糸が垂れた。一本。音もなく。床に触れる。
上から、視線。見上げる。そこに——いた。
巨大な影。八本の長い足が壁と天井に張り付き、その中心に——人の上半身があった。
白く、人形のように整った顔。だが目は八つ。
赤く、非常に静かに、こちらを見下ろしていた。糸をまとった腕が、ゆっくりと広がる。
（……これまでの個体とは、別だ）
誰も、動けなかった。
