十四回も転生させられた賢者、もう限界なのでポンコツ女神を猫にして輪廻を終わらせる

序章

第5話 神託と火種

　男爵家の令嬢の誘拐で、街は騒然としていた。

　眠るラーラを連れて騎士の詰所に着いた頃には、夜はしっかり更けていた。

　レニス家の関係者にラーラを引き渡した。

　感動の再会だった。

　涙ながらに感謝された。

　良いことをしたはずだった。

　なのに、今、父の執務室で、執事長セルウスに叱られている。

「何度言ったらわかるのですか」

「いや、急な事件で——」

「言い訳は不要です。使用人一同、神託の結果を楽しみにしていたんですよ。それがいくら待っても帰ってこない」

「連絡一つできなかったのですか？」

「……」

　言葉に詰まる。『報・連・相』何度転生しても身につかないな——と考えるのを放棄する。

「聞いていますか！？」

「セルウス、もうよい」

　父カルス・ヴェレントが言葉を挟んだ。

「レニス男爵から感謝状が届いている。セルウスの言うことにはしっかり反省してもらうとして——この件はよくやった」

　テルムは小さく頷く。

「動機は何だったのでしょうか？」

「まだ、聴取中だが……おそらく別の貴族が絡んでいる」

「王国の歴史は長い。増えすぎた貴族をよく思わない者もいる。テルムもよく気をつけるように」

「……わかりました」

「セルウス、いったん下がってよい。ここからは神託の話しだ」

「承知しました。失礼致します」

　セルウスが部屋を出て、ドアが閉まる。

　足音が遠のいていくのを確認し、カルスが話し出す。

「して、それが神獣か？」

「はい」

「エルです！　よろしくお願いします」

　器用にお辞儀する。

「皆から聞いてはいたが、目の当たりにすると驚くな——種は？」

「わからないとのことです」

「神託は？」

「二つ。神獣を育てろ。王国を救え。でした」

「王国を救え……か」

　解釈が幅広いなと、呟き、唸る。

「ちなみに、スキルは？」

　エルが小さく耳を揺らした。

　尾が丸まる。

「授かりませんでした」

「ふむ」

　なるほどな、と再びエルを見つめ考え込む。

　カルスの視線が細くなり、空気が一段静かになった。

　テルムが話題を変えるように問いかける。

「”王国を救え”とは何でしょうか？」

　カルスはテルムのほうに視線を変える。

　表情は元に戻っていた。

「今の王国は一枚岩ではない。複数の思惑がぶつかり合っている。近いうちに、必ず火がつく」

「我々は第二王子を支えることを決めた。願わくば、お前の神託が、同じ道を歩むことであって欲しいと思う」

「もし違ったら？」

　カルスはすぐには答えなかった。

　一度だけ目を細める。

　短い沈黙のあと、静かに言った。

「お前の神託だ。お前の信じる道を進めばよい」

　真っ直ぐにテルムを見つめていた。

　＊＊＊

　執務室とは反対側、庭に面した静かな離れがテルムの自室である。

「少し離れてるんですね」

「いろいろしたからな」

　幼い頃から実験で何度も屋敷を壊した。その結果、この離れが建てられた。

　ここなら前世の魔術も試せる。失敗しても、セルウスに怒られるだけで済む。

（この環境は有難い）

　自室の扉を閉め、上着を椅子の背にかけた。

　長かった。生まれてから儀式までの十五年は、いつも長すぎる。

　——ようやくか。

　息を吐いたところで、後ろから声がかかった。

「テルムくん、たくさん本持っているんですね」

　振り返ると、そこには見慣れた少女がいた。

　——猫ではない。

「……人型になれるのか？」

「えっ？　なれますけど。知ってましたよね」

「地上では猫だと」

　エランが少し目を丸くした。

「それだと読みにくくないですか？」

（そういうことではない）

「……自由に替われるのか？」

「当たり前じゃないですか——」

　その場で一回転し、片手を腰に当てて、何かを期待する顔をする。

　——どこで覚えたんだその姿勢は。

「どうです？」

「……イラッとした」

「却下です」

　エランが不服そうな顔をした。

「もっと他の感想はありませんか」

（なんだ、この女神は……）

「目立つから、他の人の前ではその姿になるなよ」

　テルムは頭をかき、目を背けながら言った。

　エランは一度、二度頷く。

「神々しいってことですね、まあよしとしましょう」

「言ってない」

「それより——」

　エランが本棚に向き直る。

「本がたくさんあって良いですね。何を集めているんですか？」

「雑多だ。魔術書、歴史書、あとは資料だな。神界にも本があるのか？」

「ありますよ！神界をなんだと思ってるんですか……私は特にラノベが好きなんです——」

　エランが語る。意味はわからないが、情熱だけが残る。

（初めて見るな——だが）

「……神様って、案外暇なんだな」

「むっ……忙しいですよ！　で、この世界にラノベは？」

「聞いたことがない」

「そんな……」

　エランは膝から崩れ落ちた。

「おい、——」

　声を掛けようとした。

　だが、「普及しなくては——」と繰り返し呟く声が聞こえ、動きを止めた。

（いつも通りだ）

　テルムは机に向き直り、厚い紙の束へ手を伸ばした。

　パラパラと捲り、書き込みを進める。

「テルムくん、それなんですか？」

　いつの間にか再起動したエランが後ろから声をかけた。

「……覚えていることを書き留めてる。全部じゃないが」

　エランが近づきそっと手を伸ばした。テルムは止めなかった。

　束を受け取ると、思ったより重みがあった。

　一枚、二枚とめくる。

　細かい字、図、書き込みが圧し込まれるように目に入る。描き方に統一はなく、別々の世界の記録を無理やり繋いだようだった。

「すごい……」

　ほんの少しだけ、声が揺れていた。

　どれくらいの時間と、どれくらいの世界が、ここに収まっているのか。

「……前世の記憶ってあるんですか？」

「ぼんやりとな。ほとんど覚えてないが、魔術のことは結構覚えてる」

　途中、エランの手が止まった。

　魔法陣が描かれたページだった。

　幾何学的な線が複数走り、記号が密集している。複数の文字が入り混じり、一部は欠けていた。

「……これ、なんですか」

「古い魔術の構造図だ」

「この世界とは形式が違うから、組み換えている途中だ」

「いいですね！　これ、続きをやってみましょう！」

「……なぜ」

「複数世界の統合！　興味あります！」

（今進めている物だから、断る理由はないが……）

　ただ、高純度の魔石の入手が難しい。

　エランを見る。

（適当……って訳でもなさそうだな）

　前のめりに立ち、紙を持つ手に力がある。

　眩しいぐらいに期待に満ちた目をしている。

（神様視点の意見を聞けるのも面白い）

　そう思うと、実験欲がふつふつと湧いてくる。

　純度を落としても、ギリギリいけるか。

「素材が足りない。買いに行くか」

　エランの顔が、ぱっと明るくなる。

「私もいっていいですか」

「好きにしろ」

　エルの姿に戻るのを確認してから、

　テルムは上着を取った。

　——まずは、買えるもので試してみるか。

　エルの尾が楽しげに揺れていた。

　市場に向かう中、テルムは考える。

　日常は変わらず回っている。

　街は活気に満ち、実験の楽しみも増えた。

　“王国を救う”……か。

　これまでもそうだった。

　何度も見てきた。

　何かが崩れるときは、決まってこういったときだ。

　賑わう通りを見渡し、短く息を吐く。

　——火種はある。

　あとは、いつどこで火がつくか。

　＊＊＊

　この日、第二王子派の貴族が二つの大きな被害を受けた。

　一つは誘拐による身代金請求。

　もう一つは魔物の異常発生だった。

　同時期、同一派閥。

　偶然で済ませるには、出来すぎていた。

　——火は、すでに燃え始めている。

　それがどこに広がるのか、まだ誰も知らない。

【序章　完】

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