十四回転生の疲弊系賢者、今度こそ終わりたい ～ポンコツ女神を猫にして輪廻を終わらせる～

序章

第5話 神界のざわつきと市場無双

神々の集まる場所には、川の流れる音がする。

祈りの場でも議論の場でもない。ただ神々が自然に集まる。

重要な話も、どうでもいい話も、等しく川の音に紛れていく。

神界は思いのほか静かだった。

最近までは。

「もう！エランどこにいったのよ」

エランの管理している星の神託は、本来ならエランが行う。

だが今は、その多くがリュンのもとへ回ってきている。

理由は一つ。

エランがいない。

「エランのことなら一番知っているでしょうって、横暴よ」

（その通りなんだけどさ……）

「妹いるんだから、ユランに回しなさいよ……」

「ユランは、残念だからダメだって、本当にあの姉妹は、ああ！」

神界と人間界では時間の流れが違う。

数日など誤差のようなものだ。

それでも——エランは、業務を放り出す神ではなかった。

「……また何かやらかしたのね」

小さく呟いた。

「読書仲間たちも、エランが何かすごいものを書き残していたって騒いでるし」

「転生システムの欠陥の研究もあいまって、ざわざわしているし」

「最近なんなのよもう」

「あの子、大丈夫かしら」

その時、リュンに声がかかる。

「はい、今行きますよ、まったく」

「早く帰ってきなさいよ……エラン」

その願いが届くことはない。

——なお、その頃。

＊＊＊

市場は、馬車の中から見た景色よりずっと賑やかだった。

エルの耳が一気にあちこちへ動く。

尻尾まで忙しそうだ。

路地に入った瞬間から音が変わる。

売り子の声、鉄を叩く音、煮えている何かの匂い。

いろんなものが、いっぺんに押し寄せてくる。

「あれはなんですか」

「干した果物だ」

「あの匂いは」

「香辛料の店が近い」

「すごい人ですね」

「市の日だからな」

少し間を置いて、また。

「テルムくん」

「なんだ」

「テルムくん」

「うるさい」

エルが一瞬しゅんとして耳を伏せた。

でもすぐに尻尾がぴんと立って、次の屋台に耳を向ける。

テルムは先を歩きながら、小さく息をつく。

黙れ、とまでは言っていない。自分でも気づかずにそのくらいの加減をしている。

少し歩くと、目的の屋台を見つけた。

インクに混ぜる植物、調合用の液体を一瓶。

（あとは地竜の魔石が揃えば——）

棚を確認しながら手に取っていく。

「必要なものって少ないんですね」

「ああ、意外とな。組み合わせで何とかなることが多い」

「へぇ、すごいですね」

「絶対わかってないだろ」

（その組み合わせが膨大なんだがな——）

と、考えを巡らせていると、市場の奥から声が飛んだ。

「どろぼうよー！」

甲高い女の声。

テルムがぴくっと反応する。

（本当にエルの予想が当たるのか……面倒だな）

石畳を叩く足音が聞こえた。こちらへ向かってくる。

「テルムくん、これは……」

エルがきらりと目を輝かせた。興奮で体が少し前傾みになっている。

——これは。もしやこれは。お約束というやつでは。

「こっちに来ますよ」

「ねぇ、テルムくん」

「うるさい」

テルムは構わず、棚を物色する。

「うわ」「じゃまだ、どけ」「いてー」「まてー」

周りがだんだん騒がしくなってくる。

「もうすぐですよ」

「出番ですよ」

「黙れ」

エルの耳が細かく動く。

尾がリズムを刻む。

（絶対、楽しんでいる）

男が駆けてくる。

大柄で、荒い息をしている。

人の波をかき分けて、まっすぐにこっちへ。

エルは期待を胸にテルムを見る。

——さあ、テルムくんやっておしまい！

しかし、テルムは我関せずと棚を見たままだった。

（あれ？）

男がテルムの脇を駆け抜ける。

途端。

両足が、ぴんと止まった。

上半身だけが、勢いのまま前へ飛び出して、

両手が、万歳の形で宙に浮き、

顔面から、石畳に激しく着地した。

周囲が一瞬、静止した。それからすぐに数人が駆け寄り男を取り押さえにかかる。

「こら、大人しくしろ」

「逃げんなよ」

腕を掴んで立たせようとするも、男の足がもつれる。

「ちゃんと立て」

「あ？」

誰かが男の足元をのぞき込んだ。

「……なんだこれ」

両足に蔦が巻きついている。

——さっきまで、そんなものはなかったはずだ。

「どこから来たんだこんなもの」

首をかしげる声。誰も答えを持っていない。

テルムは隣の店に進んでいた。

瓶を手に取り、底の刻印を確認している。

エルがテルムを見た。

「……テルムくん、今なにかしましたよね」

「さあ」

「気配が全然しなかったんですけど」

「そうか」

「どこから発動したんですか」

「さあ」

「伊達に長く生きてないってことですよね」

「……まあ、そういうことだ」

商品を確認するテルムの横で、エルは男の方を見ていた。

心底納得していない顔で。

＊＊＊

人の波が薄くなった通りを、二人で歩く。

石畳の影が長くなっている。

「さっきどこから発動したんですか」

「しつこい」

「市場に入ったときですか」

「うるさい」

「もっと前ですか。もしかして屋敷を出るときには——」

「帰るぞ」

テルムが少し先を歩く。エルがついてくる。石畳の音だけが続く。

少し間があって、エルが言った。

「テルムくん、楽しんでますよね」

「……そんなことはない」

また間があった。

風が通った。夕方の風だ。昼よりも少し、湿り気がある。

「……まあ」

テルムが前を向いたまま、ほとんど独り言のように言った。

「今世は少しくらいは、ゆっくりやれそうだな」

——十五回目の転生で、初めて、神託の重圧がない夕暮れだった。

エルが何か言いかけた。

「うるさい」

先に言われて、エルは口を閉じた。

でも、尻尾が少し揺れた。

テルムは気づいていないふりをして、歩き続けた。

夕方の風が、二人の横を抜けていった。

——ヴェレント領の、静かな夕暮れだった。

【序章　完】

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