十四回も転生させられた賢者、もう限界なのでポンコツ女神を猫にして輪廻を終わらせる

第二章

第29話 精霊付きと入学式典

闘技場を出た瞬間、空気が少しだけ変わった気がした。

テルムは歩き出しながら、先ほどセリアから聞いた話を思い返した。学院長室へ向かう前に、廊下の角で少しだけ立ち話をした。他の受験生は訓練場で、それぞれ得意な魔術を披露する形だったという。アルデン先生が急に変更して闘技場を使うことになった、と申し訳なさそうに言っていた。

「訓練場のほう、行ってみたかったな」

エルが隣を歩きながら耳を向けた。「訓練場、ですか？」

「今年の入学生のレベルが気になっていたんだ。どんな魔術を得意にしているか、見ておきたかった」

「……テルムくんがそういうことを言うのは珍しいですね」

「何がだ」

「他の人に興味があるって」

「研究対象として、だ」

「ふふ、そうですね」エルが尾をゆらりと動かした。「まあ、今後の授業で嫌でもわかりますよ」

「そうだな」テルムは前を向いたまま歩いた。

＊＊＊

廊下を歩いていると、背後から声がした。

「精霊付き……？」

振り向くと、廊下の端に二人組が立っていた。一人は中背で骨っぽい体つきをしており、顎を突き出した立ち方をしている。ガリガリだ。もう一人はその影に半分隠れるように並んでいるが、さらに細身で頭が一つ飛び出ている。ヒョロヒョロだ。二人とも上流貴族の制服だった。

「お前、それ……精霊か？」

ガリレオが前に出て言った。「遠目に狐かと思ったが」

近づいてきて、エルの顔を覗き込む。エルが正面からきりっと見返した。

「……猫じゃないか」

「猫なら違うか」後ろのヒョロルドが横から顔を出す。「だから言ったじゃねーか、おびえんなよ」とガリレオが窘める。

「従魔だ」とテルムは答えた。

「間抜けそうな面してますけど……それ、本当に猫ですか？」

エルが言った。「失礼な」

「……猫がしゃべった」ヒョロルドが半歩ガリレオの後ろに隠れた。

ガリレオが鼻を鳴らした。「まあいい。ただ——目立つぞ、それ」

言い捨てて、二人は廊下を戻っていった。

「本当に失礼ですね、こんなにきりっとしているのに……」エルが尾をぴんと立てた。

「うるさい」

テルムは渡り廊下を歩きながら、周囲を静かに見渡した。こちらを見ている生徒が数人いた。目が合うと逸れる。声は届かなかったが、ひそひそと何かを言い合っている。

（……エルを見ているのか。やはり精霊に見えるのか）

あの二人組が「目立つ」と言い残した理由が、じわりと現実味を帯びてきた。

（精霊に対して、この学院は何かある）

胸の中に、細い引っかかりが刺さったまま、その日は帰宅した。

＊＊＊

翌朝、廊下の掲示板の前で人だかりができていた。

エルが首を伸ばした。「なんでしょう」

「学生新聞だ」

近くで女子生徒が「見て見て」と囁いている。

一枚の紙が貼られていた。見出しが大きく刷られている。

『ヴェレント家のテル様、特級にご入学』

（……ああ）

発行元は「フォル様ファンクラブ」と書いてある。フォルティスの在学中から活動していたファンクラブらしかった。

『研究狂いの貴族として社交界でも有名』などと余計なことまで書かれているが、記事の中ほどに、猫の従魔を連れているとの記載もあった。筆記や実技の結果については一切触れていない。まだ広まっていないらしかった。——今のうちは、それでいい。

「私のことも書いてありますよ」エルが得意げに言った。尾が高く立っている。「愛らしい猫の従魔、だそうです。きりっとしているとも書いてほしかったですね」

「よかったな」

（……昨日のコソコソはこれだったか）

今も遠巻きに女子生徒たちからの視線を感じている。

「本当に？あの本の？」

「フォル様の弟君の？」

エルではなく、テルムを見ていた。肩の力が少し抜けた。

とはいえ、あの二人組が最後に言い残した「目立つ」という言葉が気にかかっていた。

＊＊＊

午前中、全新入生が大広間に集められた。

石柱の並ぶ広い空間で、天井が高く、歩くたびに足音が響く。一般枠の百人近くが揃うと、ようやく人の気配で満ちた。特級の三十人弱は奥の区画に案内された。

司会が話を始め、式典の流れを説明している。

テルムは椅子に腰を下ろし、周囲を見渡した。この国にこんなにも同世代の貴族がいたのかと軽い驚きを感じる。エルは司会が話を始めるなり、膝の上で丸くなって目を閉じた。

演壇に上がったのは、白い長い髭を持つ老人である。好々爺と言っていい表情をしているが、目だけが別物だった。鋭く、静かで、何かを測るような色をしている。

（……学院長か）

「——諸君を歓迎する」

穏やかな声だった。よく通る。

「この学院は、百五十年前に創設された。当時、上位精霊イフリートが人を依り代にし地上に顕現したことで多大な被害が出ていた。それを収めた先達が、同じことが起きても対処できるよう、優秀な人材を育てる場としてこの学院を立ち上げた——それが、学院の始まりとして伝えられている」

静かに聞いていた生徒たちが、各々うなずいている。知っている話なのだろう。

「上位精霊は自然現象と同義だ。制御できない。だからこそ、精霊付きは恐れられる。人の器に収まるものではないからだ」

老人の目が、ゆっくりと全体を見渡した。

——止まる。

テルムに。

（……測られている）

そう感じた直後、老人の表情がわずかに変わった。かすかに、しかし確かに——目を細めた。驚きを押し込めたような、そういう変化だった。

老人は何事もなかったかのように話を続けていく。

エルは膝の上で丸くなって目を閉じていた。

（イフリートか）

テルムは視線を前へ戻した。話を聞きながら、頭の別の部分が動いている。

精霊と従者契約を結んだことがある。土の精霊だった。あの膨大な魔力の奔流を体に通した時の感覚を、今も覚えている。契約という形式がなければ、あれは間違いなく人体を焼き切る。契約もなしに依り代にしようとすれば——暴走どころの話ではない。

（……一度、会ってみたいな）

イフリートに対して、素直にそう思った。

＊＊＊

広間を出ると、太陽が一番高い位置に到達していた。

テルムは廊下を歩きながら、今日浮かんだことを頭の中で並べた。精霊付きへの視線。学院設立の歴史。百五十年前に暴走した精霊。

謎というほどでもない——ただ、気になる。特に封印されたという精霊のほうは、研究者として純粋に面白そうだと思った。

「イフリートですよね？」エルが後ろから近づいてきて言った。

「ああ」

「依り代になった人は——どうなったんでしょうね」

「死んだだろうな」

エルが小さく「……ですよね」と言って黙った。尾が静かに揺れている。

まずは今年の授業を把握して、それからゆっくり調べてみようではないか。学院、思っていたよりも楽しそうだぞ。テルムはそう思いながら、次の棟へ向かう角を曲がった。

＊＊＊

学院長室へ戻ったレニス・メンダは、しばらく椅子に座れなかった。

窓の外、昼時の校庭を見下ろしながら、息を整える。

七十年、この学院にいる。新入生を迎えた回数は数えていないが、毎年、演壇から全員を眺めるのが習慣だった。才能の色を読む。経験の重さを測る。それがレニスの楽しみで、長年の習慣だった。

観察眼——魂の形と色と硬さを感じ取るスキル。才能の有無、経験の深さ、その人間が積み上げてきたものの重みが、うっすらと見える。

今年も例年通り順番に見ていった。初々しい色ばかりだった。当然だ、十五歳だ。磨けば伸びそうな原石が何人かいた。

そして——あの子どもを見た。

（何だ、あれは）

レニスの呼吸がわずかに止まった。

特級の区画に座っていた、小柄な少年。ヴェレント家の三男だと名前を読み上げたとき、それほど注視していなかった。

ところが目が合った瞬間——

安定していた。

どこまでも、静かに安定していた。才能の話ではない。経験の話だ。七十年生きたレニスより、あの子どもの魂のほうが、はるかに多くの層を持っていた。

「師匠でさえ——」

口の中だけで言って、止めた。

死に際のお師匠に、観察眼を向けたことがある。生涯をかけた研究者の魂は、それは豊かで深い色をしていた。尊敬と同時に怖ろしかったのを覚えている。

あの子どもは、それを超えていた。

「……本当に、十五歳か？」

しかもそれだけではない。昨日、イグナスとセリアから聞いた報告が頭をよぎる。筆記の前提式への指摘。闘技場で展開中の術式に介入し、接続を断った——という話。

レニスは窓の外を見たまま、小さく息を吐いた。

「確かめるか」

そう呟いてから、すぐに続けた。

「——もう、確かめる必要もないかもしれないが」

返事はなかった。学院長室は静かだった。