第3話 貧民街と三つのルート
テルムは貧民街へ駆けていた。
横でエルが飛ぶ。
「テルムくん、スキル狩りってなんですか？」
「神託でスキルを得た子供を攫って、奴隷商に流す——悪どい商売だ」
「子供を攫う……」
「まさか、貴族の子供にまで手を出すとはな。この国は思った以上に歪んでるのかもしれない」
「わたしの与えたスキルで、そんなことに……」
「気にするな、悪いのは攫ったやつに決まってる——奴隷商に接触するまでが勝負だ」
「場所はわかるんですか？」
「さっきの従者から、魔力印を預かった。これで魔力を辿れる」
方向がわかる程度だが——十分だ。
「被害者のところにひとっ飛びですね！」
「いや、まずは情報だ。うちの領に奴隷商はいない。決まったルートから外に向かうはず」
「なるほど、間に合いたいですね」
「ああ」
＊＊＊
暫く駆けると、石畳みが途切れ雑な石道となる。
空気が澱み、錆びた鍋や食器が無造作に転がっている。
「ここが貧民街ですか……」
「離れるなよ。エルは金になりそうだから、すぐ攫われるぞ」
「えっ！？ テルムくんは平気なんですか？ 貴族の子どもが来るところじゃないですよね？」
「俺は色々やらかしてるからな」
「何やらかしたんですか！？」
懐かしい話だ。悪党退治と称して、兄弟で暴れ回った。
それ以来、誰も近寄らない。
「着いたぞ」
貧民街の中ほどにある小さな酒場の前でテルムは止まった。
看板はない。内部は薄暗く、昼間だというのに人の気配がまばらに沈んでいる。
エルはテルムの肩に乗り、息を潜める。
カラン。
扉を開けると、乾いた音が鳴り響いた。
一歩、二歩踏み込む。
途端、空気が止まり、視線が一斉に突き刺さる。
「ヴェレントの三男坊……」
誰かが呟いた。息を飲む音が聞こえる。
テルムは気にせず、奥に進んだ。
カウンターの端に、一人の男が座っていた。
背が高い。身なりは悪くないが、どこかくたびれている。鋭い目で周囲を一瞥する癖があった。
スネークと呼ばれる。この辺りを仕切る男だった。
「おやおや——ヴェレントの坊ちゃん、こんなところでどうしました？」
「急用でな。奴隷商へのルートを教えて欲しい」
スネークの眉が動く。
「私たちのルールをお忘れで？」
「貸しがあっただろ？」
テルムとスネークが睨み合う。誰も口を挟まない。
暫く静寂。
スネークが視線を外し、酒場の奥のほうに向く。
「おい、坊ちゃんに説明を」
ガタン。
暗闇の奥、何かが動く音が聞こえた。
闇が揺らぎ、一拍。一際がたいの良い男が出てくる。
手には地図を持っている。
カウンターの上に地図を広げ、三点を指し示す。
「ルートは三つ、北の農地、南の倉庫街、東の牧場」
テルムは手の中に視線を落とした。
「その中なら南の倉庫街だ。時間は？」
男がスネークに視線を送ると、スネークは静かに頷く。
テルムの方に向き直り、口を開いた。
「……次は明日の日の出だ」
「わかった」
（それだけ時間があれば十分だ）
テルムは南の倉庫街のルートを記憶し、踵を返して、出口に向かって歩き出す。
その背に、スネークの声がかかる。
「坊ちゃん、これで貸し借りなしですぜ」
（散々貸しを作らせておいて、よく言う）
「……また俺に貸しを作らせるなよ」
振り返らず、酒場を出た。
カラン。
乾いた音が鳴り終わると、エルが大きく息を吸う。
「すごいですね！ まるでギャングの一シーンです」
「”ぎゃんぐ”が何か知らないが——楽しむな。急ぐぞ」
＊＊＊
貧民街を南に抜ける。
その先に、倉庫街が広がっていた。
領南に広がる伯爵量との流通を一手に担っており、規模が大きい。
テルムは一帯の倉庫を見渡せる一段高い建物に登った。
眼下には所狭しと倉庫が並び、積まれた木箱の影が夕陽に引き延ばされて、まるで迷路のように絡み合っていた。
「この中のどこかにいる」
人を隠すには十分だ。
「この中に……」エルが緊張感を増していく。
テルムは手元に一度視線を落とし、倉庫へ向き直る。
「魔術印が反応しない。結界だ」
「えっ？ この後、どうするんですか？」
エルの尾が小さく揺れる。
テルムはポケットの中に手を入れ、十ほどの種を握る。
「これを使う」
腕を振り、ばらりと地面に撒いた。
地面に当たるなり、種は弾け、中から手のひらサイズの木のゴーレムが次々と生まれた。
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