第百三十六話
何度だ？今ので倒れたのは何回目だ？
トレデキムってことは、ラテン語で十三回目か。この砂埃と砂利にまみれながら、頭から滴り落ちる己の血が瞼に交わり、何度も何度も力尽きては彼らローマ兵が、俺の身体を無理やり立たせるんだ。
「立て！ナザレの大工よ！」
思った以上に重量な十字架は、腰や右肩でしっかり押さえ、右頬を木材にしっかりつけ、そして左手で支えなければ、満足に地面を引きずる事さえできない。時折、木材の荒い部分が頬に擦れて擦り傷を起こす。バランスを考えると、左足で地面に踏み込まなければ、上手く持ち上げる事は不可能だ。それなのにだ！民衆は腐った果物や野菜を投げつけ、この俺を罵倒しているのだ。
「ナザレの大工は処刑だ！」
「救世主と名乗った偽善者め！」
何とも世間とは冷たい。なぜ人は最初に信じる事ができないのだろうか？なぜ人に心を開く事から始めないんだ？善人だろうが悪人だろうが、生まれたての赤子は皆母乳を求める。それと同じように、我々は好かれる為に生きてきたんじゃないのか？自分さえよければいいのか。違うだろう？なぜ人に愛を求めることは許されないのか？それでも俺を偽善者と呼ぶのなら、貴様らはそれ以下だ！偽善にも偽悪にもなれない日和見主義が！他人を軽蔑できる立場にあるというのか！？
「カッシウス！属州民を黙らせろ！」
「ハッ！ロンギヌス隊長！」
この時ばかりはローマ兵達の剛腕に感謝した。彼らが左手に持つ大きな盾が、民衆の投げつけた物から俺の身を守り、感情的になった民衆を睨みつけ、俺に危害を加えようとする者を右手で払い除け、時にはその長く黒い槍で道を開けるよう強制する。先ほどまで、ユダヤの王と罵られたローマ兵が、俺を磔刑させるために護衛につくとは、何とも皮肉な話ではあるがな。こんな過酷な状況下では、冷酷なローマ兵すら天使に見えてくる。うん、くそ！右膝が！
「どうしたナザレの大工！？立て！」
「......」
「立てと言ったら、立つんだ！」
そうだよな。俺が力尽けば、ローマ兵は容赦無く立たせようとやってくる。一時でも王の気分に味わえたが、そんなわけはない。くそ、だんだん右足の感覚が無くなってきた。地面を蹴り上げようにも、踵に力が全く入らないんだ。何度踏ん張っても、この重たい十字架が俺の全力を吸い取るように、立ち上がる事を拒んでいるようだ。左手に力を入れて、右手で上の方からバランスを取って、右膝は地面につけたまま。くそ！小石が喰い込んでくる。左足は立て膝で踏ん張って。
「何をやっているんだ！？」
「......」
「これで十四回目だぞ！ナザレの大工！」
そうは言っても、駄目なんだ。両膝が使い物にならない。目は霞んでくるし、自分がどこにいるかも分からない。喰い込んでいた砂利さえも、今では痛みに感じられないほどだ。これは俺の呼吸か？胸が軋むように激しい呼吸をしている。なんという軟な肉体なんだ？なんという脆弱な杯なんだ。湧きあがる気力を、ことごとく洩らし続けている。
「カッシウス！分からんのか？」
「はい？ロンギヌス隊長」
「こ奴にそれを運ぶのは無理だ！お前が運べ！」
くそう、また目の前が霞む。西日の逆光で、目の前の人間全て影法師で顔が見えない。誰なんだ？一体何が起きているんだ。二、三人が騒がしく俺の目の前で動いている。どうせ、ローマ兵がまた立てと言うんだろ？俺はもう無理なんだ。もう、ここでいいから死なせてくれ。頼む。もう辛いんだ。俺を磔刑にしたいというのなら、これ以上俺に歩かせないでほしい。
「大丈夫か？」
「......！？」
すると右肩に乗っかっていたはずの十字架が、まるで羽毛のように軽くなっていった。それだけじゃない。俺の右肩を誰かが引っ張り上げるのだ。もはや俺の身体は流木のようだというのに、こんな使い物にもならない杯を、一体誰が励ますというのだろうか？
「俺の名はサイモンだ。ローマ兵達からあんたを助けるよう言われたんだ」
このサイモンという男は、アフリカ北部にあるローマ属州キュレナイカからエルサレムまで巡礼にやってきたそうだ。不運にも俺に巻き込まれたようで、それでも彼は俺を何度も励まし、倒れそうになった時に支えてくれた。ああ、なんと恥ずかしいことなのだろうか。先ほどまで、世間を罵倒していた己の性格が、いかに女々しく小さい事なのだろうか？ローマ兵に強制されたとしても、サイモンという人物は俺を見捨てず、優しく、俺を助けてくれた。そうさ、世間にはまだまだこういった優しさが残っているはずなんだ。
「頑張れよ！ナザレの大工さんよ。あともう少しなんだからよ！」
「......」
そうだ、そうなんだ。一歩ずつ、そして一歩ずつ。俺は処刑するために、生きようとしている。こんな皮肉は、まるで人々の人生と同じようだ。誰もが課せられた贖罪。他人から罰せられなくとも、人は死という結末に向かって、生きていかなければいけない皮肉。気が付いているのだろうか？ローマ皇帝だろが、ユダヤの司祭だろうが、商人だろうが、誰もが必ずこの人生の皮肉に遭遇する。俺は三十三歳にして、ようやくその人生の皮肉に遭遇しているわけだ。
「よし、サイモン！十字架を地面に下ろせ！」
「はい」
サイモンは抱えていた十字架を下ろすと、木材独特の反響音が辺りに木霊した。俺はよつんばになり、これから自分を磔刑する忌々しい十字架を睨みつけていた。するとカッシウスがやってくる。彼は十字架の頭部の先に、何かの罪状書きを釘で打ち突けている。罪状書きにはラテン語で"INRI"と刻まれおり、その下にはその説明が書かれている。ああ、なるほど。ここでも俺はどうやらユダヤの王と自称したとされている。
「ナザレの大工の服を剥ぎ取れ！」
数人のローマ兵が無理やり身体を仰向けにさせると、今度は俺の両腕を二人で引っ張り始め、十字架の上へと引きずって行った。別のローマ兵が俺の両肩と両脇の位置を、背中にある十字架の交差部分と確かめると、右腕を引っ張っているローマ兵に合図を送った。その合図に右側のローマ兵は手首を縄で何度も縛り付け、そしてとうとう鋭い釘を持ち出してくる。
「掌に釘を打付けろ！」
「了解しました！」
続く
