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エピローグ：泥の中の原石

　深夜のダンジョン管理課。

　静まり返った執務室で、佐伯はデスクに積み上げられた書類と格闘していた。

　窓の外には、横浜の夜景が広がっている。

　かつては観光名所だったその光も、今ではダンジョンという闇を覆い隠すための虚飾に見えた。

「……ふぅ。やっと終わったか」

　佐伯はぬるくなったコーヒーを啜り、最後の一枚に目を通す。

　それは、本日華々しくデビューを飾った新人パーティ『暁』の戦闘報告書だった。

『地下水道のダンジョンボス討伐……討伐時間、わずか５分。負傷者なし』

　完璧な戦果だ。

　リーダーの剣士はＡランクの素質ありと判定され、魔法使いも希少な属性持ち。

　装備も一流、連携今のところじゃ問題なし。

　マスコミが「１０年に一度の逸材」と騒ぐのも無理はない。

「……綺麗すぎるな」

　佐伯は独りごちて、報告書をデスクに放り投げた。

　彼らは強い。それは間違いない。

　だが、その強さは「与えられた強さ」だ。

　才能、装備、環境。すべてがお膳立てされた上での勝利。

　一度も泥にまみれず、一度も死線を踏み越えていない。

　こういう手合いは、想定外の事態に弱い。

　一度挫折すれば、ガラス細工のように砕け散る可能性がある。

「長生きしてくれればいいがな……」

　元探索者としての勘が、彼らの危うさを警告していた。

　佐伯は溜息をつき、もう一つのファイル――もっと薄っぺらく、汚れの目立つファイル――を手に取った。

　『臨時パーティ（リーダー：相沢湊）』

　今日、Fランクダンジョンで変異種と遭遇し、生還した３人組だ。

　メンバー構成は最悪。

　借金まみれのタンク、職を追われた観測手、そして「ベクトル操作」というゴミスキル持ちの軽戦士。

　本来なら、変異種に出会った時点で全滅していてもおかしくない連中だ。

「だが、こいつらは生き残った」

　佐伯の目が、報告書に添付された現場写真に釘付けになる。

　それは、後続の回収部隊が撮影した『変異ラット』の死体写真だ。

　死因はボス討伐による魔力供給の遮断。

　だが、佐伯が注目したのはそこではない。

　ラットの口元。

　その鋭利な牙が、不自然な方向に折れ曲がっていたのだ。

　さらに、地面には奇妙な擦過痕が残されていた。

「……真正面から受け止めたんじゃない。逸らしたのか？」

　佐伯は脳内でシミュレーションを行う。

　突進してくるトラックのような質量の怪物を、真正面から受け止めることは不可能だ。

　Fランクの筋力では、触れた瞬間に腕が弾け飛ぶ。

　だが、もし。

　接触の瞬間、そのベクトルをほんのわずか、数度だけずらすことができたなら？

「いや、理論上は可能でも……正気じゃない」

　タイミングがコンマ１秒でもズレれば即死。

　恐怖で体が竦めば失敗。

　それを、実戦経験の浅い新人がやってのけたというのか？

　佐伯は、相沢湊のステータス画面を呼び出した。

　レベルは１から３に上昇。

　スキルレベルも上がっている。

　だが、数値以上に目を引くのは、その特記事項欄だ。

『冷静な判断力と、異常なまでの生存本能』

　研修担当官が書き殴ったメモが、全てを物語っていた。

　『暁』が磨き上げられた宝石なら、彼らは泥の中に埋もれた原石だ。

　形は歪で、表面は傷だらけ。

　だが、その芯には、どんな宝石よりも硬く、鋭い何かが眠っている気がした。

「……面白くなりそうだ」

　佐伯はニヤリと笑い、彼らのパーティ申請書に『承認』のハンコを押した。

　パーティ名はまだ未記入。

　これから彼らがどんな名前を名乗り、どんな伝説――あるいは悲劇を紡いでいくのか。

　管理官という退屈な仕事に、少しだけ楽しみができた。

「精々あがけよ、最弱たち。この理不尽な世界で」

　佐伯はファイルを閉じ、残ったコーヒーを飲み干した。

　苦い液体が、心地よい余韻となって喉を通り過ぎていった。

最後までお読みいただき、本当にありがとうございました。

これにて第一章は完結となります。

まだまだ物語は始まったばかりですが、

今後の展開については、いただいた反応を拝見しながら

第二章をどう進めていくか考えていきたいと思っています。

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ここまで読んでいただけたことに、心より感謝いたします。