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プロローグ

　辺りは雪、しかしそこに人影があった。

　年の頃十六、七と思われる少年で、ふらりと遊びに出かけるような気軽な格好をしている。

　髪の色は黒、少年らしく髪の毛は短め。

　肌は白く、端正な顔立ち。

　よく見ると、服の生地は高価で清潔。

　おそらく高貴な生まれに違いない。

　不思議なことに、衣服に雪が一(ひと)雫(しずく)も着いていない。

　どれほど奥に進んだのか……

　あたりは霧が深く何も見えない。

　だが少年は感じていた。幼いときより繰り返してきた、いわば年中行事。ここに居ないわけがない。

「よく来たな、少年王よ」

　重々しい声が辺りに響き渡る。しかし姿は見えない。

「一年ぶりの再開だ。しかし今回は随分と欲張ったものだな。ここまで奥に来ようとは、そんなに人間(ひと)の土地が欲しいのか」

　その問いに、少年王はコクリ、とうなずく。

「大事な用事ができたんだ。いつ戻って来られるかもわからない。だから、境界線をもっと広げないといけない」

　少年王の決意に満ちた声を聞いて、声の主はホホウ、とうなった。

「差し迫った事情があるようだな。しかし、欲をかきすぎると身を滅ぼす。ここまで奥深くまで来たということは、それ相応の力を持ってお主に答えなければなるまい」

　その言葉に、少年王はまたコクリ、とうなずいた。

「わかっているさ。だから、勝負だ！」

　少年王は腰を落とし、お腹の下に力を入れ、グッと大地を踏みしめた。

　霧の向こう側では、まるで海の中にいるかのように長い尻尾を持った生き物が、上下左右に動き回っている。

　……霧がうっすらと晴れてくる。

　目の前には、全身が鱗で覆われた真っ白な竜が姿を現した。

　竜は一直線に少年王を目指し、口を大きく開け襲いかかる。

「ハァ～」

　掛け声と共に、少年王は両腕を突き出す。すると目に見えない巨大な力が竜を押し止める。

　竜は力任せに押し出す。

　少年王は両腕に力を込める。

　竜と少年王の力競べだ。

「！」

　少年王は気合《きあい》一閃《いっせん》、両腕を空高く掲げた。竜を空高くに持ち上げる。充分に竜が上がりきったところ、今度は腕を思いっきり振り下ろす。

　ドーンと、ものすごい地響《じひび》き。

　竜の巨体が地面に打ちつけられた瞬間だ。

「やったか！」

と、喜んだ瞬間、

　ブオッ！と大気を切り裂く音が聞こえ、少年王の体は竜の長い尻尾によって弾き飛ばされた。

　少年王の体はクルクルと回転し、地面に投げ出された。しかし、少年王はすぐに跳ね起きた。体はふらついているものの、よく見れば損傷はない。服もきれいだ。

「地面に激突する寸前、風の魔法で体を浮かせたか。そうこなくてはな」

　竜の声が響く。

　起きたばかりで態勢が整わない少年王。

　竜はその隙を見逃さず、その大きな口で少年王を咥え込むと、そのまま空へ急上昇する。

　どんどんどんどん上昇すると、今度は一転して猛烈《もうれつ》な勢いで落下を始めた。

「これに耐えられたらお主の勝ちだ」

　大轟音《だいごうおん》が鳴り響き、大量の土砂が舞い上がる。後に残ったのは倒れた少年王のみ。少年王はピクリとも動かない。

「もしかしてやられてしまったのか」

　竜が深々とため息をつく。

　すると、動かない少年王の体がキラキラと輝きだした。

　少年王の体の下、その地面から短い草が生え、それが丈《たけ》の長い草となり、みるみる生い茂っていく。そのうちに少年王を持ち上げるほどに、たくましく成長した。

「おお……これは」

　竜が思わずつぶやくと、そこに誇らしげに微笑む少年王が立っていた。

「よくぞ耐えた、お前の勝ちだ」

　竜は負けたにもかかわらず、その声はどこか嬉しそうだ。

「お主の体が地面と激突した時、死の力《パワー》がお主の中に入り込もうとしていた。それをお主は生の力《パワー》で押し返そうとした。そう、生と死の力《パワー》がせめぎあっていたのだ。ワシは見ていてヒヤヒヤしたぞ」

　それを聞いて少年王はバツの悪そうな顔をした。

「私も、もうだめかと思いました。でもこんなところで死ぬわけにはいかない。そう強く願ったら、なんとか死の力を押し返すことができました」

　少年王は誇らしげに言った。

「少年王、いやアステルよ、やはり行くのか」

　その場から立ち去ろうとする少年王に向かって、竜が言葉をかけた。

「お主のその凄まじい魔法力、それはこの地だから発揮できたもの。異国の地に降り立てば、お主の力は十分に発揮できまい。先程のように、死の力(パワー)を押し返すこともままならぬ。お主の行く手には困難が待っているのだぞ。それよりこの地で、ワシと戯(たわむ)れながら生きていくのも良いのではないか」

　少年王は静かに頭を垂(た)れた。

　そして顔を上げた。

　その顔は決意に満ちた、皆の上に立つ王の顔だった。

「そうは行きません、ルドラ神。私は大陸に渡り、皇帝の圧政から民衆を守らなければなりません。どうかこの地で、私を見守っていてください」

　真っ白な竜――少年王の守護神であるルドラ神――は、もう何も言わなかった。

　少年王アステルはその場を後にした。

　雪がだんだんと晴れてくる。見知った風景。

　少年王が治めるフィンデガルドの地が見えてくる。

　そこには少年王の帰りを、今か今かと待っている百戦《ひゃくせん》錬磨《れんま》の騎士たちがいた。

　少年王の乳母《うば》で、この国の宰相でもあるエルザ。

　冷静《れいせい》沈着《ちんちゃく》な親衛隊長、フロド。

　お調子者だが腕は確かな騎士、マリン。

　錬金術師《アルケミスト》ながら新米の騎士である、イブン。

　そして大陸から助けを求めてやってきた少女、ミリア。

　少年王はその体に白銀のプレートメイルを身につけて馬にまたがった。

「いざ、大陸へ！」

　少年王に率いられたフィンデガルド騎兵は進軍を開始した。

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