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第4話「依頼の夜」

ギルドからの伝令が来たのは翌朝のことだった。

　内容は簡単だった。ミルガから三十分ほど離れた採掘場で、魔物の巣が発見された。放置すれば村に被害が及ぶ。近隣の冒険者に討伐依頼が出ているが、まだ誰も来ていない。

「ランクは？」とアレンが伝令の男に聞いた。

「A相当と聞いています。冒険者が来るまで一週間以上かかるかもしれない」

　一週間。その間に巣から魔物が溢れ出れば、ミルガは終わる。

「わかった。行ってくる」

「報酬は？」

「いらない」

　伝令が目を丸くした。アレンはもうコートを羽織っていた。

　エリアがついてきた。

「また来たのか」

「はい」

「今回は本当に危ない」

「でも行くんですよね」

「そうだ」

「では、私も行きます」

　アレンは止めなかった。前回の山での判断を見ていた。パニックにならない、足を引っ張らない。それだけわかれば十分だった。

　採掘場は廃坑になった洞窟だった。入口から魔物の気配がした。「骨喰い」。屍食系の群生型魔物で、暗所で巣を作る習性がある。一頭一頭はCランク程度だが、数が多く、乱闘になると手がつけられない。

「何頭いると思う？」とエリアが聞いた。

「五十以上はいる」とアレンは答えた。

「一頭ずつ倒していくんですか？」

「そうはしない」

　アレンは洞窟の入口に立った。目を閉じた。

　地の下に、争いの気配がある。五十、いや七十か。ひとつひとつに敵意がある。それを全部、同時に感じた。

　息を整えた。手を広げ、洞窟の奥に向けた。

　五秒後、洞窟の中が静かになった。

　地鳴りのような音がして、それが止まった。

　アレンは手を下ろした。

「終わりか？」とエリアが言った。

「終わった」

「中を確認しなくて良いのか？」

「必要ない。残っているものは何もない」

　エリアが洞窟の入口に一歩踏み込んだ。暗闇の中に、骨も牙も何も残っていなかった。七十以上の魔物が、跡形もなく消えていた。

　エリアが洞窟から出てきた。表情が読めなかった。

「消したんですね」

「今回は消す必要があった。あのまま増殖すれば村が終わっていた」

　アレンは淡々と言った。しかし声の端に、かすかなものがあった。エリアにはそれが何かわかった。

「後悔しているんですか」

「していない。必要なことをした」

「でも」

「でも、好きじゃない」

　アレンは歩き出した。「魔物を消すことも、人を消すことも。どちらも好きじゃない。だからずっと封印していた」

　村に帰る道で、エリアが静かに言った。

「あなたが封印していた理由がわかりました」

「へえ」

「優しいから、ですよね」

「違う」

「違いますか」

「俺が恐ろしいから、だ。自分が」

　エリアは何も言わなかった。アレンも何も言わなかった。

　夕暮れの中で、二人の影が並んで伸びた。

　村に戻ると、グランが出迎えた。

「終わったか」

「終わった」

「ギルドへの報告は？」

「伝令の人に任せた。ランク確認が必要なら骨が残っているはずだと言えばいい。でも何も残っていないから困るかもしれないが」

　グランが笑った。「ほっほ、まあいい。ありがとう、アレン」

　アレンは頭を下げた。エリアが隣で同じように頭を下げた。アレンがちらりと見ると、「私も一緒に行ったので」と言った。

　グランが二人を交互に見て、また笑った。

　その夜、アレンは一人で村の外れに座った。ルシウスたちは今頃どこにいるだろう。心配がないといえば嘘だった。でも、戻りたいとは思わなかった。あの場所では、いつかスキルを使う場面が来る。そうなったら誰かを消してしまう。

　草が風に揺れる音だけがした。アレンはそれをしばらく聞いていた。