ノヴァインパクト-産まれたら世界が壊れていました-

少女は瓦礫の中で目を開く

第七話 世界のかけら

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　天井がある。

　木材と布で組まれた、簡素な天井。

　外から差し込む光が角度を変え、昼ではないことだけが分かる。

　アヤメは、ゆっくりと目を開けた。

　体は重かった。

　筋肉の一本一本が、まだ自分のものではないような鈍さを抱えている。

　指先に力を込めると、じわりとした痺れが遅れて立ち上がった。

「……起きた？」

　落ち着いた声がした。

　視線を横に向けると、椅子に腰かけていたミラがこちらを見ていた。

　茶色がかった髪をざっくりと束ね、腕を組んだまま少しだけ微笑む。

「ここ、診療所。覚えてる？」

　アヤメは枕に頭を預けたまま、短く答えた。

「……うん。ここ」

　声はかすれているが、言葉は途切れなかった。

　ミラは立ち上がり、アヤメの額に手を当てる。

　温度を確かめ、次に手首に触れ、脈を取る。

「熱はもう下がってる。心臓も、ちゃんと動いてる。……ねえ、自分で体の感じ、どう？」

　アヤメは少し考え、体の各部位に順番に意識を向けた。

　頭、肩、胸、腹、脚。

　筋肉の疲労感はあるが、致命的な痛みはない。

「重い。でも、壊れてない」

「壊れてない、ね。……その表現、結構あってるかも」

　ミラは苦笑した。

　そのとき、診療所の入口が軽くノックされる。

「入るわよ」

　白い布を羽織ったサラが入ってきた。

　手には古びた端末とメモ。

　彼女はミラと軽く目配せを交わし、そのままアヤメの枕元に立つ。

「気分は？」

「……動きづらい。でも、さっきよりマシ」

「さっきはほとんど意識なかったのよ。起きてしゃべれてる時点でだいぶおかしいわ」

　サラは淡々と脈を測り、瞳孔の反応を確かめる。

　小さく顎を引いて、ひとつ息を吐いた。

「心拍は少し早いけど乱れてはいない。筋肉の痙攣も今は落ち着いてる。……正直、反動で二、三日は寝たきりでもおかしくなかったのに」

　アヤメは首を傾げる。

「反動、って？」

「さっきの“雷みたいなもの”よ。あれがシックスセンスだとするなら、普通のホルダーがあんな出し方をしたら、まず体がもたない。筋肉と神経が焼けついてるレベルの負担」

　サラの視線が、アヤメの腕や脚をなぞる。

　包帯の下にあるはずの損傷は、すでにほとんど修復されている。

「でもあなたは、筋肉痛レベルで済んでる。……応急処置しか知らない私から見ても、これは“説明できない”わ」

　そこで言葉を切り、サラはミラの方向をちらりと見た。

「体の詳しいことは、今は置いておく。とりあえず命に別状はない。少なくとも、今すぐ私にできることは終わりね」

　ミラが安堵したように肩の力を抜く。

「よかった……」

「ただし」

　サラの声が少しだけ強くなる。

「動き回るのはまだ禁止。歩くのも最低限。ベッドから離れるときは誰かを呼ぶこと。いいわね？」

　アヤメは小さく頷いた。

「……わかった」

「返事だけは素直で助かるわ」

　サラは微かに口元を緩めると、診療所を出て行った。

　布の仕切りが揺れ、足音が遠ざかる。

　静けさが戻る。

　ミラは椅子をベッドのすぐ近くまで引き寄せて座り直した。

「……世界のこと、知りたい？」

　アヤメは少しだけ考えてから、頷いた。

「知りたい。知らないと、判断できない」

「判断、ね。……アヤメらしい」

　ミラは息を吐き、天井を一度見上げた。

　それから、ゆっくりと言葉を選ぶように口を開く。

「まず前提から話すね。あなたが目を覚ます、ずっと前の話」

　アヤメは目を閉じ、耳だけを澄ませた。

「数百年前。世界に、超巨大な隕石が落ちたの」

　淡々とした声。

　だがその裏には、歴史の重さを知る者の震えが少しだけ混じっていた。

「その衝突で、海が盛り上がって、大地は裂けて……人類の半分が死んだって言われてる。正確な数なんて、もう誰にもわからないけどね」

　アヤメの脳裏に、廃施設で見たような瓦礫の光景が重なっていく。

　崩れたビル。割れた道路。ねじ曲がった鉄骨。

「でも、本当の地獄はそこからだった」

　ミラの声が、ほんの少し低くなる。

「隕石の落下と一緒に、世界中に“何か”が広がった。目に見えないまま、空気とか水とか、大地に染み込んで……そのうち、形を持ち始めた」

　アヤメはうっすら目を開けた。

　薄暗い天井の向こうに、紫色の皮膚がよぎる。

「それが、ヴォイド」

　ミラはゆっくりと言う。

「人間でも動物でもない、名前のない生き物。意思も、怒りも感情も見えない。ただそこにあるものを、片っ端から“喰って”いく。食料も、街も、人も、全部まとめて」

　淡々とした説明。

　その中に、かすかな苦味があった。

「そのせいで、人類はさらに半分以上消えた。隕石の前から比べると、もうどれくらい減ったのか、誰にも正確にはわからない。今、私たちが暮らしている場所はね――」

　ミラは指を一本立て、宙に描く。

「地球の表面のうち、だいたい五パーセントくらいしか“人が安全に住める場所”がないって言われてる」

「ご……パーセント」

　アヤメは数字を頭の中で並べた。

　広さの感覚はない。

　けれど、“ほとんど残っていない”ということだけは分かった。

「隕石と同じ頃、“ゼノ・マトリクス”って呼ばれる正体不明のエネルギーが世界を覆ったの。原因は隕石だって説もあるけど、今となっては確かめようがない。ただ――」

　ミラは右手を握ったり開いたりしながら、続ける。

「そのゼノ・マトリクスに“適合した”人たちが出てきた。普通の人じゃなくて、世界の環境そのものと噛み合った人たち。彼らは、火とか氷とか雷とか……自然現象みたいな力を扱えるようになった」

　アヤメは、雷膜の感触を思い出す。

　皮膚の下を走った光。

　骨を叩いた振動。

　音の消えた一瞬。

「その人たちを、“ホルダー”って呼ぶの。ゼノ・マトリクスの力を“持つ者（ホルダー）”。火、氷、雷、風、土。五つのうちどれかひとつに目覚める」

　ミラは、アヤメの目を見た。

「あなたのは……雷、でいいのかな」

　アヤメは少しだけ視線をそらした。

「……わからない。でも、あれは、雷みたいだった」

「うん。私もそう見えた」

　ミラは微笑む。

　その笑みは、驚きや恐怖よりも先に、安堵を含んでいた。

「ホルダーは世界の人口の二割くらいって言われてる。多いように聞こえるかもしれないけど、ヴォイド相手に戦える戦力としては全然足りない。しかもね――」

　ミラは指で小さな円を描く。

「“適合率”っていうのがあるの。ゼノ・マトリクスとの噛み合いの良さ。生まれた瞬間に数値が決まって、一生変えられない」

「……数値？」

「うん。ざっくり言うと、十五パーセントくらいが普通。二十を越えると優秀。三十なら、どこに出しても一流のホルダー。五十パーセントなんて聞いたら、みんな腰を抜かす。人が耐えられる限界だって言われてるから」

　アヤメは黙ったまま聞いていた。

　自分がどこに属するのか、その時点ではまだ分からない。

　ただ、“限界”という言葉だけが耳に残る。

「適合率が高いほど、シックスセンスの威力と密度は上がる。火なら温度が、氷なら凍結範囲が、雷なら出力が……ね。でも、同時に身体への負荷も跳ね上がる」

　ミラは自分の胸のあたりを軽く叩いた。

「だから、鍛える必要があるの。シックスセンスの“精度”を。どう出して、どう抑えて、どこで止めるか。それができないと、自分の力で自分が死ぬ」

　アヤメはぼんやりと指先を見つめた。

　そこには今、何の光も走っていない。

「ゼノ・マトリクスに適合した人たちは、ヴォイドに対抗するために集められた。ホルダーを中心に組織された戦線。それが――ゼノス」

　ミラは少しだけ遠くを見る目をした。

「ゼノスは世界に七つ、拠点を持ってる。そこは、都市って呼んでいいくらいの規模。厚い壁と防衛線と、そこそこ安定した生活。……私たちみたいな小さな集落は、その周りでなんとか生きてる」

「ここは、ゼノスの拠点じゃない？」

　アヤメは問いを挟む。

「違う。ただの辺境の集落。ゼノスからは“管理対象のひとつ”くらいの扱いかな。たまに物資が回ってきたり、巡回の部隊が立ち寄ったりはするけど、守ってもらえる保証はない」

　ミラの声には、諦めとも現実主義ともつかない調子が混ざっていた。

「だから、ここにいるホルダーはみんな、ゼノスの正式部隊じゃなくて、拠点を守るための半分素人の戦力。ガレンも、ルカも、エマも」

「でも、強かった」

　アヤメは思い出す。

　炎の弧。

　白い霜。

　盛り上がる土の壁。

　ミラは小さく笑った。

「うん。あの子たちは頑張ってるよ。……でも、さっきの中型みたいなのが出てくると、本当は力が足りない。正直、今回だって運が良かっただけ」

「運じゃない。わたし、やった」

「そうね。あなたがやった」

　ミラの視線が、一瞬だけ鋭さを帯びる。

　それから、言葉を選ぶように続けた。

「その話を、ちゃんとしようか」

　ミラは椅子から立ち上がり、診療所の片隅へ歩いていった。

　棚の上から、金属容器を一つ取る。

　蓋を開け、中身を慎重に布の上に置いた。

　アヤメは上体を起こし、覗き込む。

　そこには、黒く変色した“何か”があった。

　岩の欠片のようでいて、どこか有機的な線を残している。

　内側は炭のように砕け、表面には細い亀裂が蜘蛛の巣状に走っていた。

「……中型の、欠片。胸の辺りの組織よ」

　ミラは視線を落とし、低く言った。

「ガレンが少しだけ切り取ってきてくれた。燃やして倒したのか、氷で砕いたのか、それとも圧殺したのか……確認するためにね。でも、どれにも当てはまらなかった」

　アヤメは指先を伸ばそうとして、ミラに軽く制される。

「触らないで。安全は確認したけど、念のためね」

　布越しに見えるその断面は、自然な破壊ではなかった。

　熱で溶けた痕とも違う。

　外からの衝撃で砕けたのとも違う。

　あまりに細かすぎる断裂。

　まるで内部から同時に壊されたような痕跡。

「焼けてるのに、焼け落ちてない。砕けてるのに、砕けた方向がバラバラ。……何度見ても、私には理解できない壊れ方」

　ミラは小さく息を吐いた。

「サラも言ってた。“こういう崩れ方をするのは、普通の熱や衝撃じゃない。もっと高密度の、瞬間的な何かだ”って」

　アヤメは自分の胸に手を置いた。

　あの瞬間の感覚が蘇る。

　体を締めつけた光。

　皮膚の内側を満たした圧力。

　外へ弾け飛んだ“膜”。

「……わたしが、やった」

「そう。あなたがやった」

　ミラははっきりと言う。

「普通のホルダーがあんな真似をしたら、さっき言ったみたいに死んでる。ヴォイドもろとも、自分の神経も焼き切ってね」

　アヤメは黙って聞いていた。

「でもあなたは、生きてる。息もしてるし、話もできる。筋肉も、少し寝ただけでここまで動いてる。……正直、怖いくらいに“普通じゃない”」

　ミラはそこで言葉を区切り、アヤメの目をまっすぐ見た。

「だからって、敵だって決めつけるつもりはない。あの中型を倒してくれたのは事実だし、私を庇ってくれたのも、ここにいるみんなを守ろうとしたのも事実」

　アヤメは視線を落とす。

「わたしは……ミラを守ろうとしただけ」

「知ってる」

　ミラは即答した。

「だから、これだけは先に決めておきたいの。あなたのことを、ここではどう扱うか」

「どう、って？」

「“得体の知れない兵器”として怖がるか、“よく分からないけど一緒に生きてる人間”として見るか」

　アヤメは少し考えた。

「ミラは、どっち？」

「後者」

　迷いのない声だった。

「私はあなたを拾った。あそこで見て見ぬふりしたら、きっと一生後悔したと思う。……だから、怖くても、その結果からは逃げない」

　アヤメは、ほんの少しだけ瞬きをした。

「でも、ゼノスがこの話を聞いたらどうするかは、正直分からない。あなたみたいな出力のホルダーを、“欲しがる”のか、“危険視する”のか」

　ミラは金属容器の蓋を閉じた。

「だから、今のところこれは、ここにいる数人だけの話にしておきたい。ガレンとルカとエマと、サラとジェイドと……私。あなたが嫌じゃなければ」

「……隠す？」

「隠すっていうより、“全部は言わない”って感じかな。中型を倒したのがあなたなのは事実だけど、どれくらいの出力だったかまでは、他所に言う必要ないでしょ」

　アヤメは少しだけ考え、こくりと頷いた。

「わかった。ミラがそうしたいなら、それでいい」

「それ、だいぶ危ない考え方だよ」

　ミラは苦笑した。

「もっと自分を基準にしていいんだよ。“自分が嫌かどうか”とかさ」

「まだ、わからない。自分が、どうしたいか」

「そっか」

　ミラは椅子の背にもたれ、天井を見上げる。

「じゃあ、ゆっくり考えよう。世界のことも、自分のことも。ここは辺境で、ヴォイドも出るし、物資も少ないけど……少なくとも、考える時間くらいはあるから」

　アヤメは天井の節目を見つめた。

　その先に広がる世界の形を、今はまだ想像できない。

　隕石。

　ヴォイド。

　ゼノ・マトリクス。

　ホルダー。

　ゼノス。

　そのどれにも、自分の名前はない。

　けれど――

「わたしのことも、どこかに、ある？」

　気づけば、そんな言葉が口から漏れていた。

　ミラは驚いたように瞬きをし、それからゆっくりと笑った。

「あるよ。絶対にある。……世界のどこかに、アヤメが“ここから来た”って言える場所が」

　アヤメは、その言葉を胸の中で何度か繰り返した。

　“ここから来た”と、言える場所。

　それを探すことが、自分のやるべきことのひとつだと、何となく理解する。

「世界の話、まだたくさんあるよ。ゼノスの都市のこととか、別の拠点の話とか、中型よりもっとまずいヴォイドの噂とか」

「聞きたい」

「今日はここまで。サラに怒られる」

　ミラは伸びをして立ち上がる。

「とりあえず、もう少し寝て。反動が完全に抜けるまでは、動き回るのは禁止」

「……わかった」

　アヤメは素直に横になる。

　体の重さはまだ残っている。

　だが、意識の中にはさっきよりも多くの“情報”が積み上がっていた。

　隕石が落ちた世界。

　ヴォイドに喰われた大地。

　五パーセントの生活圏。

　七つのゼノス拠点。

　二割のホルダー。

　十五パーセントの適合率。

　五十パーセントの限界。

　そして、自分の中で弾けた雷膜。

　それらはまだ、ばらばらの破片にすぎない。

　けれど、いつかどこかで線になる予感だけが、かすかに胸の奥で光っていた。

　まぶたを閉じると、遠くで風の音がした。

　集落の外をなでる、かすかなざわめき。

　世界は広い。

　その広さの中で、自分がどこから来て、どこへ向かうのか――。

　答えはまだ、どこにもない。

　ただ一つだけ、確かなことがあった。

　アヤメ・スターリングは、もはや“知らない世界の外側”にはいない。

　そこに組み込まれ、影響を与え始めた存在なのだということ。

　静かな診療所の灯りの下で、少女は再び目を閉じた。

　世界のかけらを胸に抱えながら。

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