ノヴァインパクト-産まれたら世界が壊れていました-

少女は瓦礫の中で目を開く

第十五話 穏やかな日常

　アヤメがミラの家で暮らすようになって、一週間が過ぎていた。

　最初の数日は、互いに距離を測るような空気があった。

　生活のリズム、言葉の選び方、間の取り方。

　アヤメは何かを間違えないように、音を立てないように歩いて、返事をする前に一度だけ息を飲み込んだ。ミラもまた、必要以上に踏み込まないようにしているのが分かった。

　けれど、その「気を遣う」という輪郭は、いつの間にか薄れていった。

　朝、ミラがキッチンに立つ音で目を覚まし、

「おはよう」と声をかけると、

「おはよ。起きた？」

　返事がすぐに返ってくる。

　夕方、ソファに並んで座って、窓の外が暗くなるまで他愛のない話をする。

　沈黙が流れても、気まずさはない。ミラが黙ったまま考え込んでいる時は、眉尻がわずかに下がる。逆に、面白いことを思いついた時は、口角が先に動く。アヤメは、その変化を前よりも早く拾えるようになっていた。

　自分が変わったと気づく瞬間が、いくつもあった。

　ミラが冗談めいた言い方をしたとき、アヤメはすぐに意味を追えない。けれど、ミラの声が少し弾んでいるのを見ると、たぶん悪意ではない、と判断できる。

　それで「そういう言い方、好きなの？」と聞くと、ミラは笑って「好きっていうか、癖」と返した。

　そのやり取りが、どこか嬉しい、と思う。嬉しい、という言葉の定義は曖昧でも、胸の奥が少し軽くなる感覚なら分かる。

　ミラの前では、警戒する必要がない。

　そう感じること自体が、もう当たり前になっていた。

　疑う、という発想が、そもそもアヤメには薄い。

　けれどそれは、ただ無知だから、ではなくなっていた。

　ミラが自分に向けるものが、怖さと反対側にある、と身体が覚え始めている。

　ミラも、アヤメに対して「特別扱い」をするような態度は取らない。

　ただ自然に声をかけ、自然に世話を焼く。

　手が空いていれば、コップを洗い、タオルを畳む。アヤメがそれに気づいて手を伸ばせば、「いいよ」と軽く押し戻して、「じゃあ次は一緒にやろ」と笑う。

　その一週間は、短いはずなのに、家の中の空気はもう「前からこうだった」みたいに馴染んでしまっていた。

　だから――その朝。

　ミラがカレンダーを見てから、ふと思い出したように言った時、アヤメの心はすぐに反応した。

「ねえ、今日だよ」

「今日？」

　アヤメが首を傾げると、ミラは少し得意そうに笑う。

「ほら、鍛冶屋のおじさん。約束してたでしょ。武器、受け取りの日」

　その言葉で、記憶がつながる。

　一週間前、セブンスロックの古びた店。煤けた匂い。作業台に散らばる金属片。裏の広場で見せた斬撃。店主の驚いた顔と、ミラの自慢げな声。

　そして――「一週間後だ。時間をくれ」と言った、太い腕の男の声。

「あ……そうだ」

　思わず、声に弾みが混じる。

「できてる、かな」

「たぶんね。あのおじさん、言い方は雑だけど、こういう時は裏切らないタイプ」

　ミラはそう言って、アヤメの顔をじっと見た。

　何かを測るように目を細めてから、ふっと笑う。

「せっかくだしさ。今日はちょっとおしゃれして行こうよ」

「おしゃれ……？」

　アヤメは言葉を反芻する。

　戦いの準備と違う意味で、胸が少し落ち着かない。けれど嫌ではない。むしろ、どこか楽しみが先に立ってしまう。

「この前買った服、あるでしょ」

　ミラがクローゼットの方を指さす。

　アヤメは小さく頷いた。

「うん。いいと思う」

　その返事だけで、ミラの表情がぱっと明るくなった。

　ミラの喜びが、なぜだか自分のことみたいに感じられる。その感覚が、アヤメにはまだ新しい。

⸻

　クローゼットを開けると、あの日選んだ服が整然と並んでいた。

　布の匂いがまだ新しい。触れると指先に、柔らかな重さが残る。

　ミラは迷いなく、大人っぽい方の服を手に取った。

　落ち着いた深い色合い。肩から腰にかけて線がきれいに落ち、動きやすさも残しているのに、街の空気に馴染む「余裕」がある。

　ミラは鏡の前で一度当てて、満足そうに頷いた。

「今日はこれ。……ね、いいでしょ」

「うん。似合う」

　アヤメがそう言うと、ミラは一瞬だけ照れたように視線をそらし、すぐに誤魔化すみたいに咳払いした。

「で、アヤメは――今日は、こっち」

　差し出されたのは、少し派手な色使いの服だった。

　短めのトップスは身体に沿って、首元はすっきり開いている。動きを妨げないパンツは脚を長く見せるラインで、金具や紐の装飾がいくつかある。

　「戦える格好」であることは崩していないのに、視線を集める強さがある。

　アヤメはそれを受け取り、布を指でなぞった。

「……これ、前に着たやつと近い？」

「近いけど、今日はもっとちゃんとやる」

　ミラはにやりと笑って言う。

「街に行くんだから。気分、上げよ」

　アヤメは鏡の中の自分を一度見てから、服に目を落とした。

　派手、という評価がまず頭に浮かぶ。

　でもミラの目は、「いいものを見つけた」時の目をしている。そこに、押し付けがましさがない。

「……変じゃない？」

　無意識に出た問いに、ミラは即答した。

「変なわけない。絶対いい」

　言い切ってから、少しだけ言い方を柔らかくする。

「アヤメはさ、こういうの着ても負けない顔してる。似合うってこと」

　負けない顔。

　その言葉が、少し面白い。アヤメは口元をほんの少し緩めた。

「じゃあ……それにする」

　言った瞬間、ミラが「よし」と小さく拳を握った。

　着替えを終えて鏡の前に立つ。

　布の感触が肌に馴染み、視線を動かすだけで装飾が小さく揺れる。

　普段の戦闘服とは違う重心の取り方になるのに、不思議と落ち着く。

「……なんか、不思議」

　アヤメの率直な言葉に、ミラは満足そうに頷く。

「悪くないでしょ？」

「悪くない。……ちょっと、強そう」

　アヤメが言うと、ミラは吹き出した。

「強さはもう十分。今日は“可愛い”を足す日」

　可愛い、という言葉に、アヤメは少しだけ眉を上げた。

　でも、嫌ではない。言葉の意味が胸の奥に落ちるまで、もう少しだけ時間が要るだけだ。

　次にミラは、アクセサリーケースを開いた。

　中には、以前二人で選んだネックレスと、同じ水色の石が揺れるピアスが並んでいる。

「今日は全部つけよ」

　ミラは楽しそうに言った。

「全部？」

　アヤメが聞き返すと、ミラは頷く。

「うん。せっかくだから。ほら、似合う日なんだって」

　耳に同じ色の石が揺れ、首元でネックレスが光る。

　鏡の中で、二人のアクセサリーが同じ場所で光るのを見て、アヤメは小さく胸が温かくなるのを感じた。理由は分からないのに、確かに「いい」と思う。

　最後に、ミラは化粧道具を取り出した。

　その瞬間、アヤメの中に、前回の記憶がよみがえる。

　鏡の前で、筆の柔らかさに戸惑ったこと。自分の顔が「知らない顔」になって、息を飲んだこと。

「化粧、する？」

　ミラが覗き込む。

　アヤメは一瞬だけ迷った。

　でも今回は、迷いの形が違う。怖いのではなく、期待と緊張が混じっている。

「……うん。二回目だし」

　言うと、ミラが目を丸くしてから、笑った。

「そう。二回目はもっと楽しいよ」

　ミラの声が軽い。けれど手つきは丁寧で、雑に扱わない。

「目、閉じて」

　言われた通りに目を閉じると、柔らかなブラシの感触が頬を撫でた。

　肌の上に、薄い膜が重なる感覚。

　ミラの息が近くて、ミラの集中が伝わってくる。

　前は「触れられる」ことに少しだけ身構えたのに、今はそれがない。むしろ、手が離れるのが惜しいような感覚さえある。

「まつげ、長いんだよね。ずるい」

　ミラがぼそりと言い、アヤメは目を閉じたまま答えた。

「ずるいの？」

　問い返すと、ミラは笑って「ずるい」ともう一度言った。

　そのやり取りが、なんだか楽しい。

　アヤメの口元が自然に緩む。

「はい、終わり」

　ミラの声に目を開ける。

　鏡の中にいるのは、見慣れない自分だった。

　目元は少し強く、唇の色は薄く艶が足されている。肌は均一に整い、光が柔らかく返ってくる。

　それなのに「作られた感じ」より先に、「整った」という印象が来る。

「……すごい」

　アヤメは素直に言った。

「でしょ」

　ミラは得意そうに笑う。

　その笑顔を見て、アヤメは胸の奥が少しだけ熱くなるのを感じた。

　高揚。

　たぶん、こういう時に使う言葉だ。

　口に出してもいいのか、少し迷って――それでも言った。

「なんか、ちょっと……嬉しい」

　アヤメが言うと、ミラは一瞬黙ってから、「うん」と短く頷いた。

　その頷きが、答えだと分かった。

⸻

　準備を終え、二人は外に出た。

　夕方の空気は少し冷たく、吐く息が薄く白い。

　それでもアヤメの体温は下がらない。高揚が、身体の内側に残っている。

　車に乗り込み、街へ向かう。

　道はいつもの砂と石。遠くの地平線は暗く、何もないはずなのに、今日は視界が少し明るく感じられた。

　ミラがハンドルを握る横顔を、アヤメはちらりと見る。

　いつもより少しだけ、真面目な顔をしている。集中の顔。

　その顔を見て、アヤメは「安全運転」という言葉を思い出し、なんとなく笑いそうになる。

「なに、笑ってるの」

　ミラが気づいて、横目で見る。

「ううん。……なんでもない」

　言い方が柔らかい。以前なら「理由がない」と言ったかもしれないのに、今は「なんでもない」を選べる。

　その選択の違いに、アヤメ自身が少し驚く。

　検問を抜けると、セブンスロックの空気が一気に濃くなった。

　人の声。金属の匂い。油と煙。

　屋台の甘い香りが混ざり、どこかで金床を叩く音が響いている。

　街に入るたびに思う。ここは「生きている」。

　共有駐車場に車を停める。

　降りた瞬間、視線を感じた。

　服のせいか、化粧のせいか、アクセサリーのせいか。あるいは、二人並んで歩くからか。

　アヤメはそれを不快には思わなかった。以前なら「観察対象」として切り分けていただけなのに、今はその視線を「街の一部」として受け止められる。

「緊張してる？」

　ミラが横から声をかける。

「ううん」

　アヤメは首を振る。

　自分の胸の内側を確かめて、はっきり言う。

「楽しみ。……武器もだけど、ミラとこうして来るのも」

　言った瞬間、ミラが少しだけ目を見開いた。

　それから、困ったように笑って、視線を前に戻す。

「そっか」

　たったそれだけの返事なのに、声が優しい。

　二人は並んで歩き出す。

　目的地は、あの古びた鍛冶屋。

　通りを曲がるたび、金属音が近づき、油の匂いが強くなる。

　店が見えた。

　扉の前で、ミラが立ち止まる。

「行こっか」

　ミラが言う。

「うん」

　アヤメはうなずいて、ミラの隣に並ぶ。

　扉の向こうに、あの店主がいる。

　そして、一週間待った「答え」がある。

　アヤメは一度だけ息を吸って、扉に手を伸ばした。