ノヴァインパクト-産まれたら世界が壊れていました-

少女は瓦礫の中で目を開く

第十三話 花畑の記憶

　複数の小型ヴォイドを倒してから、数日が経った。

　アヤメはそのあいだ、ほとんど毎日訓練場に立っていた。

　刀の構え、踏み込み、体の使い方。

　そして雷を「纏わせる」「放つ」感覚。

　教えられたことは、その場で理解して、その場で身につく。

　最初は半信半疑だったガレンも、今では「もう前線に出せる」と認めている。

　ジェイドの言うところの【戦力】に、アヤメは確かになりつつあった。

　その日の昼前、診療所の前でミラが手を振った。

「アヤメ、ちょっといい？」

　アヤメはストレッチをしていた手を止めて、首だけ向ける。

「なに？」

「今日ね、買い物に行かない？　街まで」

　街、という言葉にアヤメは瞬きをした。

　この数週間、彼女が知っている世界は、集落と、その周りの荒野だけだ。

「……街？」

「ゼノスの管轄してる街だよ。【鉱石の街セブンスロック】。ここから車で二時間くらい」

　ミラは楽しそうに説明する。

「七つの鉱山に円状に囲まれた街でね。鉱石が特産で、鍛冶屋がたくさん集まってるの。武器も防具も、掘り出し物が多いよ」

「武器」

　アヤメの視線が、無意識に腰の刀に落ちる。

　集落で支給された、無地の汎用ブレード。

　今のところ不満はない。だが、戦う場が増えていくなら――。

「行く」

　アヤメは即答した。

　ミラが嬉しそうに笑う。

「よし、決まり。ついでに服も見ようね。アヤメ、着替え少なすぎるから」

「必要な分はある」

「女の子はね、“必要以上”に持ってていいの」

　ミラは軽くアヤメの肩を叩く。

「じゃあ、準備して。ジェイドにはもう許可取ってあるから」

　少し後。

　二人は古い車に乗り込み、集落を出た。

　車のエンジンはうなり声を上げながらも、安定して走る。

　荒れた舗装路を越え、ひび割れた橋を渡り、遠くに灰色の山々が見えてくる。

「あれがセブンスロックの鉱山。……ほら、七つ」

　ミラがフロントガラス越しに指をさす。

　大小の山が円を描くように連なり、その中心に、低く広がる街の影が見えた。

　近づくほどに、鉄と油と土の匂いが濃くなる。

　検問所では、ゼノスの兵士が車を止めたが、ミラの顔を見るなり顎を引くだけで通してくれた。

「顔パス？」

「前に医療物資の運搬を手伝ったからね。ちゃんと記録に残ってるの」

　街に入った瞬間、空気が変わった。

　人の声。

　金属を打つ音。

　何かを焼く匂い、甘い匂い、油の匂い。

　アヤメは車の窓から身を乗り出すようにして、そのすべてを目で追った。

　狭い路地を行き交う人々。

　鉱石を山積みにした台車。

　屋台の色とりどりの布。

　集落とは比べものにならない、情報の洪水。

「すごい？」

　運転席からミラが笑う。

「……うるさい。でも、嫌じゃない」

「それ、だいぶ褒め言葉だと思っておくね」

　車を共同駐車場に止め、二人は徒歩で街の中心に向かう。

　セブンスロックの真ん中には、ぽっかりと空が抜けた広場があった。

　その一面が、人工的に作られた花畑で埋め尽くされている。

　赤。

　黄。

　青。

　見たことのない形の花、知っているはずのない香り。

　アヤメは足を止めた。

　目の前の花畑と、頭の中の何かが、急にぶつかる。

　――青空。

　――風に揺れる、白い花と黄色い花。

　――どこまでも続く地平線。

　見たことがないはずの景色が、一瞬だけ脳裏に流れ込んだ。

　同時に、頭の奥を鋭い痛みが貫く。

「……っ」

　視界がにじむ。

　呼吸がうまく入らない。

　膝から力が抜けそうになるところを、アヤメは咄嗟にこらえた。

「アヤメ？」

　すぐ隣で、ミラの声がした。

　振り向く余裕はない。ただ、痛みが引くのを待つ。

「大丈夫じゃない顔してるけど？」

「……ちょっと、頭が、痛い」

　アヤメの声はかすれていた。

「こっち」

　ミラは迷わずアヤメの腕を取って、広場の端にあるベンチまで連れていく。

　アヤメを座らせ、自分は立ち上がる。

「ここで待ってて。すぐ戻る」

　返事を待たずに、ミラは近くの屋台へ駆けていった。

　アヤメは花畑を見ないように、視線を足元に落とす。

　さっきの光景。

　あの空と花と風。

　どこかの記憶だとしたら、自分はそこで何をしていたのか。

　誰といたのか。

　考えようとすると、頭の奥がまたずきりと痛む。

　アヤメはそこで思考を切った。

「お待たせ」

　ミラが戻ってきた。

　手には、透明なカップが二つ。

「これ。甘くて冷たいから、ゆっくり飲んで」

　アヤメは受け取ったカップの中を覗き込む。

　薄い琥珀色の液体に、小さな氷の粒が浮かんでいた。

　一口、口に含む。

　冷たさと甘さが、舌と喉を滑り落ちていく。

　ほんの少しだけ酸味があって、不快感はまったくない。

　胸の奥にたまっていた緊張が、少しだけほどける。

「……おいしい」

　ぽつりとこぼれた言葉に、ミラの目が丸くなった。

「今、“おいしい”って言った」

「言った」

「ふふ、なんか嬉しい」

　ミラは自分のカップを一口飲んでから、アヤメの顔を覗き込む。

「最近さ、アヤメ、表情柔らかくなってきたよね」

「そう？」

「そう。最初は“何考えてるか全然分からない”って感じだったけど、今はちゃんと分かるときがある。今も、“ほっとした”って顔してる」

　アヤメは無意識に自分の頬に触れる。

「……そう見える？」

「見えるよ。多分ね、“感情が出てきた”んだと思う」

　ミラは穏やかに笑う。

「前から“感情がない”わけじゃなかったと思うけど、うまく表に出せなかったんだと思う。でも、最近はちゃんと顔に出るようになってきた」

　アヤメは少しだけ考えた。

「それは、ミラのせい」

「せい？」

「ミラが、話しかけてくる。世話する。怒る。笑う。……だから、わたしも、何か言わなきゃって思う」

「それ、かなり嬉しいこと言ってる自覚ある？」

　ミラは照れくさそうに笑った。

　アヤメは、少しだけ視線をそらしてから、ぽつりと続ける。

「ミラは、わたしのお姉さんみたい」

　その言葉に、ミラは一瞬固まった。

　それから、ゆっくりと瞬きをして、困ったような、それでいて嬉しそうな笑みを浮かべる。

「……お姉さん、ね」

「嫌？」

「嫌じゃない。全然嫌じゃない。でも、なんか不思議な感じ」

　ミラは自分の指先を見つめながら、小さく笑う。

「前にもね、“妹がいたらこんな感じかな”って思ったことあるの。だからちょっと、胸がきゅってする」

「きゅって？」

「嬉しいのと、少しだけ切ないのが混ざった感じ」

　アヤメは、その感覚を言葉のまま頭の中にしまい込んだ。

　理解できたかどうかは分からない。

　けれど、ミラが今、そう感じているという事実は受け取る。

　頭痛は、さっきよりだいぶ引いていた。

「さっきの、花畑見たときのこと。教えてくれる？」

　ミラの声は責める色を一切含まない。

　アヤメは少しだけ息を整え、言葉を選ぶ。

「ここに来て、あの花を見たとき。知らない景色が頭に浮かんだ」

「知らない景色？」

「青い空。ずっと広い花畑。ここよりも、もっと静かで……誰もいなかった」

「誰かと一緒じゃなくて？」

「分からない。そこまで見えなかった。でも、その景色が浮かんだ瞬間、頭がすごく痛くなった」

　ミラは真剣な顔で聞いている。

「怖かった？」

「……少しだけ。でも、それより“知りたい”が先に来た」

「だろうね」

　ミラは苦笑する。

「アヤメらしい」

　ミラはしばらく沈黙した後、花畑を一緒に見つめた。

「答えは、今すぐには出ないと思う。どこなのか、なんなのか。でも」

　ミラは横目でアヤメを見る。

「いつかさ。もし世界のどこかに、本当にそんな場所があるなら、その時は一緒に見に行こうよ」

「一緒に？」

「うん。一人で探しに行かれたら心配だから」

　アヤメは少しだけ目を細めた。

「……いい。ミラと一緒に行く」

「約束ね」

　ミラは右手の小指を少しだけ立ててみせ、それから照れくさそうに笑い直した。

「さ、落ち着いた？」

「うん。もう平気」

「じゃあ――お待ちかねの、買い物に行きましょうか」

　ミラは立ち上がり、手を差し出す。

　アヤメはその手を見て、一瞬だけ迷ってから、自分の手を重ねた。

⸻

　最初に入ったのは、通りに面した服屋だった。

「いらっしゃい」

　店主の女性が笑顔で出迎える。

　ラックには、色あざやかなシャツやコート、厚手のパンツやジャケットが所狭しと並んでいる。

「アヤメ、これとかどう？」

　ミラが持ってきたのは、落ち着いた紺色のシャツと、動きやすそうな黒のパンツ。

　アヤメはそれを見比べる。

「動きやすそう」

「大事なのはそこなんだね」

　試着室に押し込まれ、着替えさせられ、ミラにくるりと一回転させられる。

「うん、似合う。ちょっと大人っぽい」

「大人？」

「十八なんだから、十分大人だよ」

　何軒か服屋を回るあいだ、アヤメはずっと周囲を観察していた。

　服の縫い目。

　素材の質感。

　どこが擦り切れやすくて、どこが長持ちしそうか。

　それを見抜きながら、必要最小限のものだけを選ぶ。

　ミラはそれに毎回、苦笑い混じりに感心する。

「ほんと、アヤメって“無駄がない”よね」

「無駄を持つ余裕がなかったから」

「……それも、いつか変わるといいな」

　そんな会話を交わしながら、二人は次の店へ向かう。

　ふと、アヤメの足が止まった。

「どうしたの？」

　ミラが振り向くと、アヤメはショーケースの中をじっと見つめていた。

　小さな店。

　ガラスケースの中には、金属や石を使ったアクセサリーが並んでいる。

　シンプルな銀のネックレス。

　小さな石のついたピアス。

　どれも特別高級そうではないが、丁寧に作られている。

「欲しい？」

　ミラが尋ねる。

　アヤメは首を横に振った。

「ミラに、合いそうだと思った」

　その言葉に、ミラの胸がきゅっと鳴った。

「……そう？」

「うん。ミラがつけてたら、似合うと思う」

「反則だよ、それ」

　ミラは思わず顔を覆い、それから勢いよくアヤメの手を掴んだ。

「じゃあ、お揃いで買おう」

「お揃い？」

「そう。私とアヤメ、お揃い」

　アヤメは少しだけ考えてから、小さく頷いた。

「……うん」

　選んだのは、さりげない銀のネックレスと、小さな石のついたピアス。

　色は、薄い水色。

「アヤメの目の色」

　ミラは店を出ながら言った。

　アヤメは自分の手に握られた小さな箱を見つめる。

「ミラも、同じ」

「うん。同じ。――お揃い」

　その言葉が、妙に胸に残った。

⸻

「さ、じゃあ本命行こうか」

　服とアクセサリーの紙袋を抱えながら、ミラが言う。

「本命？」

「うん。今日アヤメを一番連れて行きたかった店」

　路地を抜け、少し人気の少ない通りに出る。

　そこに、古びた看板を掲げた店があった。

　鉄と油と焼けた金属の匂いが、入口から漏れてくる。

「ここ」

　ミラは扉を開けながら、大きな声を上げた。

「おじさーん！　久しぶり！」

「おお？」

　奥から、がらがらした声が返ってくる。

　姿を現した男は、髭面にスキンヘッド。

　太い腕。

　よれたタンクトップに汚れた作業着。

　首には汗を拭くためのタオル。

「ミラじゃねぇか。元気に生きてたか」

「なんとかね。今日はこの子の武器を見てもらいたくて」

　ミラがアヤメの背中を軽く押す。

　店主の視線が、アヤメを頭のてっぺんからつま先まで、じろりとなぞった。

「ふん……」

　短い鼻息。

　それだけで、どこか値踏みされた気配がする。

「ここのおじさんね、ジャンク品とか鉱石とかから武器や防具を作ってるの。腕はいいよ。そこそこ値段はするけどね」

　ミラが小声で説明する。

「当たり前だ。安物を売る気はねぇ」

　店主はにやりと笑った。

「嬢ちゃんの武器を作る前にだ。まず、お前さんの力を見せてもらいてぇ。裏に広場がある。ついてきな」

　三人は店の裏手に回る。

　そこには、古い訓練場のようなスペースがあった。

　砂地の地面。

　壊れた標的。

　そして――数本の丸太。

「そこに立ってる丸太が見えるな？」

　店主が顎で示す。

　普通の木に見える丸太と、その少し奥に、異様に太い一本が立っていた。

「あの太い方を、今持ってる刀で斬ってみな」

　ミラが口を挟む。

「おじさん、その細い方じゃなくていいよ。アヤメ、強いから。あっちの太い方にしよ」

　指さした先。

　直径五メートルを超える、巨大な丸太。

「おいおい、待て待て」

　店主は思わず笑った。

「あれはさすがに無理だ。大きさもそうだが、あの木は“鋼鉄樹”って言ってな。普通の木じゃねぇ。鉄みたいに硬い。あれを切るなら、よっぽどの腕と刃が必要だ」

「まぁ見てて」

　ミラは店主の肩をぽんぽんと叩いた。

「アヤメ、いいよ」

　アヤメは丸太を見つめる。

　幹の太さ。

　木目の流れ。

　繊維の向きと、力の逃げ道。

「斬っていい？」

　ミラにだけ確認を取る。

　ミラは大きく頷いた。

「どうぞ」

　アヤメは一歩前へ出る。

　刀の柄に手を添える。

　空気が静まる。

　カチャ。

　鞘に納まる音だけが鳴った。

　誰も、刃が抜かれた瞬間を見ていない。

　風さえ、抵抗する暇がなかった。

「ほらな、言わんこっちゃねぇ。いくら強くたって――」

　店主がミラの方に振り向く。

　その瞬間。

　ズドォォン――。

　鈍い破砕音が、訓練場に響いた。

「……は？」

　店主は慌てて振り返る。

　鋼鉄樹の丸太が、斜めに、綺麗に切り落とされていた。

　切断面は滑らかで、繊維の裂けもほとんどない。

「お、おいおいおい……」

　店主の口が、だらしなく開く。

　アヤメは、何事もなかったかのように刀を納め終え、こちらに歩いてくる。

　ミラは胸を張って言う。

「ね？　言ったでしょ」

　店主はしばらく言葉を失っていたが、ようやく、かろうじて声を絞り出した。

「……嬢ちゃん。お前、本当に人間か？」

「人間」

　アヤメは首を傾げるだけだった。

「それとね」

　ミラが追い打ちをかけるように言う。

「アヤメはホルダーよ。属性は雷。でも、この場では見せられない。適合率は正確じゃないけど、多分五十パーセントは超えてる」

「……」

　店主は目を見開き、何か言いかけて、それを飲み込んだ。

「その話は、もちろん他言無用でお願いね」

　ミラがさらりと釘を刺す。

　店主は少しのあいだ沈黙し、それから大きく息を吐いた。

「……ああ、言わねぇよ。俺は武具職人だ。他人の事情を吹聴する暇があったら、ハンマー握ってる」

　そして、ゆっくりと口角を上げる。

「こんな嬢ちゃんに、自分の産んだ武器を持たせられるなら――職人冥利に尽きるってもんだな」

　店主はアヤメの方をまっすぐ見た。

「分かった。時間がほしい。今日は一回帰ってくれねぇか。そうだな……一週間。再来週の同じ時間にまた来い」

「一週間？」

　ミラが問い返す。

「おう。嬢ちゃんの体格と癖に合うもんを、ちゃんと考えて作りてぇ。雑に作るには、惜しすぎる素材だからな」

　最後の「素材」という言葉に、どこか敬意が混じっていた。

　ミラはにっと笑う。

「分かった。じゃあ一週間後。また二人で来るね。おじさん、期待してるから」

「ああ、任せとけ」

　店主は右手を高く上げた。

　店を出る頃には、空は少し赤みを帯びていた。

「どうだった？　今日は」

　帰りの車の中で、ミラが聞く。

　アヤメは少しだけ考え、それから短く答える。

「疲れた。でも、悪くない」

「それ、最高の感想だよ」

　ミラは笑いながら、ハンドルを握り直した。

　一週間後。

　新しい刀との出会いが、アヤメを待っている。

　そのことを思うと、胸の奥が、ほんの少しだけ高鳴った。