ノヴァインパクト-産まれたら世界が壊れていました-

少女は瓦礫の中で目を開く

第十話 制御という名の鍵

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　集落の端にある簡素な訓練場。

　地面は何度も踏み固められて硬く、ところどころには焦げ跡や、土壁が崩れた痕が残っている。

　アヤメは、両足の幅を肩幅に開き、刀を肩の横に構えた。

　息をひとつ吐いて――振り下ろす。

　風を切る音。

　刃はまっすぐ、狙った線を通って地面の手前でぴたりと止まった。

「……ほんとに、一晩でここまで変わるんだね」

　背後から聞こえた声に、アヤメはゆっくりと振り返った。

　ミラが腕を組み、呆れとも感心ともつかない顔でこちらを見ている。

「昨日教えたとき、もっとこう……ぎこちない感じだったでしょ。今日はもう、“それっぽい”になってる」

「ガレンが、こうって言ってたから」

　アヤメは素直に答える。

「足はここ。重さはこの線。腕はこう通す。だから、そうしてるだけ」

「“だけ”って言うほど簡単なことじゃないんだけど……」

　ミラは苦笑し、額に手を当てた。

「普通はね、“分かってても体がついてこない”ってところから始まるんだよ。アヤメの場合、“分かった瞬間に体が追いつく”から……どう反応していいか悩む」

　アヤメは首を傾げた。

「変？」

「変、っていうより……ずるい」

「ずるい？」

「うん。世の中の努力勢を敵に回すタイプ」

　ミラが肩をすくめたそのとき、重い足音が近づいてきた。

「お、もう始めてやがるのか」

　ガレンが片手に斧、もう片方の肩に布をかけて現れた。

　近づいてくるだけで、淡い熱の気配が周囲の空気を押し広げる。

「今日から本格的にやるぞ、アヤメ。

　刀だけじゃなく、シックスセンスの方もだ」

　アヤメは静かに頷いた。

　――制御しないといけない。

　あの中型ヴォイドを倒したときの光景が、頭の中に浮かぶ。

　雷膜。

　爆ぜる光。

　ミラのすぐ背後まで走った電撃の残滓。

　あのときは、運良く“内側に向き続けた圧”が外に抜けただけだ。

　もしどこかで流れ方がずれていたら――。

（ミラも、一緒に焼く）

　そこまで想像するのに、難しい計算はいらなかった。

　だからこそ、その前に“知らない部分”を埋めておく必要がある。

「まずは基礎中の基礎だ」

　ガレンが、訓練場の中央の地面を指差す。

「シックスセンスは“強さ”じゃなくて“制御”が命。

　お前のは強さだけならもう十分だ。問題は、強すぎて止まらねぇこと」

「止める……」

「そうだ。雷を“出す”んじゃない。“出して、決めたところで止める”んだ」

　ガレンは腰を落とし、地面に小石を一つ置いた。

「とりあえず、ここに、弱く撃ってみろ。地面を抉るな。目標は“黒く焦がすだけ”だ」

「わかった」

　アヤメは刀を背中に背負い直し、右手を前に出した。

　指先に意識を集中させる。

　――雷。

　胸の奥が少しだけ熱くなる。

　前に覚えた“流れ方”をなぞる。

　白い光が、指先に集まる。

　その瞬間、ガレンの声が飛んだ。

「待て！　今の出し方は――」

　遅かった。

　ばちっ――。

　雷光が地面へと落ちた。

　小石は粉々に砕け、周囲の土ごと小さく爆ぜて、焦げた匂いがあたりに広がる。

　ミラが思わず目を瞬かせた。

「ちょっと、これで“弱く”なの？」

　ガレンは頭を抱えた。

「お前なぁ……今の、“全力の一割”とかそんな感じのつもりなんだろうが、こっちから見りゃ十分すぎる殺傷力だ」

「弱く、したつもり」

　アヤメは本気でそう思っていた。

　中型を貫いたときの出力に比べれば、今のは明らかに“薄い”。

「いいか」

　ガレンは肩で息をしながら、言葉を選ぶ。

「シックスセンスの制御ってのはな、“どれだけ出せるか”じゃなくて“どこで止められるか”なんだ。

　今のお前は、“出す”はできても、“止める”が甘い」

「止めるイメージ、が違う？」

「そうだ。出したあとも、流れっぱなしになってる。蛇口をひねって、水を出しっぱなしの状態だ」

「……わかった」

　アヤメは目を閉じる。

　さっきの感覚を、頭の中で巻き戻す。

　胸から腕へ流れた“雷の線”。

　それが指先を通って外に出ていくイメージ。

　――ここで止める。

　今度は、途中で“栓を閉めるイメージ”を加えてみる。

　流れが細くなり、そこで切断されるように。

　目を開けた。

「もう一回、やる」

　ガレンは眉をひそめながらも、黙って見守る。

　アヤメは、さきほどより狭い範囲に意識を集中させた。

　指先に、ほんのわずかな光が灯る。

　――ぱち。

　今度は、小石の表面が黒く焦げただけだった。

　土は抉れていない。

　ガレンが目を丸くする。

「……おい」

　ミラが小声で呟いた。

「さっきの説明、そんな丁寧でもなかったよね？」

「うるせぇ……」

　ガレンは頭を掻きむしった。

「普通はな、一週間単位でやる練習なんだよ、今の。“止める”って感覚を掴むまで、何度も失敗してな」

「失敗した。さっき」

　アヤメが淡々と言う。

「だから、こうしたら止まるって、分かった」

　ガレンはしばらく黙ってから、深く息を吐いた。

「……まあ、いい。次だ」

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　少し離れた位置から、その様子を見ていたルカが、顔をしかめながら近づいてきた。

「じゃ、次は俺の番ってことね。方向制御、やろっか」

「方向」

「雷ってさ、基本一直線に走る。

　でも“どこへ向かせるか”を決められるかどうかで、戦い方はぜんぜん違うんだよ」

　ルカは自分の短槍を地面に突き立て、その先端を指さす。

「ここを狙って、さっきくらいの強さで。“線”を意識してみて」

「線」

　さっきは“点”だった。

　今度は、“そこへ伸ばす道筋”のイメージ。

　アヤメは深く息を吸って、ルカの槍先と自分の指先を結ぶ線を思い描いた。

　――ここから、そこへ。

　雷光がほとばしる。

　ひゅ、と空気が細く裂けた。

　白い糸のような線が奔り、槍先に到達する。

　ルカは慌てて槍を引いた。

「っぶなっ！　ちょっと待て待て待て！！」

　槍の先端が、薄く焦げて煙を上げている。

　アヤメは首を傾げた。

「外した？」

「外してねぇよ！　ど真ん中だよ！　そうじゃなくてさ！！」

　ルカは頭を抱えてその場にしゃがみ込む。

「“線を意識してみて”って言ったら、いきなり最短の綺麗なラインで撃つなよ……。

　普通はもっと、こう……ブレるの。びりびり蛇みたいによじれるの。そこから練習なの」

「蛇みたい、は嫌」

「いや、そういう問題でもない！」

　ミラが肩を震わせながら笑う。

「でも、ルカ、さっき“線を意識してみて”って言ったから、その通りになっただけじゃない？」

「だからって、ここまでスムーズにやられると、教えたこっちの立場がないっていうかさ……！」

　ルカはため息をつき、それでもすぐに表情を真面目に戻した。

「……でもまあ、すげぇのは確か。

　今の感じをもう少し弱めに、曲げるイメージも加えられれば、近くに仲間がいても軌道調整して避けることができる。

　“真っ直ぐしか撃てない雷”って、一番味方殺しかねないからな」

「曲げる」

「そう。狙いたくない方向には、自分で“避けさせる”。

　今度は――」

「ちょっと待って」

　ルカが次の課題を出そうとしたところで、冷静な声が割り込んだ。

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「その前に、壁の話をさせて」

　エマだった。

　彼女は腰に下げたロッドで地面を軽く叩く。

「いまのままだと、私たちの土壁、簡単に貫かれるから。

　“ここまでは通すけど、ここから先には行かせない”ってラインを、お互いに決めておかないと」

　エマがロッドを地面に突き立てると、足元の土が盛り上がった。

　腰の高さほどの、粗い土の壁がアヤメの前と自分たちの間に立ち上がる。

「じゃあアヤメ。この壁の……そうだな、一メートル手前で雷を消してみて」

「一メートル」

「そう。“土に触れないところで止める”。

　壁の向こうにいるのが私たちだと思って。ここを貫かれたら、誰かが死ぬ」

　アヤメは、その言葉だけはすぐに理解できた。

　ミラ。

　サラ。

　ジェイド。

　知らない誰かの顔も、薄く浮かぶ。

「壊さない」

　彼女はそう呟き、壁の手前一メートルの空間を見つめた。

　そこに薄い線を引くイメージを持つ。

　――ここまで。

　ここから先は、行かせない。

　雷を出す。

　一瞬、白い光が走り――。

　どん、と震える音がして、土壁の表面にひびが入った。

「ぎゃあぁぁぁ！！　壊れてるぅ！！」

　エマが悲鳴を上げた。

「ごめん」

　アヤメは素直に謝る。

「イメージはした。でも、止める場所がずれた」

「言い方がもうそれっぽいのやめて！　訓練データのログ読み上げじゃないんだから！」

　ミラが慌てて壁を撫でる。

「まだ崩れてはないけど……ひびひびだね。ぎりぎり」

「今度は、もう少し手前で止めてみる」

　アヤメは再び壁を見つめた。

　さっきの“ずれ方”を頭の中で解析する。

　雷が走った距離。

　出力を切ったタイミング。

　そこから逆算して、止める位置を調整する。

　今度は――。

　ぱち。

　白い光が走り、一メートル手前の空中でふっと消えた。

　土壁は揺れもしない。

　エマはその場に崩れ落ちそうになりながら、壁を両手で確かめた。

「……ノーダメージ……」

　ミラが小さく笑う。

「よかったじゃん。成功だよ、エマ」

「よかったけど……よかったけどぉ……！」

　エマは複雑そうに顔を歪める。

「この子、“一回失敗して誤差測って、二回目で修正”って……

　そんな器用な真似、普通できないんだよ……！」

「できるから、やるだけ」

「それがずるいって言ってるの！」

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　少し離れたところで、サラが端末を手に立っていた。

　アヤメの方を見ながら、時折画面に何かを書き込んでいる。

　心拍数。

　呼吸のリズム。

　筋肉の動き方。

　シックスセンス発動時の反応。

（……やっぱり、おかしい）

　サラは心の中で整理する。

　高出力のシックスセンスを連続して使っているのに、心拍は上がっているだけで乱れてはいない。

　筋肉の痙攣も最小限。

　回復の傾向も、やはり“通常の人間の範囲”から大きく外れている。

（適合率だけが高いんじゃない。体の方も、それに合わせて“最適化されている”）

　そんな表現が、頭をよぎる。

　だが、口には出さない。

　少なくとも、辺境の集落で口に出していい概念ではない。

（どんな理由があろうと、この子は今、ここにいる。

　私たちができるのは、“壊さないように見守ること”だけ）

　サラは静かに息を吐き、端末を閉じた。

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「よし、ひとまず基礎の基礎はこんなもんだな」

　ガレンが大きく伸びをした。

「出す量、向き、止める場所。

　どれも“まったくできません”って段階はもう過ぎた。

　――いや、正直に言えば、“普通の新人よりずっと上”だ」

「そう？」

「ああ。お前の問題は、むしろ逆だ」

　ガレンは真面目な表情に戻る。

「“やろうと思えばやれてしまう”ことだ。

　理解して、構造分かって、イメージできたら、すぐ再現できる。

　それ自体は強みだけど、その分“失敗したときの被害”もでかい」

　ルカが頷く。

「そうそう。俺らみたいな凡人は、そもそも出力を上げるのに時間かかるから、“暴発する前に限界迎える”んだよ。

　アヤメの場合、“暴発しても体が耐えちゃう”から、なおさら危ない」

「……わたしが死なない、のは、いいことじゃない？」

「いいことだ。でも同時に、“止まるきっかけ”を失うってことでもある」

　ガレンが言葉を継ぐ。

「普通のホルダーは、“やりすぎたら自分が死ぬ”からブレーキを覚える。

　でもお前は、“やりすぎても死なない”。

　だから意識して、“ここから先は出さない”って線を、自分で決める必要がある」

　アヤメは少しだけ考えた。

　ミラが焼かれかけた光景。

　子どもたちがいた集落の柵。

　あのとき、自分の雷膜は、たまたま“外向き”に押し出されただけだ。

（あの圧を、もう一回、集落の中でやったら――）

　想像したくなかった。

「……決める」

　アヤメは短く言った。

「わたしが雷を使う場所。出していい強さ。守りたいもの」

　ミラが少しだけ目を見開く。

「アヤメ……」

　ジェイドの声が、訓練場の入口から響いた。

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「その考え方は、悪くない」

　彼は腕を組みながら近づいてくる。

　軍用ジャケットの裾が風に揺れた。

「力を持った人間がまず最初に覚えるべきなのは、“自分がどこまでやるか”じゃない。“自分がどこから先をやらないか”だ」

　ジェイドはアヤメの真正面に立ち、視線を合わせる。

「お前の雷は、この集落にとっても、世界にとっても“例外”だ。

　それはもう、本人がどう思うかとは関係なく、事実としてそうなんだ」

「……例外」

「ああ。だからこそ、“鍵”になる可能性もある」

　ジェイドの瞳には、期待も不安も同じだけ混ざっていた。

「ヴォイドを殺せる鍵。

　同時に、人をまとめて焼き払う鍵でもある。

　それをどっちに使うかは、お前の意志次第だ」

　アヤメは少しだけ眉を寄せた。

「わたしは――」

　言葉を探す。

　まだ、うまく形にできない感情。

　ミラが、隣からそっと口を挟んだ。

「少なくとも、ミラは焼きたくない、でしょ？」

「……うん。ミラは焼かない。みんなも、焼かない」

「よろしい」

　ジェイドが短く笑う。

「だったら覚えておけ。

　制御ってのはな、“誰を守りたいか”をはっきりさせるところから始まる」

「守りたいから、止める」

「そうだ。それを身体に叩き込め。

　お前はもう、“無知だから暴れる子ども”じゃいられない。

　――この前のあの雷を見た時点でな」

　アヤメは、小さく息を吐いた。

「わかった」

　本当に、分かっているかどうかは、自分でも完全には言い切れない。

　ただ、“知らないまま戦うのは危険だ”という感覚だけは、もう揺らがなかった。

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　ひと通りの訓練が終わるころ、空の色が変わり始めていた。

　灰色の雲の隙間から、細い光の筋がいくつか落ちている。

　ミラがアヤメの肩を叩く。

「今日はここまで。あんまりやりすぎると、サラに怒られるからね」

「まだ、できる」

「“まだできる”と“やっていい”は別だから」

　ミラは笑いながらも、その声音には本気の色を混ぜていた。

「雷膜みたいなこと、今ここでやられたら、訓練場ごと吹き飛ぶよ？　ほどほど、ほどほど」

「雷膜は、もうしない。ここでは」

「うん、それ強く約束して」

「約束する」

　アヤメは真剣に頷いた。

　そのやりとりを見ていたエマが、小さく息を吐く。

「……ほんと、感覚だけで見てると“普通の子”なんだけどなぁ」

「普通じゃねぇよ」

　ルカがすぐにツッコむ。

「中型を一発で消し飛ばした“普通の子”がいてたまるか。

　でもまあ……」

　ルカはぼそっと続ける。

「ちゃんと“守る”って言えたのは、悪くないと思うけどな」

　ガレンも腕を組んだまま、うなずいた。

「今はそれで十分だ。

　制御は、理由がある奴の方が覚えが早い。

　“なんとなく強くなりたい”だけの奴とは、根っこが違う」

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　そのときだった。

　足元の土が、かすかに震えた。

　揺れというほどではない。

　だが、アヤメの体は、反射的にその変化を拾う。

　低い振動。

　空気の流れが、一瞬だけ逆向きに乱れた。

　サラが訓練場へ向かって走ってくる。

　手にした端末から、けたたましい警告音が鳴っていた。

「ジェイド！」

　ジェイドが振り向く。

「どうした」

「境界センサー。ヴォイド反応、複数。距離七百。

　小型が群れてる……でも数が多い」

　ガレンが舌打ちする。

「ちっ、まだ訓練始めたばっかりだってのに……！」

　エマが顔をしかめる。

「この前の中型の影響で、群れのルートが変わってるのかも……！」

　ルカは短槍を握り直しながら、アヤメを一瞥した。

「今日は“待機”でいいからな。

　いきなりこの前みたいなの、もう一発とかやられても困るし」

　ジェイドが短く命じる。

「ガレン、ルカ、エマは前線準備。

　サラは診療所と避難経路の確認。

　ミラは住民の誘導だ」

　ミラが即座に頷く。

「わかった」

　そして、アヤメを見た。

「アヤメ。今は、来ないで」

　アヤメは少しだけ黙り、それから刀の柄を握った。

「……制御、まだ全部分かってない」

　それは事実だった。

　出す量。

　向き。

　止める場所。

　基礎は触れた。

　だが、“戦場で使えるレベル”かどうかは別の話だ。

　ミラはその答えに、ほんのわずか安心したように微笑む。

「そう。じゃあ今日は、ちゃんと“待つ訓練”もしよ」

　ジェイドが一言だけ付け足す。

「状況次第だ。

　必要になれば――そのときは、俺が呼ぶ」

　アヤメは頷いた。

「わかった」

　ヴォイドの気配は、まだ遠い。

　だが、確かに近づいてきている。

　雷は、いつでも出せる。

　刀も、もう握り慣れてきた。

　それでも――。

（今は、“出さないこと”を選ぶ）

　それが、制御の最初の一歩だと、アヤメは理解していた。

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