ノヴァインパクト-産まれたら世界が壊れていました-

少女は瓦礫の中で目を開く

第九話 知るということ

アヤメは診療所のベッドの上で、ゆっくりと指を握ったり開いたりしていた。

雷を放ったあとに残った痺れは、もうほとんど消えている。筋肉の奥に残る鈍いだるさは、単なる疲労として理解できる範囲だった。

――あの大きな獣を、一撃で殺した。

そして、自分は生きている。

その事実を思い返しても、胸が高ぶることはない。

ただ「そうだった」という情報だけが、静かに積み重なっていくだけだ。

頭の奥に残っているのは、別の感覚だった。

雷膜が弾けた瞬間、音も空気も消え、光だけが世界を塗りつぶした、あの一瞬。

あの出力をもう一度出せる――そんな確信もあった。

ただし。

（ミラも、一緒に焼く）

それだけは、あり得る。

それが危険だ、ということはアヤメにも分かる。

知らないまま力を使えば、いつか必ず間違える。

だからこそ。

（知る必要がある）

自分の力のこと。

ヴォイドのこと。

この世界のこと。

扉がノックされ、ミラがひょいと顔を出した。

「起きてる？」

「……起きてる」

「呼ばれたよ。ジェイドが“みんなで話したい”って」

ミラは前と変わらない調子で笑ったが、その目の奥には緊張があった。

「世界のこと、ヴォイドのこと、それと……アヤメのことも」

アヤメはベッドから足を下ろし、自分の足で立った。

「歩ける？」

「歩ける」

「サラに怒られない程度にしてよ」

冗談を言いながらミラは肩を貸そうとしたが、アヤメは小さく首を振った。

歩けるなら、自分で歩く。

診療所を出ると、空気がひやりとしていた。

警報の音はない。

集落は静けさを取り戻している。

ミラに案内され、小さな小屋へ入ると、全員がそろっていた。

ジェイド、サラ、ガレン、ルカ、エマ。

その視線は一斉にアヤメへ向けられる。

敵意はない。

ただ……“測る”目だった。

「座れ」

ジェイドが顎で示す席にアヤメは座り、ミラが隣に腰を下ろした。

テーブル中央には、布に包まれた金属容器とサラの端末がある。

ジェイドが切り出した。

「まず確認する。中型を止めきれなかったのは俺たちで、止めたのはアヤメだ」

アヤメは黙って受け入れた。

「だが、俺たちはお前のことをほとんど知らない。何ができて、何ができないのか。

　このまま戦力として動かすのは危ない」

ミラが不満げに眉を寄せる。

「アヤメは悪くないでしょ」

「誰も責めてねえよ。ただ、危ないって話だ。味方もろとも焼かれたら困る」

ジェイドは続けた。

「今日は知識の擦り合わせだ。

　俺たちが知ってる限り全部話す。アヤメ、聞きたいことは全部聞け」

アヤメは即答した。

「知らないと、判断できない。だから知りたい」

ジェイドは僅かに目を細める。

「よし。じゃあまずヴォイドからだ。サラ」

サラが端末を操作し、粗い線画のヴォイドの図を映した。

「いい？　ヴォイドは内部構造こそ普通じゃないけど、《核》がある。そこを壊せば完全に死ぬ。で、呼吸してるから、殺し方自体は動物とそこまで変わらない」

アヤメが少し首を傾げた。

サラはさらに説明を続ける。

「問題は筋肉。とにかく硬い。動物とは比にならない密度で、刃がまず通らない。

　だから倒すなら《筋肉のつなぎ目》を正確に狙う必要がある。関節とか、動きのために生まれる隙間。そこだけは刃が入る」

エマが頷きながら言った。

「核は体の奥にあるから、まず入り口を作らなきゃいけないんだよね。力任せじゃたどり着けない」

サラが金属容器を開ける。

中には黒い欠片がある。

「これ、中型の胸部。核の近くの組織。それをアヤメの雷が……こうした」

欠片には細かい亀裂が無数に走っていた。

「内部から破壊された時の壊れ方よ。全身に一瞬でエネルギーが回った感じ」

アヤメは静かに言った。

「あのとき、自分の体の中に雷が広がった。獣の中も、同じ流れで壊したと思う」

ルカが呆れたように息を吐く。

「普通は神経焼けて死ぬんだよ、そんなことしたら」

ガレンも腕を組む。

「火でも神経が焼けるってのに、雷なら骨まで黒焦げだ。……よく生きてたな」

「死ななかった」

アヤメはただ事実だけを口にした。

サラは額に手を当てた。

「そこが一番意味わからないのよ。あの出力で神経が生きてるとか、回復が異常すぎる」

ミラがアヤメの肩に軽く触れる。

「だからこそ制御しようって話なんだよね。アヤメが死ななくても、周りが死んだら意味ない」

ジェイドが頷く。

「次。ホルダーの常識について、ガレン」

ガレンが椅子に体重を預けた。

「アヤメ、シックスセンスってのは《適合率×体力×制御》でだいたい決まる」

「適合率」

「生まれた時に決まる。十五が普通。二十越えたら有望。三十あれば前線でやれる。五十は化け物」

ルカが続ける。

「だから普通は出力じゃなくて《狙ったとおりに出せるか》を鍛えるんだよ。強けりゃいいわけじゃない」

エマも頷いた。

「壁作るにしても、必要以上に盛ったら無駄だしね。精度が大事」

ガレンが指を一本立てる。

「基本は三つ。“出す量を決める”“向きを決める”“止める”。これができて一人前だ」

アヤメは思い返すように言った。

「昨日、刀の稽古で言われたことと似てる」

「お前、刀は妙に飲み込み早いよな。普通もっとぎこちねえぞ」

エマが頬を膨らませる。

「私だってぎこちない時ぐらいあるし」

ミラが笑った。

「でもアヤメは本人は普通にやってるんだよね？」

アヤメは頷く。

「構造が分かれば、動かせる。難しくない」

サラが興味深そうに見つめる。

「理解速度と再現性。そこも普通じゃない。たぶんアヤメは“分かればすぐできる”タイプなんだと思う」

ジェイドがまとめる。

「だからこそ危ないんだよ。今のお前は“分かってない”状態で力が強すぎる」

アヤメは短く答えた。

「じゃあ、知ればいい」

その単純さに、ルカは苦笑した。

「……まあ、そうなんだけどさ」

ジェイドが促す。

「質問あるか？」

アヤメは少し黙ってから口を開いた。

「ヴォイドは……なんで喰うの？」

空気が止まる。

サラが答える。

「理由は不明。エネルギー源として取り込んでるとか言われてるけど、“満腹”がない。どこまでいっても喰い続ける」

アヤメは次を重ねる。

「シックスセンスは、どこから？」

エマが答える。

「ゼノマトリクスへの適合だよ。でも何で五属性だけなのかは謎」

「適合率は変えられない？」

サラは食い気味に言う。

「変えられない。生まれた時点で確定してる」

アヤメの胸の奥で、小さなざわめきが揺れた。

しかしすぐに消えた。

「人類圏は……増えてない？」

ジェイドは苦い笑みを浮かべる。

「地図の上では増えてるって話だが、実感はねえな」

エマも続けた。

「少なくとも、私たちの周りじゃ広がってる感じはしないよ」

アヤメは全員の言葉を整理した。

壊れた世界。

喰う獣。

五属性の力。

五パーセントの土地で生きる人類。

（知らないままじゃ、守れない）

アヤメは顔を上げた。

「知りたい。わたしのことも、世界のことも。どうすれば、ここを守れるかも」

ミラが微笑む。

「うん。一緒に知っていこう」

サラが腕を組む。

「分かってる限り全部教える」

ガレンが立ち上がる。

「力の使い方は俺が叩き込む」

ルカが肩をすくめる。

「アヤメ、頼むからいきなり死ぬような真似すんなよ」

エマが笑った。

「解析なら私が全部やる。アヤメの力のルール、絶対見つけるから」

ジェイドが締める。

「明日から訓練と座学だ。まずはここで知れ。力も、世界も、自分のことも」

アヤメは一人ひとりを静かに見た。

ミラ。

サラ。

ジェイド。

ガレン。

ルカ。

エマ。

「……教えて」

短いひと言だったが、それはアヤメが初めて自分の意思で求めた“学び”だった。

ミラがやわらかく笑う。

「任せて」

外では風が木々を揺らしていた。

その向こうでヴォイドたちは今日も喰い続けている。

アヤメはようやく一歩を踏み出した。

戦うだけではなく、“知るため”の一歩を。