第二十四話
あの話し合いから一週間が経った。
あれ以来、誰もその話題に触れることはなかった。
ただ、いつも通りの日常だけが続いている。
一年生の間でも、魂絆選定以外でコンビが出来始めている。
講義、訓練、食堂、寮。
変わらないはずの学園生活の中で、どこかだけが落ち着かない。
あの時の感覚──時間が歪むような違和感だけが、まだ頭の奥に残っていた。
理由は分からないまま、日々だけが過ぎていく。
そしてそのまま、朝の講義を迎えた。
魂象理学、魔骸学、刻魂工学。
いつも通りの三コマが流れていく。
ラヴェンツァが隣で正確にノートを取っている。
アリスが前の席で背筋を伸ばして聞いている。
デイジーが手元で本を開きながら、それでも黒板を見ている。
俺だけが、どこか上の空だった。
頭の奥に、あの感覚が残っていた。
一週間経っても、まだそこにある。
「キース」
「はい」
「ノート、止まってる」
ラヴェンツァが小声で言った。
「すいません」
急いでペンを動かした。
午前の講義が終わり昼になった。
四人で食堂に向かった。
いつも通りの昼食だった。
アリスが今日のメニューに文句をつけている。
デイジーは黙って食べている。
ラヴェンツァは品よくフォークを動かしている。
俺はそれを横目で見ながら、なんとなく落ち着いた気持ちになった。
こういう平和な時間が、好きだ。
そして、昼休みが終わりかけた頃だった。
「キース・ラヴェント、ラヴェンツァ・ヴェイル」
伝令役の生徒が近づいてきた。
「学長室まで来るよう、デミラス学長からの呼び出しです」
「二人だけ？」
アリスが眉をひそめた。
「珍しいわね」
「…また何かあるのかな」
デイジーが静かに呟いた。
ラヴェンツァがすでに立ち上がっていた。
「行きましょう」
「はい」
「後で教えなさいよ」
アリスの声を背中に受けながら、二人で食堂を出た。
学長室に向かう廊下は静かだった。
「心当たりはある？」
ラヴェンツァが前を向いたまま聞いた。
「ないけど…」
「そう」
「ラヴェンツァは？」
「ないわ」
「じゃあ、なんで…」
「行けばわかるわ」
学長室の前に着いた。
コンコン。
ラヴェンツァがノックした。
「どうぞ」
デミラスの穏やかな声が聞こえた。
扉を開けると、デミラスが窓際に立っていた。
昼過ぎの光を背に受けて、こちらを向いている。
「来てくれたね」
「はい」
「座りなさい」
二人でソファに腰を下ろした。
デミラスが向かいに座った。
「突然呼び出してすまなかった」
「用件を聞かせてください」
ラヴェンツァが静かに言った。
デミラスが机の上から一枚の紙を取り出した。
「ヴァンガード・フェスティバルを知っているかい？」
「名前だけは…」
ラヴェンツァが答えた。
「俺は初めて聞きます」
「毎年この時期に開催される、学院最大の祭典だよ」
「個人戦のトーナメントと、コンビ戦の総当たりリーグを同時に行う」
「他学術院の招待選手も参加する」
「一般客も入れる、なかなか華やかな催しでね」
「それに、私たちが出るということですか」
ラヴェンツァが静かに聞いた。
「そうだよ」
デミラスが頷いた。
「君たち二人に、コンビ戦への出場を打診したくて呼んだんだ」
「…一年生が出るんすか？」
「まぁ、異例ではあるがね」
デミラスが少し間を置いた。
「しかし、君たちなら問題ないと判断した」
ラヴェンツァは表情を変えなかった。
「わかりました」
「出ます」
即答だった。
デミラスがこちらを見た。
「キース君は？」
「…俺も、出ます」
「よかった」
デミラスが穏やかに微笑んだ。
「アリスとデイジーにも同じ打診をするよ」
「魂絆選定で選ばれた四人には、是非とも出てもらいたいからね」
「…一つだけ聞いていいですか」
ラヴェンツァが続けた。
「なんだい」
「なぜ私たちにわざわざ打診を？」
「ヴァンガード・フェスティバル自体、その学術院からの出場者は応募制のはずですが…」
デミラスは少し間を置いた。
「君たちには絶対に出て欲しいからだよ」
「あと…君たちが一番面白いからだね」
「面白い、ですか」
「そうだよ」
それ以上は言わなかった。
学長室を出た。
廊下に昼過ぎの光が差し込んでいた。
「面白い、か」
思わず呟いた。
「学長らしい言い方ね」
ラヴェンツァが静かに言った。
「何を考えてるだろうね、あの人」
「さあ」
「でも」
ラヴェンツァが少し間を置いた。
「負けるつもりはないわ」
「もちろん」
二人で廊下を歩いた。
学院のどこかから、生徒たちの賑やかな声が聞こえてきた。
フェスティバルが始まることは、もう学院全体に広まり始めているらしい。
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