店長、そのカップル考察やめませんか？ ～他人の恋より、私の好意に気づいてください～

第10話 カップル割、使えます

　サーッ、と静かな夜の街を、細い秋雨が濡らしていた。

　カラン、とドアベルを鳴らしながら、私は入口の木製プレートを裏返す。『OPEN』から『CLOSED』へ。いつもと同じ、閉店の合図。

　けれど、今夜の私の胸の鼓動は、いつもとは比べものにならないほど速く、熱く脈打っていた。カウンターの奥では、店長――湊さんが、洗い上がった最後のカップを布巾で拭いている。

　私はエプロンの背中の紐を解いて外し、カウンター裏のフックへと掛けた。深呼吸をひとつ。そして、カウンターの前へと歩み出る。

「店長」

「はい」

　湊さんは布巾を置き、真っ直ぐに私を見た。

「昨日のお話……今、いいですか？」

「はい。待っていました」

「じゃあ……」

　私は深く息を吸い込み、少しだけ悪戯っぽく微笑んでみせた。

「今夜は私、お客さんになってもいいですか？」

「……もちろん」

　私はカウンター席を通り過ぎ、フロアの奥――あの窓際の特等席へと向かった。高校生の二人組が座り、四十年前のご夫婦が座り、いつだって誰かの恋を見守ってきた、あの窓際の席。

　その丸椅子を引いて、私は腰を下ろした。

　向かいの椅子は、ぽっかりと空いている。カウンターの中から、湊さんが歩み出てきた。私はメニューを開き、真っ直ぐに彼を見上げて注文を告げた。

「ホットコーヒーを、二つ。片方は、いつものミルク多めで」

「かしこまりました」

「それと……」

　膝の上で握りしめた指先に、ぎゅっと力を込める。

「――カップル割、使えますか？」

　卓上メニューに貼られた、新しい張り紙。

『二名様以上のご来店で、最初のドリンク一杯ずつ半額』

　湊さんは驚いたように目を瞬かせ、それから私の正面の空席に目を落とした。

「……もう一名様は？」

「湊さんです」

　逃げずに、名前で呼ぶ。

「お仕事が終わったら、ここに座ってください」

「……」

　湊さんは自分の胸元のエプロンを見下ろし、それから柔らかく目を細めた。

「もう、終わりました」

　厨房へ戻った湊さんは、二つのカップに丁寧にコーヒーを注ぎ、自分自身のエプロンを外した。カウンターの上には、あの砂糖壺とミルクピッチャーが置かれている。

　けれど今夜、湊さんはそれを小道具として動かそうとはしなかった。二つの器を並べたまま、カウンターの外へと歩み出てくる。

　コトリ、と窓際のテーブルに二つのカップが並んだ。

　そして湊さんは、私の真向かいの椅子を引き、静かに腰を下ろした。テーブルを挟んで、二人きり。カウンターの内と外ではなく、同じ目線の高さで向き合う。

　私は胸の高鳴りを誤魔化すように、ふふっと小さく笑ってみせた。

「――今日のお客さん、考察してください」

「え？」

「どうしてそのお客さんは、一人で来て、二人分のコーヒーを頼んだんでしょう？」

　いつもの台詞。けれど、私の声は微かに震えていた。テーブルの上で組んだ指先が、冷たく強張っているのを、湊さんは見逃さなかった。

　湊さんは優しく微笑み、静かに口を開いた。

「……手を、出してくれた夜がありましたね」

「……っ」

「洗い物で冷えた手を、カウンター越しに差し出してくれた。僕はあの日、その手に温かいおしぼりを乗せてしまいました」

「……乗せましたね。ほかほかのやつ」

「『店長と同じのを』って、苦いブラックを頼んでくれた夜もありました。相手と同じものを飲みたいっていうのは、恋の始まりだって……僕自身が他のお客さんに言っていたのに」

「……気づいてませんでしたよね、全然」

「雨の日に、本当は折りたたみ傘を持っていたのに、無いと言いましたね……」

「……相合傘のチャンスだったので」

　お互いに少しだけ苦笑いが漏れる。けれど、湊さんの声は止まらない。

「名前を呼ぶ練習だって言って、『湊さん』と呼んでくれたこともありました。誰か別の人の練習なんかじゃなくて、僕自身に向けた言葉だった」

「……そうです」

「園部君を応援しようとした僕に怒って、『一緒に飲みたいから誘った』と言ってくれたこと。僕のためだけに時間をかけて、緑のコースターを編んでくれたこと」

「……はい」

「お店の存続で悩んでいたとき、『私もここにいていいですか』って僕の隣を選んでくれたこと。僕が一人で店番をした夜には、『私も一緒に飲みたいです』ってメッセージを返してくれたこと。そして昨日の帰り道……『湊さん、またね』って、笑ってくれた」

　湊さんは瞳を潤ませながら、真っ直ぐに私を見つめた。

「……全部、僕に向けてくれていたんですね」

「……最初から、そうです」

　私の瞳からも、ポロリと一筋の涙がこぼれ落ちた。

「ずっと……ずっと最初から、湊さんに向けてましたよ。節穴探偵さん」

「……はい。大節穴でした」

　湊さんが何かを言おうとして、口を開きかけた。けれど私は、すっと右手を立ててそれを止めた。

「湊さん」

「はい」

「一番大事なところは……私に、言わせてください」

　深呼吸をする。ここで茶化したり、逃げ道を作ったりしたら駄目だ。私は膝の上で固く握りしめていた両手を解き、テーブルの上に置いた。逃げずに、真っ直ぐ、彼の瞳を見据える。

「――湊さんが、好きです」

　雨音しか聞こえない店内に、私の声が凛と響いた。

「私と、付き合ってください」

「…………」

　言えた。世界で一番大好きな人に、私の本当の気持ちを、全部。

　静寂が二人を包み込む。湊さんは息を呑み、そして――かつて彼が言ってくれた通り、焦らせることなく、言葉の重みをしっかりと受け止めてくれた。

　そして、ふわりと、世界で一番優しい笑顔を浮かべた。

「――僕も、朝比奈さんが好きです」

「……っ」

「あなたと、恋人として付き合いたいです」

「…………っ、はい……！」

　視界が一気に涙で歪んだ。嬉しくて、安心しくて、胸の奥が張り裂けそうになる。

「……あとで、別の意味でしたとか、なしですからね……？」

「ありませんよ。誰かの考察なんかじゃない、僕自身の恋の話です」

　湊さんは困ったように、けれど幸せそうに笑った。私がバッグからハンカチを取り出そうとすると、湊さんが慌てて立ち上がりかけた。

「す、座っててください！」

「えっ？」

「今……目の前にいてほしいんです」

「……はい」

　湊さんはすぐに座り直し、涙を拭う私を、温かい目で見つめ続けてくれた。

　雨の当たる窓を見つめながら、私は鼻をすすって呟いた。

「……最初に来た日も、今日みたいな雨でした」

「……え？」

「高校三年の秋。失恋してずぶ濡れで入ってきた私に、店長、温かいココアを出してくれたでしょう？　『一番安いのでいいです』って言った私に」

　湊さんの瞳が大きく見開かれた。点と点が、一本の線に繋がっていく。

「あの子が……本当に、朝比奈さんだったんですね」

「はい」

「……覚えています。顔を真っ赤にして泣いていて……でも、ココアを飲んで帰るときには、ちゃんと顔を上げて笑ってくれた。……ずっと気になっていたんです。あの子が、元気にしてるかなって」

「元気どころか、一年半も隣で働いてましたよ」

「あはは……本当に、気づくのが遅くてごめんなさい」

「いいんです。……私、最初は自分にだけ優しくしてくれたんだと思ってました。でも、そうじゃなくて、誰にでも優しい人だって知って……それでも、やっぱり好きでした」

　私は湊さんの目を見つめた。

「お客さんが笑顔で帰っていくのを見届ける湊さんの横顔を、ずっと見てきたから。……だから私、湊さんのことが好きになったんです」

「朝比奈さん……」

　湊さんは胸を押さえ、感極まったように息を吐いた。

「僕ね……朝比奈さんがお休みだった日、仕事が終わったあとのほうが、ずっと寂しかったんです」

「……湊さん」

「話したい相手は、朝比奈さんだった。一緒に笑いたいのも、僕の間違いを叱ってくれるのも……店を出てからもまた会いたいと思う相手も、全部、朝比奈さんなんです」

「……はい。私もです」

　テーブル越しに、私はそっと右手を差し出した。手のひらを上に向けて。あの日と同じ、五センチの距離。

「……おしぼりは、いりませんからね」

「ふふ。わかっていますよ」

　湊さんは迷わず、温かい自分の手を重ねてきた。すらりと長い指先が、私の指と絡み合う。ぎゅっと握りしめられた手のひらから、湊さんの体温が、鼓動が、ダイレクトに伝わってくる。

「……灯里さん、って呼んでもいいですか？」

　不意に落とされた名前に、私の顔が一瞬で林檎のように赤くなった。

「……呼んで、ください」

「灯里さん」

「……はい、湊さん」

　呼んで、返事をして。

　二人の間にあった見えない境界線が、跡形もなく溶けて消えていく。

　立ち上がった湊さんが、私の手を引いた。窓際の席の間で、つないだ手はそのままで、二人の体がぐっと近づく。

「灯里さん。……もう一つだけ、聞いていいですか？」

「……なんですか？」

「キスしても、いいですか？」

「……っ」

　心臓が跳ね上がる。でも、私はもう視線を逸らさなかった。

「……はい」

　小さく頷き、私から半歩、距離を詰める。湊さんの空いた左手が、私の頬にそっと触れた。

　重なる影。

　窓の外の雨音に包まれながら、私たちは静かに唇を重ねた。

　甘くて、温かくて、少しだけコーヒーの香りがする――初めてのキスだった。

◇

　――それから、一ヶ月後。

　昼下がりの『喫茶ふたば』は、穏やかな賑わいに包まれていた。窓際の席には、あのお花屋さんのご夫婦が仲良く座り、新しく芽吹いたアイビーの鉢植えを愛でながらコーヒーを飲んでいる。

　カウンターでは、納品に来た久瀬さんが帳簿を見て満足そうに頷いていた。

「うん、湊君。今月もきっちり黒字だね。新しいカップル割、大成功じゃない」

「ありがとうございます、久瀬さん！　灯里――あ、朝比奈さんと一緒に考え直したおかげです」

　危うく名前で呼びそうになって焦る店長に、私はレジの奥からジト目を送った。レジ前には常連の園部君。

「あ、朝比奈さん。いつものブレンド、豆で二百グラムお願いします」

「はい、毎度ありがとうございます！」

　奥のテーブルでは、婚約した黒田さんと白石さんが、楽しそうに結婚式のパンフレットを広げて笑い合っている。誰もが笑顔で、それぞれの時間を楽しんでいる。私たちが守りたかった、大好きなこの店で。

　そして――夜八時。

　入口の札を『CLOSED』に裏返したあと。私たちはいつものように、窓際の特等席に向かい合って座っていた。

「はい、お待たせしました。いつものミルク多めです」

「ありがとうございます。……今日も、カップル割でお願いしますね」

「はい。二名様ですね」

　もう、相手を探して見回す必要はない。湯気を立てるカップを前に、私は頬杖をついて、愛おしい私の恋人を見つめた。

「――店長。今日のお客さん、どう見えますか？」

　湊さんは照れくさそうに頬を掻き、それから満面の笑顔で胸を張った。

「僕の、大好きな恋人です！」

「ふふっ」

　私は吹き出し、テーブルの端でそっと彼の手を握りしめた。

「大正解です、湊さん」

　カウンターの向こうでは、誰にも動かされない砂糖壺とミルクピッチャーが、仲良く寄り添うように並んでいた。