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第6話：汚れ仕事とはよく言ったもんだ

「これよ、これ！」

　リーダーが依頼書を机に叩きつけた。昨日の勢いそのままだ。

　俺は渋々手に取って目を通す。

　街の名士・ベルナルド氏邸宅における不用品処分および搬出作業。報酬：銀貨十五枚。作業内容：屋敷内に保管されている不用品の仕分け、梱包、搬出。

「……銀貨十五枚、か」

　悪くない額だ。問題は「不用品」という単語が妙に抽象的なことと、ギルドの掲示板の中でも端の方に追いやられていた立地だ。よく見ると、依頼書の端が少し焦げている。

「即決でいいわよね！」

「内容読んだか？」

「読んだわよ。片付けでしょ？　楽勝じゃない」

　楽勝という言葉が、こいつの口から良い結果を伴って出た試しがない。

「……ディア、お前はどう思う」

「銀貨十五枚、即決だろ」

　だめだ。金額しか見えていない。

「メイ」

「…………行く」

「レヴィは」

「わ、わたしも賛成です。ペットたちの運動にもなりますし」

「ペットは置いてけ」

「え……」

「置いてけ」

　連れてったら屋敷ごと更地になるわ

「……はい」

　こうして全員一致で、俺だけが嫌な予感を抱えたまま、翌朝ベルナルド氏の屋敷へと向かうことになった。

　◇

　屋敷は街の北側、石畳の坂を上った先にあった。外観は立派だ。蔦の絡まる石壁、手入れの行き届いた庭。門の前で待っていたベルナルド氏は、小太りで愛想のいい初老の男だった。

「よく来てくれました！　簡単な作業ですので、よろしくお願いしますよ」

　簡単、という言葉が引っかかった。

「不用品というのは、具体的にどういったものでしょうか」

「ああ、祖父の代から溜め込んでいたものでしてね。私にはよく分からないものばかりで。触ったら光ったり音がしたりするものもありますが、まあそれはご愛嬌ということで！」

　触ったら光ったり音がしたりする。

　ご愛嬌で済む話じゃない。厄介ごとのにおいがどんどんしてくる。

「さあ、こちらです！」

　案内された部屋の扉が開いた瞬間、全員の足が止まった。

　天井まで積み上がった木箱。棚という棚に並ぶ瓶や筒。表面に術式らしき紋様が刻まれた石板が、無造作に床に立てかけてある。正体不明の粉末が入った袋が壁際に山積みになっていて、その隣には何かが入った金属製の容器が、蓋をされないまま置いてあった。鼻の奥を刺すような、嫌な匂いが漂っている。

「……」

「……おい」

「……わあ」

「…………」

　しばらく誰も何も言わなかった。

　今からでも帰っていいか？

　だめだよなぁ…

「簡単な片付けって言ってたわよね？」

　リーダーが振り返る。ベルナルド氏は笑顔のままだ。

「ええ、ただ運び出すだけですから！　何せ私には何が何やらさっぱりで」

　俺は部屋の入口で立ち止まったまま、ざっと視線を走らせた。魔道具の残骸、薬品の瓶、術式の刻まれた石板。触り方を間違えれば何が起きるか分からない代物が、無造作に積み上がっている。依頼書の端が焦げていた理由が、なんとなく分かった気がした。

「……全員、勝手に触るな。俺が確認してから動け」

「え〜、そんな面倒くさい」

　言いながらリーダーがさっそく手を伸ばしている。

「面倒くさいじゃない。割れたら弁償だ。壊れたら弁償だ。爆発しても弁償だ」

「ばく……」

　リーダーの動きが止まった。金の話には素直に反応する。

　俺は手袋をはめ、最初の棚に近づいた。指先から魔力糸を伸ばし、瓶の表面をそっとなぞる。中の液体の揺れ方、重心の位置、栓の緩み具合。

　……これは揮発性だ。下手に動かしたら大惨事になる。よくこの屋敷今まで無事だったな。

「この列は触るな。俺が先に動かす。ディア、その木箱は中身を出してから動かせ。一人で持ち上げるな」

「分かった分かった」

　返事だけは良い。

　◇

　最初の一時間は、わりと順調だった。

　俺が確認して安全なものをリーダーたちに渡し、梱包して搬出する。単純作業だが、手順を守れば問題ない。

　問題は、ディアが「これくらい平気だろ」と判断し始めた頃から起きた。

「ちょっと待て、それは――」

「でかい箱はまかせな！」

　棚ごと傾いた。

　俺は反射的に糸を三本、棚の側面と壁に係留した。傾きが止まる。上に乗っていた瓶が滑り始めたところに、さらに二本。全部、ぎりぎりで止まった。

「……あ、止まった」

「棚を動かす前に中身を出せ。何のために最初にそう言った」

「いや、中身入ってるとは思わなかったんだよ！　外から見たら空っぽに見えたし！」

「重さで分かるだろ」

「あたし、重いものでも普通に持てるから……」

　そういう問題じゃない。

　次はリーダーだった。

「ねぇこれ綺麗じゃない、持って帰っていい？」

　振り返ると、術式の刻まれた石板を両手で抱えようとしていた。表面の紋様が、触れた瞬間にうっすらと光り始めている。

「置け」

「え、でも綺麗だし売れそう――」

「今すぐ置け」

　俺は石板と床の間に糸を滑り込ませ、そっと元の位置に戻した。光がゆっくりと消える。

「……なんで光ったの？」

「触ったからだ。下手に動かしたら何が起きるか分からない。報酬より高い請求が来るぞ」

「置いときます」

　即決だった。

　そしてその直後だった。

　部屋の奥で、鈍い音がした。

　全員が振り返る。壁際に積んであった粉末の袋が崩れ、一番下にあった袋の口が開いていた。白い粉が床に広がり、その粉が隣に置いてあった瓶の一つに触れた瞬間、瓶の中の液体が勢いよく泡立ち始めた。

「……あ」

　メイが一歩引いた。

「誰が触った」

「…………触ってない」

「あたしも触ってない」

「わ、わたしは袋の近くには行ってないです！」

　全員が首を振る。崩れた袋の山を見ると、一番上の箱が少しずれていた。おそらく作業の振動が積み重なって、限界を超えたのだろう。

　泡立ちがどんどん激しくなっている。このまま放置すれば瓶が割れる。

「全員下がれ。ドアから出ろ」

　俺は部屋に残ったまま、糸を伸ばした。泡立つ瓶の周囲に糸を巻き付け、倒れないように固定する。次に崩れた粉末の袋を一つずつ、粉が広がらないように端を摘まんで壁際へ押し戻す。粉と液体がこれ以上反応しないように、接触面を糸で塞ぐように覆う。

　じわじわと、泡立ちが収まっていった。

　廊下から、全員が恐る恐る覗き込んでいる。

「……大丈夫か？」

「大丈夫だ。ただの振動で崩れただけだ。誰のせいでもない」

　俺がそう言うと、ディアが「よかった」と息を吐いた。リーダーが「さすがモブね！」と言った。

　さすが、じゃない。

　こういう事態になる前に手を打てていれば、こんな冷や汗はかかなかった。

　手袋の中が汗でびしょびしょだ。

　◇

　残りの荷物が半分を切ったころ、俺は嫌な予感を覚えた。

　さっきから、レヴィの姿が見えない。

　搬出の列に並んでいたはずが、気づけばいなくなっている。ディアは外で荷物を積んでいる。メイは無言で梱包をしている。リーダーは……リーダーはまた何かを品定めしている。

「……レヴィ」

　返事がない。

　俺は糸を部屋の隅へ向けて伸ばした。感触を辿っていくと、部屋の一番奥、作業が後回しになっていた区画で人の気配が引っかかった。

　急いで向かうと、レヴィが例の金属容器の前にしゃがみ込んでいた。両手を膝の上に置いて、容器をじっと見つめている。今すぐ開けようとしているわけではない。ただ、その目が「絶対に諦めていない」目をしていた。

「……レヴィ」

「あ、モブさん」

「触るなと言っただろ」

「触ってないですよ。見てるだけです」

「その顔は触る直前の顔だ」

「そんなことないです」

　あるよ。魔獣を見つけた時と全く同じ目をしている。

「これ、絶対珍しい魔獣だと思うんです。さっきからずっと動いてますし、鳴き声みたいな音も聞こえるんです。小さくて、可愛いやつかもしれないし……」

「可愛いかどうかと、安全かどうかは別の話だ」

「でも……」

「レヴィ」

　俺は容器の周囲に改めて糸を這わせた。中の動きを確認する。さっきより活発だ。気温が上がったせいか、それとも人の気配に反応しているのか。

「これ、中身が何かも分からない。触れていい保証がどこにもない。もしお前が怪我をしたら、ペットたちの世話は誰がする」

　レヴィの動きが止まった。

「…………」

「帰ったらベルナルドさんに専門家を紹介する。それでいいか」

　しばらく沈黙してから、レヴィはゆっくりと立ち上がった。

「……分かりました。でも、本当に可愛い魔獣だったらわたしに教えてくださいね」

「ああ」

「約束ですよ」

「分かった」

　レヴィは名残惜しそうに容器を一度だけ振り返って、それから作業に戻っていった。

　俺は容器の蓋を糸で固く縛り直して、ベルナルド氏に引き渡す品物のリストから除外しておいた。

　◇

　それからさらに一時間後、屋敷の前に整然と梱包された荷物が並んでいた。

　ベルナルド氏が満面の笑みで出てくる。

「素晴らしい！　こんなに綺麗に片付けてもらえるとは！　何も壊れていないし、屋敷も無事だし、本当に助かりました！」

「でしょう！　私たちに任せれば安心よ！」

　リーダーが胸を張った。

　お前は術式の石板を起動しかけたけどな。

「リーダーさんのご指示が的確で、チームワークも素晴らしかった！　また依頼させていただきますよ！」

「もちろん！　いつでも来なさい！」

　銀貨十五枚を受け取って、屋敷を後にする。

「あの、ベルナルドさん」

　俺は帰り際に声をかけた。

「奥の部屋に蓋のない金属容器がありましたが、あれは搬出対象から外してあります。中に何かが入っていますので、専門の業者に見てもらってください」

「おや、そうでしたか。分かりました、ありがとう」

　ベルナルド氏はあっさりと頷いた。

　俺への言及は、結局それだけだった。

　帰り道、リーダーが鼻歌を歌っている。ディアが「次はもっと派手な依頼がいいな」と言っている。メイは無言で歩いている。レヴィが「あの容器の中、やっぱり気になります。絶対可愛いやつですよ」と首を傾げている。

　俺は手袋を外しながら、誰にも言わずに息を吐いた。

　まぁ何も壊れなかった。弁償しなくて済んだ。それだけで十分か。

「次の依頼も私が見つけてくるわ！　任せなさい！」

「……頼むから、今度は依頼書の端が焦げてないやつにしてくれ」

「細かいわね〜」

　こうして『静かなる平野』の借金返済作戦、初日が終わった。

　赤字にはならなかっただけましか。