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腐れ縁が港で出会う

　怜香（れいか）は息を吸い、タイミングをうかがう。そして葵（あおい）が呼吸した隙を見計らって、思い切り抱きついてやった。

　流石の葵もこれには驚いたらしく、細い目をいつもより大きくしている。

　効いているなら、と怜香は相手の頭をつかんで引き寄せた。そのまま、ゼロ距離まで顔を近づける。なにやらもごもご言っていた相手は、時間がたつと諦めて静かになった。

　怜香ははじめは面白く見ていたが、だんだん余裕がなくなってくる。

（え、これって、いつやめればいいの）

　どのくらいの長さが適切なの。教えてどっかの誰か。

（苦しい苦しい、ダメだ死ぬ──）

　気持ちの落ち着きではなく、生理的な理由で怜香は葵から離れた。とてもとても空気がおいしい。

「……お前はさっきから一体何がしたいんだ」

　目の前の葵は特に苦しがる様子もなく、平然としている。

「だって、息」

「鼻は」

「ああ」

　何でもなさげに言われて、思わず怜香は手をうった。

「さっきのは、驚いた」

　呆れたようにため息をついた葵に向かって、怜香は笑ってやった。

「私も好き。大好き」

　十年近く言えなかった思いが、やっと形になった。目の前に立つ幼なじみを見て、怜香は誇らしく思う。

「……ああ、そろそろ時間だ」

　照れ隠しのように、葵が時計を見上げて言った。

「じゃ、行くね」

「死ぬなよ」

「お互いに」

　頭を切り換える必要があるので、互いの別れは実にさっぱりしている。しかし、今までと違い、二人の足取りは軽やかだった。

（変わった。私も、葵も）

　もし生きて帰れたとしたら、今までとは全く違う世界が待っている。

　それが見たい。どうしても。

☆☆☆

　ゆったりした港を目の前にして、大和（やまと）は必死でカンニングペーパーを繰っていた。

「あっちは水が弱点で、こっちは風が苦手……ああ、阿呆らし」

　大和は手に持っていた紙を、感情に任せて空中へ放り投げた。強い海風に煽られて、紙はあっけなくどこかへ消えていく。

「弟よ、今しれっとえらいことしよったな」

　通信機の向こうにいる東雲（しののめ）が、苦言を呈する。

「気のせいやろ」

　大和はしらばっくれた。

「せっかくまとめてくれた妖怪たちの弱点ノートやのになあ。弟の頭には高度すぎたかなあ」

　東雲が低く、ひひっと笑った。そんなことを言われても、活字を読むと頭痛がしてくる体質なのだ。

「すんませんなあ」

「ま、こっちもそれがわかっとるからナビつけとるんやがな」

「ありがたいわあ」

「あ、そうそう。弟よ、ここでナビ交代や。市街地のことは把握しとっても、戦となるとうちはさっぱりやからな」

「おい、ちょ」

　大和が呼びかけても、東雲から返事はなかった。かわりに、ごそごそと何かが動く低い音がする。──なんだかとっても悪い予感が。

「交代したったぞ腐れ呆けガキ」

「チェンジ」

　大和は反射的につぶやいた。しかし相手は百戦錬磨の化け物、この程度ではびくともしない。

「お前に決定権なんぞないわダボ。わかったら腕組んどらんと、とっとと準備せえ」

　京都と違って、大阪はまだ偵察機を飛ばす余裕がある。そこからの画像で、大和の様子は全て本部に筒抜けだ。

「なめんなや、もう完璧に決まっとるやろ」

「ほお、そうかそうか。そらすまんかったな。じゃあさっきお前がほかした紙に書いてあったこと、全部この場で言うてみい」

「…………」

　大和は舌打ちをした。このジジイ、絶対にできないとわかった上でものを言っている。

「できませーん」

　適当に返事をすると、「人間ってこんなにのべつく間もなくしゃべれるのか」というほどの小言がついてきた。

(そろそろ、紫（ゆかり）ばあちゃんに言いつけるぞって伝えてみたろか)

　大和が最後の手段に出ようとしたところで、海面が揺れる。波の形が、さっきまでと明らかに違っていた。

「来るで。前方注意」

「分かっとるわ、死に損ない」

　淀屋（よどや）へ悪態をついたと同時に、水しぶきがあがった。白い泡の中から、二本の大きな角が飛び出してくる。

(あいつか！)

　今までに二度、自分の前に立ち塞がってきた相手。大和のやる気に火がついた。

「なんだ、ガキと雑魚しかいねえのか」

　浮き上がってきた牛鬼は、大きな目で周りを観察しながらぼやいた。

「……お前は、はじめましてじゃねえよな」

「大分世話になったわ」

　空中でにらみ合い、白い歯を見せあう。耳元の雑音が気にならなくなった。

「今日は取り巻きはいねえのか。連れてきてもいいぞ」

「その言葉、熨斗つけて返すわ」

　大和は牛鬼に言った。神戸の時には手下を連れていたのに、周囲に妖怪の影がない。不自然だ。

「……ま、お前だけなら倒しやすうてええけどな」

「はっはっは、なんだその面は」

　久しぶりに真面目なことを言ったのに、爆笑されてしまった。どうしてだろう。

「お前な、考えてることが全部顔に出るんだよ。そんな八の字の眉毛してたら、『疑ってます』って言ってるようなもんじゃねえか」

　あけすけに言われて、大和は赤面した。耳元のイヤホンからは、淀屋の歯軋りがひっきりなしに聞こえてくる。