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いつまでもは騙せない

「こんな時に何をおっしゃるんですか」

「こんな時だからこそ、や。今のうちに、拾えるデバイス使いは全部拾う。もし状況が良くなっても、人がおらなどうにもならん」

　一般兵とデバイス使いは、決戦が始まった時に必要になる。なら今は、その時役に立たない年寄りが動いた方がいい。

「しかし、何もまつり様ご本人が行かれなくても。我々だけでやりますから」

「ふん。どうせ道のあちこちで、軍が検問はっとるんやろ」

　まつりがにらむと、部下は体をすくませる。

（図星か。……ま、そらそうやろ）

　市内から逃げだそうとした住民たちが一気に車を出せば、あっという間に軍用車が通れなくなる。想定できた対応だった。

「そこを抜けるのに、ババアの顔が有効なんよ。つべこべ言わんと乗せてき」

　まつりが笑うと、部下は今度は黙ってうなずいた。

☆☆☆

「兄者が……死んだ」

　まだ事実を受け入れられないらしく、氷雨（ひさめ）は能面のような顔のままつぶやいた。

「本当ですか」

　氷雨にかわって、横にいた佐門（さもん）が目を白黒させる。

「嘘を言ってどうする。この近くに葬った方がいいかと思って連れてきたよ。佐門、あんただけでも確認するかい」

「ええ、まあ……でも、こいつが先じゃなくていいんですか」

　佐門は意外にも、氷雨に気遣いをみせる。しかし、天逆毎（あまのざこ）は首を横に振った。

「氷雨はここにおいで」

　その一言だけで、氷雨は何かを察したようにうなずいた。彼を置いて天逆毎は外に出る。

　佐門は大人しくついてきたが、月影の死体を見るなり顔をしかめた。無理もない。首から上がひねり潰されている状態は、なかなか派手なものだ。

「……あいつに見せなかった理由がわかりましたよ」

「それなら結構。このまま首から上を落として、月影には体だけ見せるよ」

　佐門が了承したので、天逆毎は首を切り、断面を整える。土を掘り首を埋め、神妙な顔で塚を見つめることすらやってのけた。

(どんな気分かね。自分を殺した相手に弔われるってのは)

　天逆毎は心の中でこっそりつぶやいてから、月影の残りの部分をかついだ。

　氷雨はすでに、体を起こして兄の帰りを待っていた。天逆毎が月影を横たえると、目をかっと見開いたまま死体を凝視している。

(泣きもわめきもしないとは。思ったより鉄面皮な男)

　天逆毎は氷雨が動き出すまで、声をかけなかった。

「……申し訳ない、もう大丈夫です」

　はっきりした口調で、氷雨が言った。体がわずかにかしいでいるものの、目には力がある。話ができると判断した天逆毎は、腰を下ろした。

「単独行動させてた私もうかつだったさ。どうしても、あの化け物みたいな老人と再戦してみたいと言うのでね。やったのはそいつだろう」

　先の和歌山での戦闘中、月影（つきかげ）は三千院巌（さんぜんいん　いわお）と出くわしている。その話は、ここにいる全員が知っていた。だから、この嘘にも反論は出ない。

「……あまり、勝負で負けたことがありませんでしたから。相手に執着してしまったというのは、わかる気がします」

　ぽつりと氷雨が言う。

「本人は満足だったかもしれねえなあ。せめてもの救いだ」

　仇とってやるか、と佐門がつぶやく。氷雨はまだ対応を決めかねて、頭をぐらぐら左右に振っていた。

「では、私は行くよ。月影の体を落ち着ける場所も探さなきゃならないしね。お前たちは打ち合わせ通り、合図が出たら港へ向かっておくれ」

　氷雨と佐門がうなずいたのを確認してから、天逆毎は月影の死体と共に空へ昇る。誰も見ていないとわかってから、加速した。

　人間共の網にひっかからぬよう、注意を払いながら南西に向かった。かつてはひなびた町として、そこそこの住民を抱えていたところ。

しかしすでに妖怪を恐れて人の姿はなく、すすけた瓦屋根の家が並んでいる。その中に、不意に長い石段が現れた。天逆毎はそこめがけて、まっすぐに降りていく。

　目的地は神社だった。中央の道を広く取った境内には、風が吹き抜けている。手入れがされていない植木は、行儀が悪くなったぶん生命力に溢れていた。

「なかなか勇ましいところじゃないか」

　片手でぶらさげた月影の死体に向かって、天逆毎はうそぶく。

「流石、お前を殺しかけた武士が眠っているだけはあるね」

　そう言うと、天逆毎は月影の体を両手でつかみ、真っ二つに引き裂いた。血はあらかた抜けてしまっているが、肉片があたりに飛び散る。

　裂けるところまで裂いてしまうと、天逆毎はその肉片を風で吹き飛ばし、境内のあちこちに付着させた。白や紅の肉片は、季節外れの椿にも見える……。

「流石にそれは、無理があるか」

　自分の考えを否定してから、天逆毎は手についた血をなめた。

「頼光とやら、酒呑童子が死体で戻ってきたぞ。せいぜい喜ぶがいい」

　空にむかってうそぶきながら、天逆毎は笑う。

　私にとって必要なのは、あの子だけ。何の邪魔も入らない理想世界の発言までは、あともう少しだ。

☆☆☆

「おい、そろそろ出発しないと、間に合わなくなるぞ」

　佐門が氷雨を急かす。しかし氷雨は正座したまま、じっと空を見つめていた。

「なあ、おい。本気でイカれちまったのかよ」

　いつもの氷雨が聞いたら、血刃が飛んでくるであろう。しかし今度も、彼はさっきと同じ体勢のままだった。

「……天逆毎の言うことを本気にしたか」

　佐門が腕組みをして、呆れながら言う。氷雨の頭がぴくりと動き、長い銀髪がさらっと音をたてる。

「ああ、俺は正気だぞ。愛想が尽きた」

「…………」

「全く、今までの自分が恥ずかしいぜ」

「…………」

「まあ、お前が気付かないのも無理はねえ。この状況だからな」

「……何ということでしょう」

「心配すんな、俺が一から説明してやるよ」

「まさかこの阿呆が、私と同じ結論に辿り着いていたとは」

「なっ」

　思わず前につんのめった佐門とは正反対に、氷雨はさっきまでが嘘のような軽やかな足取りで立ち上がった。