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押せば出る、出るまで押せ

　琥太郎（こたろう）が言うと、ようやくＳＰが後ろに引いた。猛（たける）は龍之介（りゅうのすけ）と並んで、彼の後ろに続く。

「……あっ、親父。俺が鈍いみたいな言い方、よしてくれよ」

「このタイミングで文句を言う時点で鈍いわ」

　ぼやく龍之介の頭をはたきながらも、猛は違和感を抱いていた。奥に進むにつれて、金気くさい匂いが漂ってくるのだ。落ち着いた調度に似合わない匂いが、猛を不安にさせる。

「……どこへ行くんです？」

　先を行く琥太郎に問いかける声が、知らず知らずの間に厳しくなっていた。

「実際に見てもらった方が早いと思ってね。少々、きつい画になるが」

　龍之介が「ひっ」と声をあげた。見もしないうちからこれだけ怖がるのなら、ついてこなければいいのに。

「ここだ」

　総理応接室の前で、琥太郎が足を止める。扉を開ける前に、琥太郎は無言で振り返った。

（まさか）

　嫌な予感がしたが、猛はうなずく。すると、琥太郎は一気に扉を開け放った。

「うえっ」

　部屋の中を見た途端、龍之介が猛の側から離れた。吐いている音が聞こえてくる。

（……これは、すさまじいな）

　龍之介を責める気にはなれなかった。室内には腹や胸を真一文字に割かれた死体が三つ、ばらばらの方向に足を向けて横たわっている。

　血のにおいに混じって、中途半端に消化された昼・夕食がぶちまけられていた。その生活感が、ドラマのような画の中で一際異彩を放っている。

「……で、これは誰なんです？」

　死体の顔はどれも破壊されており、正体がはっきりしない。猛は琥太郎に聞いてみた。

「官房長官と秘書官二名だ。副長官は行方不明」

「！」

　猛は、嫌な予感が的中したのを感じ取って歯ぎしりをする。向こうは明確な意図を持って、彼らを襲ったのだ。

「で、いない彼が」

　猛が切り込むと、琥太郎が苦笑いをした。

「そうだ。副長官が適合者だった」

「長官をさしおいてですか？」

「それを言うなら、総理をさしおいてだがね。長官はどうしても拒絶反応がひどくて」

「総理は？」

「いけなくもなかったがね、周りが止めたんだよ」

「顔に出るからですか」

　猛が聞くと、琥太郎はうなずく。

「その通りだね。本人はやるとおっしゃったが、公式行事に死にそうな顔で参加されても困るし」

　我が国にも面子ってものがあるからねえ、と琥太郎は肩をすくめる。

「しかしそのおかげで、総理自身はご無事だった。不幸中の幸いでしょう」

「君がそこまで彼を買っているとは思わなかった」

　気を紛らわせたいのか、今日の琥太郎はしきりに軽口をたたく。猛はそれに付き合った。

「そうじゃありませんよ。一から選ぶとなると手間ですし、妙にくせが強いのは勘弁です。戒厳令が出してもらいにくくなる」

　軍に権力が集まる戒厳令。ここに呼ばれた時から、猛はそれを提案するつもりだった。頑なに拒否する政治家も多いため、まだ押せばなんとかなりそうな首相に続投してもらいたい。

「残念だが、簡単にはいかないよ」

「どうして？」

「意見としては出ているが、総理がかなり悩んでおられてねえ。どこかから圧力がかかったらしい」

「それを馬鹿正直に飲み込まないで欲しいのですが……」

　猛が呆れると、琥太郎が咳払いをした。

「このままではどうにもならないよ。だから私は、龍之介が君を呼びたいと言った時、反対しなかった」

「なるほど。説得しろと」

　ようやく話が本題に入った。猛はわずかに拳を握る。

「与党内の調整は？」

「すでに済んでいる」

　流石に顔の広い事務次官、そこのところは抜かりなかった。

「そういうことなら、すぐにでも」

「悪いね、休暇中に」

「万が一ということもあります。動けるうちに、やれることは全部やっておきたい」

「……そうだな」

　ここでようやく琥太郎が扉を閉めた。一時的とはいえ、日常が戻ってきたことで猛はほっと息をつく。

　琥太郎は足早に総理を呼びに行ってしまったので、猛は一人で柱にもたれかかった。

「ずるいぞう」

「うわっ」

　いきなり幽霊のような青白い顔が現れて、猛は声をあげた。しかし、見覚えがある。

「……龍か。びっくりさせないでくれよ」

「びっくりしたのはこっちだ。だってあのし、し、し」

　死体、と口にすることすらおぞましいらしい。龍之介は大きく左右に首を振る。また吐かれてもかなわないので、猛は話題を変えることにした。

「今までどこにいたんだ」

「ずっと廊下にいて、お前と親父の話を聞いてたよ」

　龍之介にしては殊勝な態度である。

「ほう、なら大体の流れはわかったな」

「さっっっっっぱりわからん」

　そんなことを自信満々で言い切られても困るのだが。

「かなりつっこんだ話をしたと思ったが……おじさんからなにも聞いてないのか」

「うん！　すげー話っぽいよな！　知ってたら絶対、みんなに自慢してやったのになー！」

　琥太郎が口をつぐんでいた理由が、痛いほどわかった猛であった。

「なあ、詳しく教えてくれよ。どーせもうここのオッサン共は全員知ってるみたいだし」

　龍之介がオッサンオッサンと連呼するせいで、猛にまで冷たい視線が降り注ぐ。

（……おじさんが戻ってくるまでやることもないし、ちょうどいいかな）

　ついに根負けして、猛は口を開いた。