あやかし殺しの三千院家

故郷のための栄光

君と握手

「……おい。おるのじゃろ？ そこに」

　さらに次の日、都（みやこ）は座敷に踏み入った。中はしんと静まりかえり、何の返事もない。

「おいー」

　都は煙管（きせる）をつまみ、軽く左右に揺らしてみた。さらに、とどめとばかりに穴のところを指でふさいでみる。

　すると、煙管の胴が丸く膨れ上がった。おそらく、狐は機嫌を悪くしている。

「突然すまん。しかし度重なる無礼をしたのでな、きちんと詫びたいと思うたのじゃ」

　都が言うと、煙管の膨らみがすっと消えた。

「お主の気持ちも知らず、勝手に押しつけてばかりで悪かったの。──早う主様が起きると良いな」

　狐がいつも半分残すのは、主である飯綱（いづな）のため。彼が目を覚ましても大丈夫なように、ずっと気を張っていたのだ。

　狐が皿を飯綱の枕元まで引いているのを見て、都はそれに気づいた。

「都に怒っておったのも、せっかく残しておいたものを片付けてしまうからじゃな」

　そう言いながら、都は煙管の穴から指を離す。

「しかし、お主もちっとは悪いのじゃぞ。持っていかんでくれと口にしてくれれば、都も無体はせぬ。これからはそうしてくれ」

　煙管に向かって、都は願いを伝える。すると狐が、煙管から頭だけを出してきた。

「面妖な」

「管狐（くだぎつね）にとっては当たり前のことだ。いちいち騒ぐな、人間」

　むくれた顔で狐がつぶやく。声を聞くと、雄だとわかった。

「男子（おのこ）であったか」

「悪いか」

「ずいぶんかわいらしいのでな。特に尻尾とか尻尾とか尻尾とか」

「欲望丸出しで迫ってくるなっ」

　都が伸ばした手を、狐はすり抜ける。しかし、今までのように消えようとはしない。

「妖怪相手に頭を下げる人間も珍しい」

「そうでもなかろう」

「大抵は一方的に怒る」

「都をそんな者と一緒にするでない。怒るとしたら……」

　腕を組み、しばらく都は考えた。

「食い物が粗末にされた時、かのう」

　都としてはこの上なく真面目に答えたのだが、狐はぽかんと口を開けている。そしてたっぷり数十秒はたってから、大声で笑い出した。

「そこまで笑うとさすがに無礼じゃぞ」

「心底怒るのがその程度か。幸せな奴だ」

「『その程度』ではない。例えばこの油揚げ」

　都は油揚げを指差した。すっかり色が悪くなって、酸っぱい匂いを放っている。

「農家は原料の大豆を作る。豆腐屋は朝早く起きて大豆を豆腐にし、油揚げにする。そしてそれを別のものがうちまで運ぶ。それだけの手間をかけて、ようやく都が食えるのじゃ。無駄にされて何も感じぬ輩のほうがおかしい」

　都が怒ると、狐は皿を見つめる。

「……ちびは知らないだろうが、先の戦の原因も突き詰めれば食い物だったらしい。俺は鞍馬で贅沢をしすぎたかもな」

　彼はさらに言う。

「お前の言うとおり、一言理由を告げておけば済む話だった。俺が大人げなかったな」

　狐はため息をもらす。今なら話を聞いてくれそうだ、と判断した都はこう切り出した。

「お主が一人で食える大きさを教えてくれぬか。主様の分は、目覚められたら必ずお出しするゆえ」

　しばらく考えた後、狐はうなずいた。

「わかった。──それと」

「ん？」

「俺の名前は、退紅(あらぞめ)だ。今度からそう呼べ」

☆☆☆

　疾風（はやて）が正式に恭順を申し出ると、思った以上に天逆毎（あまのざこ）は喜んだ。その足で、配下の妖怪たちの元へ連れて行かれる。

「一番頼りにしている四体は、ここにいないのですがね。戻ったら引き合わせましょう」

　天逆毎は残念そうに言うが、疾風は内心で「助かった」としきりにつぶやいていた。

　この前の月影（つきかげ）と鵺（ぬえ）だけであんなに疲れたのだ。その倍の有力妖怪に囲まれるなど、考えただけで背筋が凍る。

　天逆毎がやってきたのは、京から離れた山奥であった。木をなぎ倒して作った広場で、地元の妖怪たちが酒を飲んでいる。

　彼女はわざと大きな足音をたてながら、宴会に割って入った。妖怪たちが一斉に口をつぐむ。

「皆さんに良いお知らせを持って参りました」

　そこで疾風は、無理矢理妖怪たちの前に押し出された。

「鞍馬の鬼一殿が、先日お隠れになった話はしましたね」

　妖怪たちの顔に悲しみの色は浮かぶが、驚いた様子はない。天逆毎から聞いているようだ。

（勝手なことを）

　里は、自分たちが不利にならないようあえて隠していたのだ。配下とはいえ、何の断りもなく公表してよい話ではない。疾風はできるだけふてくされた顔を作って、その場に立っていた。

「しかし、そのご子息の疾風殿はこうして無事でおられる。そしてこの度、一族総出で我らに協力してくださることになった」

　天逆毎がそう言うと、一拍遅れて歓声があがった。

　疾風は唾をのみ、目の前の妖怪たちを見つめる。全員、これ以上ないまでの喜びようだ。父や里の者たちが築いてきた評判とは、こんなに大きなものだったのか。

「不本意な死を遂げられたお父上にかわり、若き力がこれからの道中を導いてくださるでしょう。では、再び宴を楽しんでください」

　疾風がぼうっとしているうちに、再び背中を押される。今度は、さっきより強かった。戻ろうとすると、その前に妖怪たちにとり囲まれる。疾風もこうなると、無下に断れなかった。

「ささ、ま、一杯」

　真っ先に近づいてきたのは、橙色の炎の塊だった。油坊（あぶらぼう）、と呼ばれる灯火の化身である。　彼に勧められるままに、疾風は杯をあけた。……生ぬるい。

「おや、暖まっておりましたか」

「火の玉の側にあったからな」

「……考えてみればそうでした」

「ま、気にするな」

「おお、良かった。しかし、お父上はお気の毒でした」

　疾風の胸が、ちくりと痛む。時間がたっても父の死はこたえたし、油坊の言い方にもひっかかるものがあった。

　彼が悪意から言ったのではないことは、十分に分かっている。それでも何かの芽が、疾風の中で頭をもたげた。