七日後に消滅する村

二日後

三日後 大きくて立派な家

　学校が終わり、摩希は、校門を出てすぐのところで、ぼんやりと足を止めていた。

　昨日、図書館で借りた、六冊の本は、家に置いてある。コンピューターやプログラミング関係の本なのだが、まだ、一冊も読んでいなかった。

　なぜなら、岩津予義也に、容姿を侮辱され、その上、立て続けに雫ちゃんの件があり、まさに、弱り目に祟(たた)り目というべき状態で、昨夜は、さすがに、精神的に疲れ果てていたせいだ。いざ、布団に入っても、読書欲が、まったく湧いてこなかったのである。

　そのため、今日は、図書館に行くつもりはない。

　真っ直ぐ家に帰ればいいのだろうが、しかし、摩希は、別の方向へと足を向けた。

　村で唯一の医療施設なので、場所は、ちゃんと知っている。

　それから、七、八分で、目的地に着いた。

　藤沢医院。

　諭羅くんの自宅でもある。

　敷地の面積は、摩希の家の十個分くらいだろうか。医療施設を兼ねていることを考慮に入れても、この村にしては例外的な、圧倒されるほど大きくて立派な家だ。

　摩希は、はあーっ、とため息をついた。

　まったく、いいよなあ、お金持ちは――。

　その家の息子である、諭羅くんだが、高等部きっての秀才ということもあり、卒業後は、やはり、藤沢医院の跡継(あとつ)ぎとしての道を進むらしい。つまり、将来は、医者になるのだ。

　そんな男子が、恋人に、ひいては結婚相手に求めるのは、どういうものだろうか。

　先ほどの、梨瑠香の言葉が、嫌でも思い起こされる。

　家柄(いえがら)、か――。

　なんにせよ、ついに、秋乃さんが動き始めた。

　むろん、摩希としても、それなりに覚悟してはいたのだ。いずれ、こういう日が来る、と――。

　なにしろ、梨瑠香もそうだが、高等部の女子生徒たちは、藤沢諭羅くんと西園寺秋乃さんの二人が、在学中に結ばれ、将来的には結婚にまで至ることを、半ば、既定路線のように捉えている。

　また、そうした空気の影響も受けて、秋乃さんは、大昔の言い方をするなら、諭羅くんの許嫁(いいなずけ)ででもあるかのごとく舞い上がっている有様だった。

　なので、諭羅くんに告白するという、秋乃さんの決意表明自体は、充分、想定内であり、そして、その時はその時で、きっと、自分は、それを平静に受け止められるはずだと、漠然と思っていたのである。

　だが、甘かった。

　実際には、あらゆる思考が停止し、この体は、魂の抜けた殻と化し、梨瑠香の前で、醜態をさらすハメになった。

　そのことを思い出すだけで、恥ずかしさに髪の毛を掻き毟りたい衝動に駆られる。

　しかし、である。

　では――、諭羅くんのほうは、秋乃さんのことを、どう思っているのだろう――？

　そう。

　肝心なのは、そこなのだ。

　たぶん――、いや、十中八九、秋乃さんが、好意を寄せているという情報は、諭羅くんの耳にも入っていることだろう。だが、それでいて、諭羅くんと秋乃さんの距離感に、変化が起きた気配はない。遠からず、近からず、といったところだ。

　だから、冷静に考えれば、その二人の関係にまつわる話は、何もかも根拠のない憶測に過ぎないと笑い飛ばせる。

　要するに、自分が、身を引くべき、これといった理由は、ない、ということ。

　なに？

　秋乃さんは、ライバルとして手強(てごわ)すぎる、か。

　いや、しかし――、この村の誰より信用できる、あの、グネルド教の偉大なる司祭、東堂さんが、お墨付きを与えてくれたではないか。

　あたしは、非の打ち所のない美少女だ、と――。

　なんだか、知らず知らずのうちに、東堂さんの、その言葉に背中を押され、自分は、ここ、藤沢医院の前まで歩いてきたような気がする。以前の自分であれば、想像もできない行動である。

　いずれにせよ、あとは、自分に、最後の一歩を踏み出す勇気が、あるかどうかだ。

　摩希は、これから、台本通りに動く自分を、頭の中でシミュレーションする。

　まず、藤沢家のチャイムを押す。

　諭羅くんが出てきたら、わざわざ会いに来た理由を説明する。後ろめたく感じるが、その説明内容は、真っ赤な嘘というほかない。

　例のグループ決めの際に、『友達の』雫ちゃんを、救ってくれたことについて、どうしても、お礼が言いたかった、と。また、自分は、あの場面で、雫ちゃんをグループに入れる勇気が出ず、傍観を決め込んでしまい、そのことを、心から悔いている、とも釈明する。

　うん。

　簡単に言えば、雫ちゃんをダシにするわけだ。

　ああ、なんて、嫌な女の子なんだろう、あたし……。

　その後、それとなく本題に入るのだ。

　秋乃さんのことを、どう思っているのか、諭羅くんに探りを入れる。

　万一、その行為が、後日、秋乃さんの知るところとなったとしても、秋乃さんは、『応援して』と言っていたのだから、その応援活動の一環だったとして、言い逃れすることが可能なはずだ。

　うん。

　一学年上の親友に対する、明らかな裏切りだ。

　ああ、なんて、ずる賢いことを考えるようになったんだろう、あたし……。

　結果、諭羅くんから、ほっとするような答えが返ってきたら、それで、よし。きっと、目の前が、ぱあーっ、と明るくなるに違いない。

　そればかりか、あわよくば、その機会を利用し、自分こそ、諭羅くんと、距離感を縮めることだって――。

　しかし、そこで、著しくリアリティの薄い、その未来図を、頭の中から打ち消した。

　そんなふうに、巧妙に立ち回る能力があるんだったら、とっくの昔に、諭羅くんに対して、なんらかのアクションを起こしてるって――！

　摩希は、思わず空を見上げ、はははっ、と自虐的に笑った。

　そもそも、これまで、恋に関しては、閉じた貝みたいに臆病だった、この自分が、覚醒したとたん、意中の男子の家にまで押しかけるとは、これいかに――。

　おそらくだが、だいぶ、自分というものを見失っている状態だと、今ここで自覚するべきなのだろう。

　それに、と思う。

　自分にとって、リスペクトしてやまない人である、秋乃さんを出し抜こうとするなど、思い上がりも甚(はなは)だしい。体育のソフトテニスで、二番手に徹(てっ)しているのと同様、今までどおり、諭羅くんと秋乃さんという、その二人の行く末を、静かに見守っていればいい。

　そっちのほうが、気持ち的にも、ずっとずっと楽だ。

　つまり――、こんなところに立ってるのは、あたしの柄(がら)じゃない、ってことだよね――。

　ひとり、そう納得して、摩希は、とぼとぼと来た道を歩き始めた。

　そして、藤沢家の邸宅を横目に、ふと思う。

　それはそうと、諭羅くんに釣り合うかどうかを考えるに当たって、自分と秋乃さんとを隔(へだ)てる、一番の要因って、なんだっけか――？

　だが、今は、これ以上、頭を働かせるだけのエネルギーが、体に残っていない感覚である。だから、何度か、首を横に振り、あえて思考停止する。

　もう、そんなこと、どうでもいいじゃん――。

　しかしながら、胸の内に、虚無の空洞が、ぽっかりと空いていることだけは、まざまざと意識させられた。