バランサーヴァーメラ支部
【ツナギエ三叉路】。いくつかの商業における主要経路が合流する大型の街であり、レーヴィア付近の田舎町とは賑わいの度合いが違った。現着したのは日も高いうちだったが、今は仕事を終えた者が笑いながら街に繰り出し、露天商人たちが道行く人々になお一層の活気を振り撒く、一日の終わり時だった。
律織を先頭に、俺と蜜凪が並んで、ただのガキの姿が神妙に見えますように、と礼儀の正しい姿勢で待機していた。
「もう一人、Ａｉｎｓｅｌ階級【Ｓｉｎｇｌｅ】の雪灘 雪刃も合流します。必ずや力になりましょう。どうかご指導を」
「いやあ、すごいなぁ。みんな、十五、六なんでしょ？ バランサー【レベルⅦ】なんて呼ばれちゃいるけど、私だってＡｉｎｓｅｌの階級は【Ｄｏｕｂｌｅ】だし。あ、バランサーは一応、Ａｉｎｓｅｌの階級も取っとくことが多いのよ。いやあ、三十路間近のおっさんとして焦るなぁもう」
バランサー【レベルⅦ】、余技打 伊代祇は、独特な雰囲気を持つ男性だった。
三十路間近と言ったが、見た目はもっと若く窺える。颯爽とした、涼しげな容姿。ただし灰色の瞳には、尋常じゃない奇天烈な輝きが宿っていた。
「ほら、祐人君！ 人生の先輩として、堂々と自己紹介してやんなさい！ あ、祐人君てＡｉｎｓｅｌ階級いくつだっけ？」
「……バランサー【レベルⅢ】、Ａｉｎｓｅｌ階級【Ｐｌｕｓ】。伊沙羅伎 祐人です。よろしくお願いします」
そして、あれが伊沙羅伎 祐人か。赤の制服をカッチリと着込んだ、いかにも仕事ができそうな、カッコいい女性だった。
歳は二十歳前後？ 女性にしては少し短い髪。バランサーの紋章が入った赤いキャップを被り、キャップが落とす影に隠された鋭い瞳が、こちらを静かに窺っている。
腰には、拳銃が二丁据えられている。
「いやあ、でも優秀な子なんだよ祐人君は。あ、でも、なんて失礼か、あっはっは。歳もわりかし近いし、仲良くしてあげてね。……アレ、近いよね？ まあいいや。さて、私たちヴァーメラ支部メンバーは基本、二人一組で行動してるんだけど、丁度良く、近くにもう一人いたから、来てもらったんだ。それが彼女――」
余技打 伊代祇は――虚空を手で示した。
「姫鷺山 妃ちゃんだよ――ってあれあれアレ？ ――おいおい、祐人君、妃ちゃんはいずこに……？」
「……消えましたね」
「あのー……」
蜜凪が遠慮がちに声をかける。
「彼女なら先程、蛾を追いかけてどっか行っちゃったんですけど……」
「…………」「…………」
そう、俺も見ていた。彼女はふらふらと目の前を通り過ぎた、綺麗な羽を持つ蛾を追いかけて、自身もふらふらと気配もなく、どこかへ消えてしまったのだ。
余技打 伊代祇は顔を顰めて両手を広げ、「うひゃー」と声を上げて、伊沙羅伎 祐人はキャップのつばを引っ張り表情を隠した。
「んー、いや、はっはっは、こんなことってあるのね！ まあ、いつものことなんだよ」
「いつものことなんですか！？」
大声でつっこんでしまった蜜凪を、険悪な表情でじとりと睨む律織。蜜凪はハッとし、慌てて頭を下げた。
「す、すみません」
「いや百パーセントこっちのセリフだよね！ ごめんねぇ、とんでもなく落ち着きのない子なんだよあの子は」
「は、はあ……」
「でもその落ち着きのなさと同じくらい優秀な子だから、そこは安心して。バランサー【レベルⅣ】、姫鷺山 妃ちゃんだよ。よろしくしてあげてね」
バランサー【レベルⅣ】か。確かに、優秀な実力が窺える。
姫鷺山 妃、歳は伊沙羅伎 祐人より余技打 伊代祇の年齢に近しく見受けられた。着物を着て琵琶でも持てば、とても絵になりそうな黒髪の美人。
織枷優撫の計らいで任務を手伝うことになったという俺たちには目もくれず、マイペースに、空に浮かぶ雲などをじっと眺めていた。そして目の前を通りすがった蛾を追って、どこかへ消えてしまった……。
腰には細身の剣を、抜き身で腰のベルトに差していた。刀を極端に細くしたような、不思議な剣。
「いやあ、無事挨拶が済んでよかった。いや済んでないか。……本当に申し訳ない。さてさて、顔合わせはこのくらいにしておこうか。では、今日は各自分かれて捜索を！ 合流は明日の早朝にしよう。……妖精はまだこの街にいるのかな？ いればいいけれど」
意味深なことを呟いて、余技打 伊代祇は伊沙羅伎 祐人を連れて、俺たちと別れた。
じゃらりと、不吉な軋みの音を残して。
他二人のバランサーが赤い制服に身を包んでいるのに対し、余技打 伊代祇、彼は容姿に似合った涼しげな着物姿だった。真っ赤な羽織に、白の袴。――そして、着物の内側から感じる、禍々しい感覚……。
「あの狸親父は、妖精が未だこの街に留まっていることを確信している」
手配した宿に向かいながら、律織が告げた。
「直接発見し、取り逃がしたっつーんだから、なにかしらのマーキングでも施したのかもな。妖精が街から去ればすぐに分かる程度の……。妖精はまだ、この街のどこかに潜んでるようだ、どうしてだかは判然としないけれど……」
「……分かった。とりあえず俺は、バランサー二人を追う。情報収集しよう」
「ん。俺は一旦宿に戻って、ユキと合流する。三人揃ってから、改めて状況を整理しようぜ」
「…………オイ。三人じゃないだろ。あのさ、私は？」
蜜凪が怒りを露わにしながら、俺たちと合流してからずっと、どこか不機嫌調子であった律織に尋ねる。
すると律織は蜜凪を冷たく睨んで、
「どちら様でしたっけ？」
「ハァア――！？ なに、記憶障害？ 酷いんだけど！？」
「酷いんだけど！？ ――じゃァねえんだよッ！ オイ、なんでお前がいるんだよここに。なにしに来たの本当？」
「私もシキ直々に頼まれて、ここにいるんですゥ！ 目的のための手伝いですーーーッ」
「はい間に合ってます。間に合ってます間に合ってます間に合ってます。お帰り願えますぅー？」
「なんでよッ！ オイ、なんでなんでなんで！？」
「なんでじゃねえんだよ。こっちがなんでだよ。なんでお前が当然みたいな顔しているんだよ、なんでお前が関わってんだよ、やっぱお前が諸悪の根源じゃねーか！」
「ちーがーいーまーすー！ 諸悪の根源じゃないですぅー！ 件の妖精と最初に出会ったのが私なんですー！」
「なにも違わねえじゃねえか！？」
「諸悪じゃないですー。諸悪って言い方やめてくださいー。私も関係あるから来たんですー、ていうかシキから直々に、直々にッ、お願いされたんですー」
「識織ィィ！ こんの――ッ！ ……大体お前はいつもそういうふうに――！」
「俺はもう行くよ。またあとで」
呆れの声を残し、街の通りの直中で痴話喧嘩を始めた二人を置いて、一人、バランサーの追跡を始めた。
