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60　秋華賞はチョットマノアセリ

「牝馬三冠ラストレース、秋華賞は、チョットマノアセリ！　チョットマノアセリです！　鼻差凌ぎきりました！」

　優勝馬をアナウンサーが絶叫していた。

　二着、三着が、それぞれツレナイレイチェル、サリノオモイデ。

　俺は的中とはならなかった。

　そして、諸注意を聞き、案内されるがままに十六番「ユーペリオン」の特別に長い手綱の先っぽを持ったのだ。

　立派な体躯を持つ牡馬で、艶やかな黒い馬体が雄大だった。

　購入対象ではなかったが、こうして縁を持った以上、買わねばなるまいと本命単勝に抜擢したが、さてどうなることやら……。

　地下馬道に降りていく。

　しんがりだ。

　ジョッキーはもちろん手綱を持つ厩務員も、その先端を一ファンが握っていても、まったくの無関心。

　変に話しかけて、馬の気を散らせることになってはいけない。

　心の中ではきっと、なんでこんな催しを、迷惑千万、と毒づいているに違いない。

　地下馬道には見学ツアーで何度も入ったことはある。

　しかし今は、レース直前。闘志漲らせる馬たちと一緒に歩くのは初めてのこと。

　壁や天井に、蹄鉄の音がカツカツと快く反響し、いやがうえにも期待が高まる。

　ユーペリオンは落ち着き払って、悠然と歩を進めている。

　トモは力強く、踏み込みも深い。歩調が乱れることもない。

　よそ見をすることもない。ぐっと床だけを見つめ、首の上げ下げも小気味よい。

　発汗もないし、余計な動きもしない。

　期待が持てる。

　勝ってくれよ。

　泣いても笑っても、今日最終レース。

　前を行く馬たちが曲がり角に消えた。

　そこを曲がれば、馬場に向かう上り坂。

　その向こうには青空が見えるはずだ。

　と、記憶はそこまでだった。