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16　そもそも、ランは何を知っている？

　ランは最初に謝った。

　ここから先はまだ遠い。

　時間にして一時間ほどだという。

「スニーカーだから大丈夫よね。でも、ちょっと急がないと。相手を待たせるわけにもいかないし」

「今夜中に帰れるのか？　明日は」

「大事な仕事がある？」

「ああ」

「順調にいけば、夜中になる前に帰れると思うよ」

「どう見ても、もう真夜中じゃないか」

　しかし、漆黒の闇ではない。

　星明かりがあるからか。

　そうではない。

　木々の下でも、芝居のセットのように、夜であることを意識させる照明があるかのように、夜目はきく。

　かなり暗いことに変わりはないが。

「あいだみち。ここは時間の概念が希薄な道。あいだみちって妖の体内。彼か彼女か知らないけど、お腹が満たされてれば時間はゆっくり流れる。お腹がすいてれば、時の経つのは速い」

　だから、しっかりお礼を持ってきたのよ。

　これだけあれば、お腹いっぱい。

　向こうに戻った時、たいして時間は経ってないわ。

「でも、急いでいくよ」

　おう。

　速い！

　意識を妖怪ランの後ろ姿に集中した。

　幸い、道は平坦。

　歩きにくいこともない。

　追いつけないほど、ランは飛ぶように走っているわけでもない。

　でも、なんで黒装束なんだ。

　闇に溶けている。わかりにくいぞ。

　とんでもないことになった。

　妖怪の世界で、誰かに会う。

　何のために会うのかも定かではない。

　ノーウェの死に関係しているとは言うものの。

　ランは猫の妖怪。

　オレは特別な人。

　あいだみちの体内を移動。

　お礼のおはぎ……。

　ノーウェの死は妖怪の仕業？

　そもそも、ランは何を知っている？

　そんな思いが浮かんでくるが、深く考えないように。

　考え事をすれば歩みは遅くなる。

　ここではぐれてしまうわけにはいかない。

　絶対に。