「第21話」
レイゲルのために買ってきたものたち。
買っている最中は、ただの無意識だった。ここまで歩いてくる間も、特に何も考えていなかった。まさかこんなに買っていたなんて。
どうりで腕がだるい気もするしな。
痛みなんて感じるはずもないのに、思わず右手で左腕を軽く叩いた。
「何をこんなにたくさん買ってきたんですか？」
「気づいたら、こうなっていただけだ」
ぽかんと突っ立っていたレイゲルが、いつの間にか隣に立っていた。ちらりと少年を見てから、ポケットに入れていた飴をそっと差し出した。
「……なんですか、それ」
「見ればわかるだろう。前に美味しそうに食べてたから、また買ってきた」
「僕を子どもか何かだと思ってるんですか？」
「子どもだろう。まさか大人だと言いたいのか？」
素直に受け取ればいいものを。レイゲルは何が気に食わないのか、ぶつぶつ文句を言ってきた。とはいえ、それで何か気に障るというわけでもなかった。あえてそういう言い方をしていることくらい、わかっているのだからだ。唇を尖らせながらも、私の手から飴を取っていったのが、その証拠だった。つまり、実は嫌じゃなかったということだ。
まったく、口と手が別々に動くんだから。
レイゲルは飴の包みをがさがさと剥き、まん丸な飴を口にぽんと入れた。たしかレモン味だったけ。
よく食べるな。
あの様子を見ていると、なぜか満足感がこみ上げてきた。
「食べ終わったら、ここにある服を順番に着てみろ。サイズが合うか確認しないといけないからな」
「これ、全部ですか？」
テーブルの上に山積みされた服を何度かひっくり返したレイゲルは、困ったように私を見上げた。その青い瞳には、後ずさりしながら逃げ出したい気持ちがにじんでいた。数が多すぎて驚いたみたいだ。
「全部、同じサイズじゃないですか？」
「まあ、そうだろうな」
店主がうまくやってくれたはずだからだ。
「じゃあ、適当にどれか一つだけ着てみればいいじゃないですか。全部着なくても――」
「目の保養ってやつを、してみようと思ってな」
「……はい？」
レイゲルは、聞き間違いではないかといった顔で目をしばたかせた。わざわざもう一度言う気もなかったので、私はただ小さくうなずいてみせた。何度でも言うが、レイゲルは整った顔立ちをしている。久々に将来有望な容姿に出会ったのだ。せっかくだし、しっかり目に焼きつけておきたいだけだった。
そうそうお目にかかれる容姿でもないしな。
このくらいの欲は、抱いても罰は当たらないだろう。
……ただし、レイゲルは納得していないようで、その瞳に不満を滲ませていた。
「弟子をこんな風に扱ってもいいんですか？」
「私のお金で買った服だ。これくらいの要求はしてもいいと思うが？」
「だとしでも、ここにある全部は……」
「嫌なら、今着てるその服だけで過ごせばいいんだな」
「……」
それはまた気に入らなかったようだ。レイゲルはぎゅっと口を結び、不満げな視線を私にぶつけてきた。とはいえ、大して効き目のある眼差しでもなかった。
「こんなに全部、いつ着るんですか？」
「どうせ時間はたくさんある」
「その時間って、師匠だけじゃないですか」
「そうしている間に、一着でも試着するのが効率的だと思うが」
レイゲルは、今度は目ではなく、唇の隙間からこっそりと文句を漏らした。とはいえ声が小さすぎて、何を言っているかまでは聞き取れなかった。まあ、聞く気もなかったが。ぶつぶつ言いながらも、少年はテーブルに並べられた服に手を伸ばした。つまり、私の言うことを受け入れたということだ。
「着せ替え人形じゃないのに……」
服を着替えながらも、レイゲルはぶつぶつと文句を言い続けていた。
「文句があるなら、自分のその顔に言いな」
「……師匠は、僕がかっこいいと思ってるんですか？」
「じゃあ、君は自分が不細工だとでも思っているのか？」
別に大したことを言ったわけでもないのに、レイゲルは急に黙り込んだ。
こんなことで言葉に詰まることもあるのか。
意外な反応だったが、悪くはなかった。なにせその後は文句ひとつ言わずに、黙々と服を着替えてくれたのだからだ。おかげで、いいものを見せてもらった。
「……師匠は、どれが一番よかったと思います？」
とうとう最後の一着まで着終えたレイゲルが、ちらちらとこちらの様子を伺いながら尋ねた。自分で聞いておきながら、少し照れているようにも見えた。不思議に思いつつも、私は率直に答えた。
「今着ているのが一番似合っていたな」
「適当に言ったでしょ」
「適当だったら、そもそも全部着てこいなんて言わなかった」
「……本当にこれが一番なんですか？」
少しがっかりしたような表情をしていたレイゲルの顔が、ぱっと明るくなった。さすが貴族の出身というべきか。他人の評価を気にするところがあるようだ。だとしても、私が言ったことは嘘ではなかった。その証として、軽くうなずいてみせた。
「明るい色合いが、君の金髪によく映えている。どう見ても似合っているな」
今のレイゲルは、全体的に淡い色味の服を着ていた。青銀色の生地に、淡い黄色の差し色が加えられていて、金色の髪ととても相性がよかった。
「意外ですね」
「何が？」
「だって、師匠はいつも暗い色ばかり着てるじゃないですか。こういうの、あまり好きじゃないかと思っていました」
「そんなわけあるか」
レイゲルがそう思っていても仕方がなかった。実際、私の服は黒一色だった。今着ているのも、もちろんそうだし。
「師匠も、こういう服が好きなんですか？」「好きだとも」
……ただ、今は距離を置いているだけだ。
もう、ずいぶんと長いこと距離を置いてしまっているけどな。
ふと、胸の奥が少しだけ苦くなった。
「じゃあ、なんで着ないんですか？」
「私には似合わないから」
「着てみなきゃわからないんじゃないですか？」
「お前よりは、長く生きているからな」
ずいぶん分かっている。くすっと笑って、レイゲルの言葉を軽くいなした。何にせよ、この長い年月の中で、一度も着たことがなかったわけではなかった。過ぎ去った昔を思い出すのも、今ではただの思い出だった。
「それに、目立つだろう」
「では、僕は？」
「君はすでに顔からして目立つから、どうしようもない」
服屋で考えていたことを、そのまま口に出してやった。その言葉がまんざらでもなかったのか、レイゲルの唇がぴくぴくと動いた。笑わないように頑張っているのが、丸見えだった。
「と、とにかく、これが一番よかったってことですね？」
「ああ」
見た目からして陰気な私とは正反対だった。だからこそ、よけいに惹かれたのかもしれない。子どもは明るくあるべきだ。私はレイゲルに近づき、そっとその頭を軽く撫でた。突然のことに、少年は目を見開いて私を見上げた。
「し、師匠？」
「これから先、きっと困難なことが待ち受けているだろう。それでも挫けずに、今のように前を向いて進んで行きなさい」
どうか、その明るく見える姿のままで、生きていってほしい。そんな願いを込めた手つきだった。
……魔女である私が、こんな願いを口にしていいのかはわからないけど。
