29/39

父親が帰ってくる話

　高校２年生の期末テストが終わった。

　それはすなわち、残りの大学受験までの短い日数を示すことでもあり。

　春休みを含めた、つかの間の休息を表すものでもある。

　大学進学を目指すものとしては、本来勉学に一番は励むべきなのだろう。

　だがいかんせん期末テスト終わりとあり、やる気が起きない。

　このままだらだらして、日常を過ごしていきたい気分。

　事実、俺達の日常は、ちょっとではあるが、変わりつつあった。

　それは、主に兄妹仲を中心にしてのことだ。

　例えば。

　「……ただいま」

　「……おかえり」

　ただいまをいうと、おかえりが返ってくる。

　そんな普通のあたりまえのことが、今までは出来ていなかったのだ。

　それが、ちょっとずつではあるが、変わってきている。

　「さて……」

　荷物を置いてきて、キッチンに立つ俺。

　そんな俺を見て

　「ちょっと、何してんの？　」

　「何って、今日の夕飯を……」

　「今日はあたしの番でしょ」

　「それはそうだけど……」

　母親を早くに亡くし、父親は全国を飛び回るサラリーマンと来ては、食事含めた家事全般を自分たち子供がするしかない。

　それで、食事も当番制で作ることにしていたのだが、実際にはいつも俺に押し付けられていた。

　ところが、その妹が、である。

　「ほら、これ……」

　そういって彼女が取り出したのは、何やらフライドポテトのようなものだった。

　というかフライドポテトだった。

　マックで買えるやつ。

　「これ……どうしたんだ」

　「作った」

　作ったというか、俺の視界の端にちらつく紙袋からして、店から買ってきただけだと思うんだが。

　「ちゃんとレンジで温めたから」

　「……お、おお」

　「ほら、これも」

　そういってサラダを取り出してくる。

　「これもちゃんと温めといたから」

　冷凍食品である。

　忙しい主婦の心強い味方。

　「お、おお。そうか……」

　「何かないの？　」

　「えっ？　」

　「感想は？　」

　「え、ええと……ありがとう。頑張ったな」

　「……ふん」

　そういって鼻をならし、プイと顔をそむける妹。

　その頬は若干だが赤味を帯びている。

　「……味は、うん。マックのポテトだな」

　まさにそのまんまだ。

　……まあ、少しばかり稚拙なのは仕方がない。

　なにせ、今までろくに料理というものをやってこなかったのだから、こいつは。

　だが、ともかく、彼女が自分から進んで食事当番制に手をだしたのは確かなことで。

　今まで俺に任せる……というよりは、押し付けていたルナのことを考えれば、だいぶ進歩である。

　俺は笑って

　「……うまいうまい」

　「……あっそ」

　他にも、もちろん変化はある。

　妹に、友達ができた。

　正確に言うと、学校の友達が。

　あの少々元気すぎる東兄妹の――中でも妹のメイのおかげだろうか――確実に、ルナは学校で友人を作っていた。

　メイが主導だと、なぜか鬼ごっこやかくれんぼをする、少々奇妙な女子高生になってしまうものの。

　ルナやほかの友達が主導だと、ファッションやインスタ映えするクレープ屋に並んだりする、普通の女子高生である。

　もちろん、中学までの友達との縁も切れたわけではなく、たまの土日には、遊びにいったりもしている。

　笑顔でいる機会が格段に増えたのは、間違いのないことだろう。

　そして、もう一人、環境の変化に重要な人物がいる。

　万願寺東子、通称トーコである。

　彼女は、架空の家族を作って遊ぶゲーム『デジタル・ファミリー』で初めて俺の『妹』になった人物であり。

　一度ゲーム内で引き離されたこともあって、俺のことを「お兄様！！　」と呼んで過度に慕ってくる人物でもある。

　慕われるのは悪い気はしないが、実年齢は彼女の方が上の、１８歳だ。

　華の大学生というやつである。

　その彼女だが、これまたメイにまけず劣らず元気一杯の、エネルギーにあふれた女性で、休日平日問わず、俺のところに遊びに来ては、嵐のように去っていく。

　VRギアでできるゲームをいくつも購入しては、俺達のためにもってきてくれて、俺とルナとトーコの三人で遊んだりもする。

　「あ、あんた、ちょっと今あたしを殴ったでしょ！！　」

　「さて、何のことでしょうか？　」

　「お、おい、トーコ。俺はもうHP満タンだから、いつまでもそんなに回復させなくても……」

　「あら、私としたことが、ついやり過ぎてしまいましたわ」

　「絶対わざとでしょ……」

　まあ、メインは『デジタル・ファミリー』なわけだが。

　『妹』である『アイカ』は、実のところ俺のリアル妹である「ルナ」なわけだが、それは兄妹だけの秘密として、『トーコ』、『アイカ』、『ケンヤ』の三人でプレイをする。

　ゲーム内の、少々広すぎる遊園地に行ったり、架空の国に旅行にいったり、学校で変わった授業を受けたり。

　もう一度、『妹』になれたことがトーコは特にうれしいようで

　「お兄様！！　本当にあたくしはうれしくてしかたがありませんわ！！　」

　さかんに体を摺り寄せてくる。

　「ちょ、ちょっと。お兄ちゃんは、あたしのお兄ちゃんなんだからね」

　『アイカ』の姿だと素直……というより、現実ではありえないくらい兄貴べったりに、ルナも負けじと俺に体を寄せてくる。

　「ちょ、ちょっと、お前ら……」

　俺としては、うれしいやら困るやら、である。

　「お兄様！！　」

　「お兄ちゃん！！　」

　迫る二人の『妹』。

　俺はどちらかに偏りすぎないように、慎重にスキンシップを心掛ける。

　「お兄様！！　ほら、こっちですわ！！　」

　「あっ、お兄ちゃん！！　こっちだってば！！　」

　……妹に好かれる兄というのも、大変なんだな。

　まあ、そんな感じで、とにかく日常を過ごしていた。

　三年生までの、ほんのひと時である。

　※※※※※※※※※※※※

　そんなふうにして、日常が過行くものだと思っていた。

　思っていたから、びっくりした。

　「……ただいま」

　いきなり彼は、帰ってきた。

　ぴかぴかのスーツに、磨き上げられた靴。

　ただでさえ高いのに、さらに長身に感じさせる細見の体。

　そしてしっかりとした目。

　俺の親父……。

　つまり、浅倉家の家長だった。

　「お、お帰り、お父さん」

　「お、お帰り、父さん」

　リビングでのこと。

　俺達の言葉に、父は頷いて

　「いきなりで悪いが……」

　俺の方に視線を向けて

　「海外に行かないか？けんや」

　その衝撃的な言葉を告げたのである。