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友達がいない「妹」の話

　ルナの……いや、『妹』の話はまだ続く。

　「あたしはね、もともと人づきあいが苦手な方じゃないんだけど」

　アイカはそういって、それでも言葉を選ぶようにしながら慎重に

　「だから、小学生、中学生の時は友達がたくさんいたの。それこそ、いつも家族が迷惑に思うくらい家に人を呼んでた」

　そうだった。

　ルナは……妹は俺と違って友人の多い、明るい性格の、良くも悪くも昔から人気物だったのだ。

　それだけに、彼女が現在置かれているという苦境が理解できない。

　俺が話を続けるように促すと、アイカはこくりと頷いて

　「でも、あたし、自分で言うのもなんだけど、頭もよかったから、中学から、誰も他に進学しないような高校に行っちゃたのね。……それが、今思えば、間違いだったのかも」

　俺の場合も同様で、中学からの同級生はそれこそ数えるほどしかいない。

　何気に頭の良い兄妹なのだ、俺たちは。

　自分でいうのにこれほど恥ずかしい言葉もないが。

　アイカは続けて

　「それでも、最初は大丈夫かなって思ってた。今まで通り、すぐに友達なんてできるだろうって……でも、実際は違ってた」

　校風、というものもある。

　あるいはそれまでの住んでいた世界とのギャップとか。

　とにかく、中学まで不自由なく暮らせていたとしても、それが高校まで続くなんて保証はどこにもない。

　人間関係というのは、とかく難しいのだ。

　でも、と俺は思って

　「お前……じゃなくて……ルナ……でもなくて」

　ああ、ややこしい。

　「アイカは、現実の友達とも、たくさん遊んでる。そんな話をしていなかったか？　」

　事実、遊びに行くのに金をせがんでくるくらいだ。

　アイカは苦笑して

　「あたしね、学校には馴染めなかったの。クラスには友達はいない……せいぜい知り合い程度。でも、中学までの友達なら、自慢じゃないけどたくさんいるから」

　ああ、なるほど。

　つまり、その子達と遊んでいたということか。

　「だから、あたし、高校にあがってからも、クラスの子達は無視して、中学までの友達と遊んでたのね。最初はそれでもいっかって思った。それこそ、より中学時代の友達との絆が深まる気がしたから」

　「なるほど」

　俺はうなずいて見せる。

　アイカはそれに元気づけられたように

　「だけど、実際には、そんなにうまくいかなかった」

　苦しい言葉を吐きだした。

　「中学までの友達は中学までの友達で、やること、忙しいこと、いっぱいあるんだよね。……なんていうのかな、いつまでもあたしだけに構っていられないっていうのかな？　」

　そういうものだろうな。

　容易に想像できる。

　事実俺にも似たような例がある。

　最初はつるんでいたけれど、徐々に相手も相手の高校で関係を構築していき。

　やがてはそちらの方に比重が移っていく。

　切れたわけでもないけれど、そう簡単にいつまでもつながっているわけでもない関係。

　難しい年頃だ。

　「今でも中学の時の友達と遊んだりはしているけれど、だんだんその回数も少なくなって」

　そして、とアイカは付け加えた。

　「いざ自分のクラスに目を向けてみたら、どこにもあたしの居場所がなかったの」

　「……アイカ」

　そんな苦しそうな表情をするなよ。

　俺は思わず自分も悲しくなって

　「……アイカ」

　「ふあ、お、お兄ちゃん？」

　「つらかったな。ごめんな。気づいてあげられなくて」

　ぎゅっと彼女を抱きしめた。

　まぎれもなく、『アイカ』を抱きしめていた。

　俺の両腕に包まれたアイカはびっくりしたようだった。

　というか一瞬アイカの奥に「ルナ」の顔が見えた。

　――それでも拒むことはせずに

　「……うん、つらかった」

　「誰にも言えなかったんだよな」

　「うん。普段が普段だけに、言いたくてもかっこうがつかなくて」

　上手くいっているように見えても、本当のところはどうだかわからない。

　もちろん、こんなのどうってことのない悩みで。

　所詮高校時代の人間関係など長続きするものでもないのだから、適当にすませておけばいいという声もあるだろう。

　それでも、その未来が未だ見えないリアルにあっては。

　現実の世界にあっては、確かに辛いことだってあると思うのだ。

　俺は、そのつらさを隠して。

　あるいは、気が付かないふりをしてきた妹……ルナの覚悟に。

　『アイカ』という仮面をかぶってもらって、やっと気が付くことが出来た。

　たとえ他人同士も同然の関係であろうと。

　兄妹仲がこれ以上ないほど冷え込んでいようと。

　……それこそ他人に心配されるくらい悲惨な状況であろうと。

　それでも、俺たちは「兄妹」なのだ。

　なら、なんとかしてやりたい。

　……そんな恥ずかしい思いが。

　今までの俺に対する妹の所業を忘れたわけではないのに。

　自然に湧き上がってくる。

　「……ありがとう、お兄ちゃん」

　俺に、そんな気持ちを感じさせる、このアイカという仮面は。

　やっぱり少しずるいとも思った。

　※※※※※※※※

　あの後も、少し話を聞いて。

　それから、ゲームをログアウトした。

　ふう、と息を吐いて、ギアを取り外す。

　見えてくるのはVRの世界とはいかにも違う現実。

　悲しいくらい悲惨なボロ家だ。

　だから、あいつが同じタイミングでギアを外したことも分かる。

　それくらい壁が薄いのだ。

　……逆によく今まで気が付かなかったな、俺たち。

　「……」

　さて、どうしたものか。

　助けてやりたい気持ちは確かだ。

　あいつが苦しんでいるというのなら。

　アイカの姿で打ち明けてくるほど、悩んでいるというのなら。

　たとえ無下に扱われてきた兄貴といえども、『兄貴』として、なんとかしてやりたい。

　たとえ守ってやりたいと思った姿が『仮面』にすぎなかったのだとしても。

　……ふう。

　もう一度深く息を吐いた俺。

　とりあえず、コーヒーでも飲むか。

　そう思ってリビングに向かう。

　コーヒーメーカーのスイッチを入れ、コポコポという心地よい音に耳を澄ます。

　そうしているところに、妹が入ってきた。

　「あ……」

　「げっ……」

　げってなんだよ、げって。

　あいかわらずリアルではそんななのな、お前。

　それでも今となっては、俺はこいつの悩みを知っている立場なわけで。

　たとえそんな態度をとられたとしても、それをそのまま額面通りに受け取るわけにもいかなくなってしまった。

　空元気かもしれないから。

　……まあ、単純に「俺」という「兄」のことが嫌いなだけの可能性はあるけれど。

　ルナは俺を横目で見ながらリビングに入ってくると、冷蔵庫に向かい、ジュースを取り出す。

　そのまま無言で俺の前面、テレビに近いソファの方に座った。

　ストローをパックに差して、何気なくすすっている。

　そんな、意識しているのかしたらいいのか、自分でもわからない状態。

　恥ずかしいことを打ち明けただけに、簡単にいつも通りのあしらい方もできないし。

　だからといって、すぐに「おにいちゃん！！」なんて甘えた態度をとれるわけもない。

　中途半端な状態。

　それが今だ。

　なら、どうするべきか。

　兄貴として、どう対処するべきか。

　いろいろな選択肢が浮かんでは消えていく。

　ギャルゲーのごとく選択肢を思いついては、「いや、それはないだろう……」と否定していく。

　やがて思いついた行動は

　「ルナ……」

　「は？　何？　」

　「……ルナ」

　「は！はあ？！」

　立ち上がると、ソファを回り込んで。

　ぎゅっと後ろから抱きしめてみた。

　「死ね！！　変態！！　」

　ガツンという音がした。

　気が付くと、俺の頭を全力で蹴っているルナがいた。

　「死ね！！　この変態！！　馬鹿兄貴！！　」

　どすどすと蹴りを入れてくる我が妹。

　「ちょっ、まっ」

　「待つか！！　このド変態！！　」

　「いや、俺はお前を励まそうと」

　「だからってなんで抱きしめるっていう選択肢になるわけ？　」

　長髪をふりみだして、ねめつけてくる妹。

　俺はその姿に戦慄を覚えながら、

　「いやいや、お前のその態度が心配だったから、優しい兄貴として……」

　「顔に似合わないことをするのやめてくれる？　」

　ふー、ふーと息を吐いてこちらをにらむ妹。

　アイカの時とはえらい違いだ。

　俺はさすがにむっとして

　「お前、『デジタル・ファミリー』の時はあんなに……」

　「あれは、ただのゲームだから。勘違いすんな！！　」

　さすがに蹴るのはやめたものの、いつでもこちらに牙を向けてきそうな感じだ。

　「それでも、悩みは本当なわけだろ？　」

　俺の問いに

　ぴくっと、動きを止めるルナ。

　俺は続けて

　「なら、俺にも考えがある」

　「……考えって？　」

　「まあ、俺に任せろって」

　そういってルナの頭をなでる俺。

　途端に強烈なアッパーが飛んできた。

　「死ね！！　変態！！　」

　相変わらず鋭い攻撃。

　それでもわずかに頬を赤らめているのに気が付いた。

　「……まあ、任せとけって」

　けんやとして。

　そしてケンヤとして。

　つぶやいている俺がいた。