王平伝演義

親子の心

夏侯覇の成長

　馬の肌が目の前にあった。手を当てると、厚い皮が温もりを持って動いている。戦場では、生死を共にする馬だった。

　夏侯覇は、自分は二度死んだのだと思っていた。一度目は街亭で、二度目は天水の東。郭淮からは、運だけは人一倍あると、皮肉めいたことを言われた。

　十二年前に死んだ父は夏侯淵といい、魏の将兵なら誰もが知っている将軍で、兄の夏候栄と共に定軍山で討死していた。昔から父のようになりたかった。戦場で剣を振り、矢を放ち、蝗の大群のような敵軍を打ち砕いてみたかった。しかし本当の戦場は、そんな華々しいものではなかった。

　父と兄を殺した蜀軍を憎んでいた。初陣の前に、死に物狂いで調練に打ち込めたのは、その憎しみがあったからだ。剣を持っても、馬に乗っても、同じ年代の人間に負けることはなかった。戦など、簡単なものだとどこかで思っていた。

　しかし、二度死んだ。

　自分の持っていた自信など、つまらないものだったのだ。また同時に、蜀軍に対する憎しみも、戦場では何の役にも立たないものなのだと知った。憎むことで、自分の戦いを彩りたかっただけなのかもしれない。

　長安を離れた張郃とは、書簡のやり取りはあった。定軍山の戦いで、父の副官を務めていたこの将軍に、父に対するような感情を持っていた。

　自分の持っていた憎しみなどつまらないものだったと、張郃への書簡に認めたことがある。返ってきたものには、今更気付いたか馬鹿者が、と書かれてあった。

　張郃は今回の戦で、漢中の東にある上庸から攻め上がることになっていた。夏侯覇は、曹真の下で、子午道を通って攻めることになっている。郭淮の下でなく良かったと、密かに思っていた。あの人の下では、いささかやり難いのだ。郭淮は長安から西へと進み、昨年の戦で奪われた西雍州を攻めることになっていた。

　郭淮は復讐の炎に燃えていた。夏侯覇はそんな郭淮を見て、それもつまらないものだと思った。戦場では、敵の兵がいて、味方の兵がいる。それだけのことなのだ。

　そのことは、口に出して言ったことはない。曹真には、郭淮との不仲を見通されているという気配があった。

　進発前夜である。

　二年前と違い、戦を怖いと感じるようになっていた。怯懦が先立つというわけではなく、それは心の中にしまっておくことはできる。その怖さに打ち克つことが、戦なのだと思えるようになっていた。

　子午道は険しかった。蜀が初めて攻めてきた時、この道から来られると長安は危うかった。魏は何の備えもしていなかったのだ。

　実際に通ってみると、この道を取らなかった理由がよく分かった。山の岩肌を穿って造った桟橋を通り、胸の深さまである河を渉ることもある。そして、よく雨が降る。この道に兵站を通すのは、大変なことだろう。しかしやはり、ここから来られたら危うかったと思う。曹真は、兵站の準備にかなり苦心したようだ。

　黒蜘蛛の調べによると、蜀への入り口に、大規模な城が築かれているらしい。郭奕が束ねる黒蜘蛛は、曹真軍に付随してきていた。先ずは、地図上に「楽」と記された、この城を抜かなければならない。

　曹真軍は、楽城から五十里東北に離れた山頂に陣を構えた。どこに水源があるかも、事前に黒蜘蛛が調べ上げている。

　夏侯覇が兵を指揮して山麓に柵を組み立てていると、曹真に呼ばれた。

　それぞれに作業をしている兵達を横目に幕舎の前まで行くと、そこから出てきた郭奕と鉢会った。

「おう、夏侯覇」

　郭奕が気軽に声をかけてきた。男色だという話を聞いて、はじめは気持ちの中で構えることがあったが、今ではもう慣れた。郭淮なんかは、それを露骨に嫌がったりする。

　夏侯覇は立ち止まり、郭奕に一礼した。

「やはり、負けから立ち直った男は違うな。良い目をしている」

　近づいてきて、郭奕は夏侯覇の肩をぐいっと引き寄せた。夏候覇は眉をしかめた。郭淮のように嫌がりはしないが、迷惑なことだとは思う。

「敵があの城から出てきたら、先鋒はお前だ」

　郭奕が囁くように言った。

「敵が、あの城から出てくるのですか」

　夏侯覇は怪訝に思った。普通に考えれば、蜀軍は野戦でなく、籠城戦を選ぶはずである。

「お前、俺のことを舐めているのか」

「言っている意味が分かりません」

「まあいい」

　郭奕は夏侯覇の肩を放した。

「次は、もう死ぬな」

　そう言い残し、郭奕は歩いて行った。おかしな男だと思った。

　幕舎に入る前にちらりと振り返ってみたが、もう郭奕の姿はなかった。

「夏侯覇です。入ります」

　曹真の従者が出してきた床几に夏侯覇は腰を下ろした。張郃を見倣っているのか、昔とは違い、華美さの一切が排除されている。

「城から敵が出てきたら、お前が先鋒だ」

　あばた顔の曹真が、夏侯覇の顔をじっと見つめながら、郭奕と同じことを言った。

「先程、ここから出てこられた郭奕殿から伺いました」

「敵の指揮官の名は聞いたか」

「聞いておりません」

「王平」

　言われた瞬間、夏侯覇の体の中の何かがかっと熱くなった。二度、自分を殺した男の名だ。

「気負うな、夏侯覇。過去のことがあるから、お前に先鋒を任せるわけではない」

「はい」

「あの城から、王平を釣り出す。その首を、お前は奪ってくるのだ」

「はい」

　王平があの城から出てくるのか。そう思ったが、口には出さなかった。街亭での初陣では、敵の一挙手一挙動に疑問を持ったものだ。その疑問を張郃にぶつけると、郭淮から怒鳴られた。いちいち疑問を持っていればきりがないのだということは、戦を通じて学んだことの一つだ。

　そんな夏侯覇の心情を見透かしてか、曹真のあばた顔がにやりと笑った。

「お前は、強くなった。自身ではどう思っているのか知らんがな」

　外で、山鳥が思い出したように一つ鳴いた。

「私は、二度負けました。軍法により首を落とされても仕方がなかったと思っています」

「だから、次も負けるのか」

「それは」

「負けを恥だと思うのは、悪いことではない。負けは、男を強くする。しかし、腐らせもする。負けて腐らなかったのは、お前の強さだ」

「恐れながら、負けは負けです。負けるのは、自分が弱いからです」

「それでいい。お前がまだ弱いかどうかは、この戦で確かめればいい」

「はい」

　望むところである。いつまでも、負け犬のままではいたくないのだ。

　戦に対する怖れはあったが、死に対する恐怖はない。二度死んでいるのだ。本当に死んでしまえば、恥も糞もない。

「では任せたぞ。それまでは、ここの陣を強固なものにしておけ」

「御意」

　行け、と言われ、夏侯覇は幕舎を後にした。

　何故、とはもう思わない。思うだけ、無駄なことなのだ。自分は、全力で命令を遂行するだけの軍人であればいい。夏侯淵の子だという肩書きは、戦場では何も生み出さない。

　王平。その名を思い出すと、夏侯覇の腹の底はどうしようもなく熱くなった。怨みや憎しみがそうさせているのではない。悔しさが一番近いという気がするが、言葉では言い表せないものだ。自分が男である限り、それはどうしようもないことだった。

　自分を二度殺した男が、戦場の向こうにいる。夏侯覇は柵を作る兵の指揮に戻っても、そのことだけを考え続けた。