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『お怒りはごもっとも。なれど、早まりなさいますな。陛下』
龍王の怒気を正面から受け止め、慎重に口を開く。
『ここは西を見守る炎龍の元へ参り、応援を仰ぎましょう』
『炎龍……』
龍王が静かに思考し、次の瞬間緊迫した空気が和らいだ。
それに安堵する。
『応援を仰いで、どうするのだ。奴等に我の番の気配が分かるまい』
リデアンは頷き、自分の提案を口にする。
『その前に、近くでしたか？』
龍王は軽く頷く。
『ああ。此処から1キロ、といったところか』
『方角は』
『あの辺だ』
龍王が振り返り、山脈の麓らへんを見据える。
『あの、開けた場所』
大量の木が雑然と並ぶ中に、ぽっかりと空いた場所。
あそこらしい。
『分かりました。近いですね。なら、速い』
ついてきてください、と言ってリデアンは地上に降り立つ。
龍体をとき、懐に手をやった。
龍王もそれに続き、しかし龍体を解かなかった。
リデアンは懐から取り出した紅い笛を口許に当てる。
ピぃぃぃぃぃ―――――
鼓膜が裂けそうなほど高い高音が、辺りに響き渡る。
反響し、とおくへ、遠くへと音が伝わる。
龍笛。
龍族にしか聴こえない、特殊な笛だ。
龍族の聴力でしか聞き取れないほどの高い音を発し、仲間を喚ぶのに使う。
紅い笛は炎龍を。
蒼い笛は海龍を。
碧の笛は風龍を。
黄の笛は雷龍を。
白い笛は氷龍を。
そして、有りはするが一度も使われたことのない、黒銀の笛は龍王を。
程なくして、紅い物体が此方に目掛け落下してくる。
龍王よりは小さく、リデアンより少し大きい紅い龍。
炎龍 フレアルド。
炎を操るのに長けた、炎の一族だ。
炎龍の最高位であるフレアルドは、西の大陸を見守る役を務めている。
『呼んだか、リデアン』
「喚びました」
フレアルドは直ぐ様龍体から人形になり、膝を着く。
「お呼び出しにより駆けつけました」
『……ああ』
龍王はそのまま、おうようにうなずいた。
『すまぬな、突然』
「いえいえ、陛下の喚び出しとなればいつどこにいても駆けつけますとも」
『………』
「さて、」
「なんだよリデアン。今陛下と話を――――」
「呼び出したのは他でも有りません」
「無視か」
『……』
「陛下の番が見つかりました」
リデアンの言葉に、フレアルドは数秒ぽかーーーんとし、龍王を仰ぎ見た。
「ほんとっすか？」
『ああ』
「え、まじで？」
「フレアルド、口調。陛下の御膳ですよ」
フレアルドは驚き過ぎたりすると、直ぐに口調が砕けまくるのだ。
陛下相手でも。
ある意味肝の据わったやつだ。
「え、だって。何百年探しても見つからなかった陛下の番が」
「言いたいことはわかります」
言外に、今は口を閉じろ、というリデアンの無言の圧力を感じ、フレアルドは口をつぐむ。
「で、見つかったんなら、なんで此処に居るんだよ？」
つぐんだ瞬間から喋り出すフレアルドに、鋭い一瞥を向ける。
「見つかりはしました」
一度振り返り、龍王の顔をみる。
それから視線を戻し、フレアルドを見た。
「でずが、囚われているのですよ」
「誰に」
「人間に」
「は？今、なんてった？」
「人間に、と言いました。に ん げ ん 」
分かりやすくはっきり、一語一語区切っていってやる。
やっと脳にまでその言葉が行き届いたのか、ゆるゆると目を見開く。
「まじかよ」
「ええ」
「だって、龍王の番って。龍王の次に魔力が強いんだろ？」
「………そうですね」
フレアルドが驚くのも無理はない。
本来、龍王は万物の頂点に座する王。
龍王の有する魔力は他者を恐怖の底へ叩き落とす。
ただそこに要るだけで周囲に壮大な恐怖を植え付けるが故、魔力の弱いものは龍王と同じ空間に居るだけで気絶する。
前龍王とその王妃、そして五龍氏族の最高位の者だけが、龍王の魔力に気押されることなく、そばにいられる。
そしてそこに。
龍王の番である龍も含まれる。
龍王の番は、龍王と同じかそれより少しだけ少ない魔力を有する。
龍王の覇気に気押されることなく、また気絶することもない。
唯一の存在なのだ。
その龍王の番を捕らえているのが人間。
何の力も持たぬ、ただの人間に。
「……それで、その番の君はこの大陸に居るんだな」
「察しが早くて助かります」
リデアンは頷き、龍体に戻る。
『ついてきて下さい』
直ぐ様魔力を集め、龍体に戻る。
飛翔する2体に、フレアルドは続いた。
『彼処です』
遅れて飛翔したフレアルドに、顎で方向を教える。
そちらの方を向き、フレアルドは鋭い瞳孔を更に鋭くする。
『あそこは………』
驚きに固まるフレアルドに、リデアンは怪訝そうな顔を向ける。
『どうしました？』
『知っているのか』
不意に聴こえた龍王の声に、フレアルドはびくっ、とする。
『あそこは』
番が居る方を向いたまま、怒りに震える声でフレアルドは言う。
『―――龍から竜珠を奪う最低な人間の一族が暮らす地だ』
