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魔界ホテル

自身で書いてAIに修正してもらっています。残酷表現が少しあるので注意です。

気がつくと、目の前には巨大な建物がそびえ立っていた。人間界のどんな建造物とも違う威圧感が、ヒリヒリと伝わってくる。

「ここは初めてでしょうか？」

背後から声をかけられ、私は振り返った。

そこに立っていたのは――白い翼を持つ存在だった。人間に近い姿だが、明らかに違う。天使……そう呼ぶのが一番近いだろう。

「……はい」

「そうですか」

にこやかに微笑み、その存在は胸に手を当てる。

「私はハデス様直属の使い魔、天使でございます。そして、こちらは《魔界ホテル》です」

「……魔界、ホテル？」

聞き慣れない言葉に、思わず聞き返す。

「どうぞ、ご案内いたします」

天使に導かれ、私とネブラは中へ入った。

⸻

チェックインを済ませ、館内を一通り案内される。

「ご宿泊は7日間、無料でございます。お食事は先ほどご案内したホールをご利用ください。こちらがお部屋の鍵です」

そう言って、天使は私たちにそれぞれ鍵を手渡した。天使が去ったあと、私はネブラを見る。

「……さっきから気になってるんだけど」

「ハデス、だろ」

先回りするように、ネブラが言った。

「聞いたことない名前‥」

「この魔界と冥界を管理する神だ。お前が思っている“神”とは、少し違うがな」

「神……？」

驚く私を見て、ネブラは付け足す。

「魔の者が人間界で存在を残し、信仰や畏怖の対象として神格化されると、神になれる。基本、神は天啓で人間界に縛られるが……ハデスは例外だ」

「じゃあ……冥界って？」

「ありとあらゆる存在が、死後に辿り着く場所だ」

淡々と語られる内容に、背筋が寒くなる。

そんな時、廊下の端を――半透明の、鬼のような姿の魔が通り過ぎた。

「……今の魔、少し透けてなかった？」

「ああ。魔力が少ないと、ああして半端にしか見えない」

「魔力？」

「人間にもある。魔力は能力の源であると同時に、生命エネルギーでもある」

ネブラは歩きながら続ける。

「人間は、それを生命維持に使うだけで精一杯だ。魔力をある程度持つ者しか魔は見えない」

「じゃあ、私が見えるのは……」

「それなりに魔力を持っている、ということだ。悪魔、天使、神は例外だがな」

そう言って、ネブラは壁に貼られたポスターを指差した。

――《格闘トーナメント参加者募集》

「これに出ないか」

「……戦闘狂」

「違う」

ネブラは即座に否定する。

「そう見えるか？」

私は少し視線を逸らした。

「私の母も……たくさんの人も、お前に殺された」

「正当防衛だ」

ネブラは淡々と言う。

「それに――優勝賞品は魔力だ」

「魔力って……そんな簡単に貰えるものなの？」

「普通は無理だ。だがここは、ハデスが管理するホテルだ」

彼は少し笑う。

「魔界では魔力は通貨みたいなものだ。ハデスに承諾された商売なら、譲渡もできる。渡した側の魔力は消え、受け取った側の力になるのだ。」

「……じゃあ、使えばなくなる？」

「ああ。体力と同じだ。使えば減るし、休めば回復する。限界を超えれば――動けなくなる」

「……開催日は？」

「3日後。人間と魔で部門が分かれている。優勝すれば、今より確実に強くなれる」

⸻

その夜、食事を終え、私は自室のベッドに横になった。

人間界では、魔の者を見ることがなかった。それなのに私は、こうして少しは見ることができる。

――私の魔力は、どれほどあるのだろう。そんなことを考えながら、眠りに落ちた。

⸻

「はぁ……無理、疲れた」

私たちは地下の訓練場にいた。

「お前が教えてくれと言ったんだろ」

ネブラは呆れたように言う。

魔力を使った基礎能力――飛行、身体強化、理屈では分かっても、実際に使うのは難しい。

「お前の能力は応用が利く。だが、このままじゃ勝ち上がれないな」

「そもそも、魔界に来る人間って多いの？」

「今、ホテルにいるの10人ほどだ」

「少な……」

「魔の者は魔界への道を開けて来る。ここに来る人間の大半は、契約者だろうな」

「契約者？」

「悪魔との契約だ。悪魔に魂や将来などを代償に捧げる代わりに、富、知識、力――現世の望みを叶えることができる」

ネブラは武器を出現させながら続ける。

「そして、契約者は不死になる」

「……不死」

彼は私を見る。

「いいか、魔力は無限じゃない。無理に使えば、魔力切れを起こす」

「魔力切れ……？」

「体が動かなくなる。トーナメントでそれをやれば、確実に負けだろうな」

一瞬、真剣な目をしたあと、彼はいつもの調子で笑った。

「だからまぁ管理しろ。勝つ気があるならな」

「やるんだろ、ルイーナ」

そう言って、ネブラは笑った。

――そして3日後。

トーナメント当日を迎えた。

「緊張しているか？」

そう言って、ネブラは薄く笑った。

「しているように見えるか？」

私がそう返すと、ネブラは小さく首を振り、同じように笑う。

「それより――」私は視線を逸らしながら言った。

「お前が行きたいと言っていた場所には、行かないのか？」

「このトーナメントが終わったら行くつもりだ」

そう聞いた直後、館内にアナウンスが響いた。

《参加者の皆様へ。トーナメント表が掲示されました。ご確認ください》

「来たな」

私たちは人の流れに混じり、掲示板へ向かった。

――16人参加。

思っていたより多い。少し前までは10人程度だったのに。

「第一回戦は……」

名前を追って視線を動かしていると、横から声をかけられた。

「ルイーナさん、だよね？」

振り向くと、そこには一人の男が立っていた。30代くらいに見える。

「俺はサクスム。よろしく」

そう言って、彼は躊躇なく手を差し出してきた。

一瞬、戸惑う。だが無視するのも不自然だと思い、私は軽く息を吸ってからその手を握った。

「……ルイーナです」

短く名乗ると、サクスムはにこりと笑った。

ネブラに何か言おうとして振り返る。――いない。

「……あいつ」

さっきまで隣にいたはずなのに、姿が見当たらない。都合のいいときだけ、消えやがって

《1ブロックの参加者は、第一ホールへお越しください》

再びアナウンスが流れる。

「同じブロックみたいだな」

サクスムが掲示板を指差しながら言った。

「……そうみたいですね」

私は頷き、視線を前に戻す。

第一ホール。――トーナメントの始まりだ。私達は歩き出した。

第一ホールは、床も壁も灰色の石でできており、物凄く広く、天井が高い。戦闘用に魔力で強化されているのが分かる。

「……思ったより広い」

対面に立つ男――サクスムが、軽く肩を回した。

「手加減しないよ」

次の瞬間、彼が地面に手をかざす。

ゴゴ、と低い音とともに、床が隆起し、刃のように尖った岩片が、空中に浮かび上がる。

――来る。

私は一歩、前に踏み込んだ。

「行くぞ！」

サクスムが腕を振る。岩が、雨のように降り注ぐ

速い。だが、避けられないほどじゃない。身体を強化し、魔力を脚に流し込む。床を蹴り、岩を次々避ける。

「……っ！」

距離を詰める私に、サクスムが舌打ちする。

今度は、地面から柱のような岩が突き出した。逃げ場を塞ぐように、左右から迫る。

――正面突破。拳に魔力を集中させる。そして壊す。

「――っ！」

岩柱に拳を叩き込む。砕けた。衝撃が腕に返ってくるが、それもお構いなしに進む。

「な……！？」

驚いた表情のまま、サクスムが後退する。距離が近い。これ以上、好きにさせない。彼が次の岩を出そうとした、その瞬間。私は踏み込んだ。

身体強化で一気に加速する。――間に合う。拳が、サクスムの腹部にめり込んだ。

「が……っ！」

鈍い音がホールに響いた。

彼の体が浮き、背後の壁に叩きつけられる。石の壁にヒビが走り、サクスムは崩れ落ちた。

数秒の沈黙。

《勝者――ルイーナ》

淡々としたアナウンスと、拍手が響いた。

私は息を整え、拳を下ろした。

メインホールに戻り、休憩していると、サクスムがこちらに近づいてきた。

「えっと‥大丈夫ですか？」

気まずそうに話す私に、サクスムはにっこりと笑った。

「いやー、強かったね。正直、幼く見えるから舐めてたよ」

そう言いながら、横の椅子に腰を下ろした。

「サクスムさんは、なぜここに？」

サクスムは少し間を置いて答えた。

「俺は悪魔と契約しててね。こう見えて60歳くらいになるんだ」

本当に老いないんだ、と私は思った。

「悪魔との契約って言っても、信じてもらえないんだよね。でもある日、契約した悪魔に『魔界』という場所があることを教えられてさ。興味本位で来てみたってわけ。他の参加者も大体そんな理由だろうね」

少し悲しげな声で、沈黙を破るようにサクスムは話を続けた。

「俺が31歳くらいのとき、母さんが病気になったんだ。母子家庭だったから、本当に迷惑かけててさ。母さんは日に日にやつれていって、助かる見込みはないって医者にも言われた。そんな時、悪魔が俺の前に現れたんだ」

「悪魔は病気を治すことができるのか…？」

思わず問いかける私に、サクスムは苦笑した。

「俺は母の病気をなくしてほしいと頼んだ。悪魔は言ったんだ――『お前の母の病を終わらせてやろう。ただし代償として、お前の大切なものを頂く』――ってね。もちろん契約したさ。でも結局、母は死んだ。しかも、かなり痛々しい姿で」

「それって、悪魔が……」

言葉を濁す私に、サクスムはうなずいた。

「そうだ。悪魔の存在は外国に一体いるとは知っていたけど、誰も本気にはしてなくて、事故扱いになったんだ。あとで問い詰めたら、悪魔は笑ってこう言ったんだ――『病気は終わっただろう』って。悪魔は、どこまでも悪魔なんだなって思ったよ。きっと代償は、母だったんだろうな」

私は何も言えず、ただ沈黙するしかなかった。そのとき、二回戦目の開始を告げるアナウンスがメインホールに響いた。

サクスムはゆっくりと腰を上げ、私に言った。

「まぁ、悪魔は信用するなよ。ルイーナさんが何歳かは知らないが、若い奴は元気でいてほしいからな」

そう言い残すと、サクスムは静かにメインホールを去っていった。

《二回戦目の1ブロックの参加者は、第一ホールへお越しください》

アナウンスを聞き、私は小さく息を整え、ホールへ向かった。

ホールに行くと女性が一人いた。20代くらいに見える女性――確か名前はフランマ。彼女は何も言わなかった。

感情の読めない真顔。ただ、その周囲に漂う炎だけが、静かに揺れている。

合図と同時に、床が焼けた。一歩踏み出した瞬間、熱が押し寄せる。炎が壁のように立ち上がり、進路を塞ぐ。

拳を振るう。触れた瞬間、熱が腕を焼いた。

――熱い。

魔力を身に纏わせているはずなのに、圧が違う。次の瞬間、炎を纏った拳が正面から叩きつけられた。

衝撃で弾き飛ばされ、床を転がる。彼女は追わず、こちらを見ている。

立ち上がろうとして、気づいた。炎が、上から流れてくる。――地上は、相手の領域。

私は床を蹴った。身体が浮かぶ。彼女の視線が、初めて動いた。わずかに、眉が寄る。

フランマは無言のまま腕を振った。炎が、槍のように打ち上げられる。身体をひねり、かわす。空中では、こちらのほうが自由だ。私はさらに高度を取った。

フランマの足元で、炎が荒れる。だが彼女は動かない。ただ、真っ直ぐこちらを見上げている。

一点集中。拳に魔力を集め、落下を選ぶ。視界いっぱいに、真顔の彼女が映る。

次の瞬間、拳がフランマの胸元を撃ち抜いた。

鈍い音。炎が一気に霧散し、彼女の体が床に叩きつけられる。

《勝者――ルイーナ》

淡々としたアナウンスと、拍手が響いた。

私は着地し、息を吐いた。

メインホールには、彼女が壁に寄りかかっていた。視線に気付いたのか彼女はこちらを見た。

「……何か用？」

彼女は不快そうに言った。

「いえ、大丈夫かなと思って」

彼女は視線をこちらに向けず、無言だった。

さっきのサクスムさんの話を思い出し、気になり恐る恐る尋ねる。

「フランマさんは、どうしてここに来たんですか？」

彼女は、何も答えなかった。

答えたくないことを無理に聞くべきじゃない。

そう思い、その場を去ろうとしたとき――

「不老になってから、苦しくてね」

彼女は口を開いた。

「自殺しようとしてたら、悪魔に言われたの。

魔界で死ねば、って」

淡々とした声だった。

「でも、それも癪だから。魔力を増やして、魔をたくさん殺そうかなって」

彼女は少し間を置いて、続ける。

「人じゃないから、罪悪感とかないし。それで逆に、殺されてもいいしね」

少しだけ、悲しそうに。

「……死にたいんですか？」

「幸せがない人生に、何の意味があるの」

彼女は下を向いたまま言った。

「幸せは、見つけるものですよ」

自分でも驚くほど、言葉がすっと出てきた。

「どんなことがフランマさんにあったのかは分かりません。でも……自分を認めてあげることが、幸せに繋がることもあります」

彼女は、ゆっくりとこちらを見た。

「私、友達がいたことなくて」

だから、と続ける。

「よかったら……私たち、友達になりませんか」

彼女は、何か言いたそうな顔をした。

「……なるわけないでしょ」

そう言って、立ち去ろうとする。だが、途中で足を止めた。

「娘のことを思い出したわ……」

小さく、呟くように言う。

「あなたは、幸せでいてね」

彼女は振り返り、そう言って微かに笑うと、メインホールを去っていった。

彼女は、何を思っていたのだろう。

そんなことを考えていると、アナウンスが流れた。

《三回戦目の1ブロックの参加者は、第一ホールへお越しください》

私は小さく息を整え、ホールへ向かった。

ホールに行くと男性が一人いた。20代くらいに見える男性――確か名前はイネプト。

「よろしくお願いします」

そう言うと彼は軽く会釈をした。

合図と同時に、彼は一気に高度を取った。迷いがない。不安定さもなく、純粋な魔力操作だけで空を蹴っている。

私も追おうとした、瞬間――

「……っ」

空中に、光の塊が生まれた。中くらいの大きさの魔力が、歪んだ軌道でこちらへ飛んでくる。

避けきれない。胸元に直撃し、衝撃が内側まで響いた。魔力そのものを、圧縮して叩きつけてきたのだ。

距離を取るように、彼はさらに上昇する。淡く発光する魔力が、彼の周囲を漂っている。

（……魔力放出）

訓練中のネブラの言葉が脳裏をよぎる。魔力をそのままぶつける攻撃。魔力消費が激しいため、能力がない者がよく使う技。

目の前の男は、基礎能力を極限まで磨いている。

再び、魔力が飛んでくる。避ける。間隔が短い。

（……このままじゃ、近づけない）

身体強化で防御に回すのは、ますます魔力を消費してしまう。飛行で逃げ続ければ、主導権は完全に向こうだ。

イネプトは、天井にまで飛び上がる。そこから見下ろす視線は、どこか無機質だった。

「……来ないんですか」

声が、上から落ちてくる。

私は深く息を吸った。魔力を脚に集中させる。

身体を強化する。床を蹴った。一気に、上へ。

同時に、飛行に魔力を回す。

だが――追いつけない。

イネプトは、魔力操作だけで高度を維持しながら、こちらに向けて魔力を撃ち続ける。肩を掠め、腕に衝撃が走る。

……重い、能力も使っていない。基礎能力だけで、ここまで……

次の瞬間、真正面から魔力が迫った。避けきれない。私は、拳を握った。拳に魔力を集束させ、真正面から叩き込む。衝突。空気が弾け、衝撃が腕を貫く。

「……！」

魔力が霧散した。イネプトの目が、わずかに見開かれる。

その隙を見逃さず、一気に距離を縮める。魔力を撃ち続けてくるが、拳で弾き、肩で受け、前に進む。私は拳を引く。

「……っ！」

空中で、踏み込む。拳が、イネプトの腹部に突き刺さった。衝撃が、魔力ごと貫通する。彼の体がくの字に折れ、制御を失って落下していく。

私はすぐに後を追い、飛行に魔力を集中させ、急降下する。落下するイネプトに追いつき、背後から掴んだ。身体強化で衝撃を受け止める。

そのまま、床へと降り立つ。イネプトは大きく息をしながら、私を見上げた。

《勝者――ルイーナ》

淡々とアナウンスと拍手が響く。

メインホールに戻り、休憩していると、イネプトがこちらに近づいてきた。

「対戦、ありがとうございました」

彼は深々とお辞儀をした。

「イネプトさんは、なぜここに？」

「暇だったからです」

彼は淡々と答えた。

「イネプトさんも、悪魔と契約しているのですか？」

「そうです」

彼はそれだけ言うと、沈黙が流れた。

「なぜ契約したか知りたいんですよね。いいですよ、特別に教えてあげます」

彼はそう言うと、遠くの椅子に腰を下ろした。

「僕は今、70歳くらいです。

25歳の時、大災害に見舞われました。多くの人が亡くなり、僕は孤独になったんです」

「そのとき、悪魔が現れました。

魔力を与える代わりに、友達になってほしいと言われたんです。

そこから僕は悪魔と友達になりました。

そして今でも、時々魔界に遊びに行っています」

話を終えると、彼は腰を上げた。

そして早足でメインホールを去っていく。

友好的な悪魔もいるんだ、と私はしばらくその背中を見送った。

少しだけ、心が温かくなる気がした。

しばらく休憩していると、アナウンスが流れた。

《決勝戦の参加者は、第一ホールへお越しください》

私は深く息を吸い、ホールに向かった。