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結氷

闘技場に入ると、そこには一人の女がいた。その女には翼や角などがなく、人間に見えた。

「よろしくね」

合図と同時に地面が凍りついた。一歩踏み出した瞬間、氷が顔を掠めた。上を見ると、氷柱が落下してきていた。

横に転がって避けた瞬間、足元が完全に凍りついた。踏ん張りが効かない。

「遅い」

女が腕を軽く振ったその瞬間、地面から無数の氷の棘が突き上がった。

魔力を足に回し、咄嗟に後方へ跳ぶ。だが、着地した先も既に凍っている。滑って、体勢が崩れた。

その隙を逃さず、横から氷柱が迫る。腕で防ぐ――が、衝撃で弾き飛ばされた。

私は、床に転がった。息がしにくい。視界の端で、女がゆっくり歩いてくるのが見えた。

立たなければ負ける。手を床につける。その瞬間、違和感に気付いた。

――凍っているのは、表面だけだ。氷は薄い。なら――拳を叩きつける。氷が粉々に砕け、

破片が舞い上がった。

その隙に一気に踏み込む。ムリエルの目が、僅かに見開かれた。

氷柱が落ちてくるが、構わない。拳を振り抜いた。

――勝った。そう確信した瞬間、なぜか足が動かなかった。視線を落とすと……腰から下がすでに厚い氷に飲み込まれていた。

「惜しかったね」

体が動かない。腕も氷で覆われている。魔力を上手く回せない。

《勝者――ムリエル》

淡々とアナウンスと拍手が響いた。

全身を覆っていた氷が、パキパキと音を立てて砕けていく。ようやく体が動くようになった。

「対戦ありがとう」

ムリエルは穏やかな表情で、手を差し出してきた。私はその手を握り返した。その手は、とても冷たかった。

闘技場を出ると、モラが地面に寝転がっていた。

「……二回戦目で負けた」

空を見上げたまま、ぼそりと呟く。

「私も負けちゃったな」

そう言い、私はモラの隣に座った。

しばらく沈黙が続いた。

「まぁ、ネブラのことを応援しよ！」

モラは勢いよく体を起こし、そう言った。その顔には、いつもの明るさが戻っていた。

《決勝戦の参加者は、闘技場にお入りください》

アナウンスが響いた。私達は顔を見合わせ、立ち上がり、観客席へ向かった。

闘技場には、ネブラとムリエルが立っていた。

合図と同時に、地面が凍りついた。無数の氷柱がネブラへと降り注ぐ。だがネブラは、一歩も退かなかった。

氷柱を、正確に撃ち落としていく。氷が次々と砕けていった。

だが、次の瞬間。ネブラの腰から下が凍りついた。氷が、ネブラの体を拘束する。

「頑張れネブラ……！」

モラが、小さく呟いた。

ムリエルが、静かに手をかざす。

終わる――そう思った瞬間、氷に亀裂が入った。ムリエルの目が大きく見開かれる。次の瞬間、氷が砕け散った。

「えっ――」

ムリエルが声を漏らした。

ネブラが顔を上げ、そして――低く呟いた。

「キロプテラ」

その瞬間、どこからともなく、無数のコウモリが現れた。空間を埋め尽くす群れが、一斉にムリエルへと襲いかかる。

「何が起こっ――」

言い終わる前に、ムリエルの体が弾き飛ばされ、地面に叩きつけられた。

《勝者――ネブラ》

淡々とアナウンスと拍手が響いた。

私は言葉を失っていた。前に戦った時よりも、明らかに強くなっている。ネブラは――どこまで強くなるのだろうか。

闘技場の入口へ戻ると、ネブラが一人で立っていた。

「お疲れネブラ！」

モラが声をかける。

ネブラは、わずかに眉をひそめた。

「……お前ら、弱すぎるな」

「私達が弱いんじゃなくて、ネブラが強いの！」

モラは頬を膨らませて言い返した。

私が俯いていると、モラが顔を覗き込んできた。

「大丈夫だって」

モラはそう言い、肩を軽く叩いた。

私は小さく笑った。

その時ふと、視線を感じた。観客席を見ると、ムリエルが一人座り、ネブラを見ていた。その表情は――どこか悔しそうで、寂しそうだった。

私は、無意識に観客席へ向かって歩き出していた。