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異質

旧糾縄集落跡に辿り着くと、私はモラを集落から少し離れた木の下に寝かせた。

胸の奥がざわつく。ここは――安全な場所ではない。

「ダイモーンって、そんな簡単に出てくるの？」

「この御札を剥がせば、嫌でも出てくる」

ネブラは笑いながら、建物の天井に貼られた御札を指差した。

「あはは……そういえば前、やったな」

苦笑した、その瞬間、遠くで轟音が響いた。

「剥がすぞ」

御札が引き剥がされた瞬間、建物全体が軋む。

天井から土埃が落ち、柱が悲鳴のような音を立てた。

外へ出ると――そこにはダイモーンが立っていた。

「陰陽師の血と、人界の悪魔か」

その声は低く、重い。言葉が続く前に、背後から凄まじい圧力が迫る。

「伏せろ」

ネブラの声と同時に、光の奔流が頭上を掠めた。モイラの攻撃だ。地面が抉れ、土煙が舞う。

「邪魔だ」

ダイモーンの声がする。次の瞬間、放たれた光は彼の目前で弾け、霧散した。地面から滲み出た黒い影が、モイラの足元を絡め取る。

「神として脆弱だな」

影が跳ね上がり、モイラを岩壁へ叩きつけた。

「消えてもらうぞ」

ダイモーンが手をかざす。その瞬間――

「あ゛あ゛あ゛……まだ、殺したりねぇよ！」

モイラが叫び、次の瞬間、崩れ落ちた。彼女の胸元から淡い光がゆっくりと引き抜かれ、空中で霧のようにほどけ、跡形もなく消えた。

「……どういうこと？」

私が呟くと、ネブラが目を細め言った。

「「魂が、運命神のものではなかった」」

ダイモーンが近づき、口を開けた。

「そうだ。貴様ら、魂の性質は知っているな」

「肉体に宿り、意識と生命を司る……非物質のエネルギーでしょ」

「それだけではない。能力も魔力も、魂に刻まれている」

ダイモーンの瞳がこちらを見つめる。

「かつて運命神と仕合った時、未来を読まれ、決着がつかなかった。あれが本物なら――貴様らはとっくに死んでいたぞ」

「……スパティアが、違う魂を入れたってこと？」

「そうだろうな」

ネブラは小さく息を吐いた。私達は、倒れたモイラへ歩み寄った。モイラはぐったりと横たわっている。あれほど激しく戦っていたのに、今は人形のようだった。

「肉体は生きているが、魂が抜けている」

胸が締めつけられる。

「戻るの？」

「さぁな。スパティアが持っているなら奪還できるが、消滅していれば、二度と目を覚ますことはない」

冷たい現実。助かったはずなのに、何も解決していない。

「とりあえず助かった。感謝する」

ネブラはそう言ってダイモーンを見た。

「俺は今からでも貴様らを抹殺したいがな」

殺気がダイモーンから放たれる。

「殺る気か？」

ネブラが淡々と返した。

「……まぁいい。あいつが消えれば、神の均衡は崩れるからな。だが、剥がした御札の責任は取ってもらう」

「責任？」

「凶悪な神の討伐だ。協力しろ」

「なぜ我々が」

ネブラは冷静に返す。私は一歩前に出た。

「……封印を解いたのは私達だよ。協力します」

「おい」

ネブラが低く制する。

「三人いれば楽勝だろう」

ダイモーンがそう言い、笑った。

二人を安全な場所まで運び終えた、その瞬間だった。建物に貼られていた御札が、まるで役目を終えたかのように、音もなく一斉に消えた。

その瞬間、再び重圧が落ちた。地面に亀裂が走る。その裂け目から、ゆっくりと“それ”は現れた。

黒く捻じれた二本の角が、額から突き出している。肌は灰色、筋肉は異様に隆起し、瞳は赤く濁っていた。その姿は――鬼に酷似している。

「……久しぶりだな。今度こそ殺してやるダイモーン」

低く唸る声。その視線は、真っ直ぐダイモーンに向けられていた。

ダイモーンの表情が、わずかに変わる。

「残念だが、貴様はここで終わりだ鬼神」

鬼神は地を蹴り、衝撃波で瓦礫が吹き飛ぶ。ダイモーンが受け止めるが、地面が抉れるほど押し込まれる。

「ネブラ！」

「分かっている」

ネブラは後方へ跳び、空中でハルバードを顕現させた。長柄の武器に黒い霧が刃を包む。振り下ろされた一撃が、鬼神の肩を裂き、血が吹き出す。鬼神が唸り、ネブラへ拳を振るう。だがその動きが、一瞬だけ鈍る。

「今！」

私は地面を蹴った。ネブラが作った一瞬の隙、そこへ、魔力を拳に込めて叩き込む。手応えは岩を殴ったかのように硬く、腕に痺れが走る。だが、私の衝撃で鬼神の姿勢が大きく崩れた。その一瞬。

「死ね」

ダイモーンが低く呟いた瞬間、地面から這い出た影は蛇のようにうねり、鬼神を取り囲んだ。影は一斉に跳ね上がり、鬼神の身体を後方へ吹き飛ばした。

崩れ落ちる瓦礫。だが、瓦礫の中から笑い声が響く。

「舐めるなよ」

鬼神はゆらりと立ち上がる。胸や肩が抉れているはずなのに、再生していく。

「時間をかけると、再生されるな」

ネブラが低く言った。鬼神の瞳がこちらへ向く。

「全員まとめて殺してやるよ」

その瞬間、衝撃波が放たれ、私とネブラが吹き飛ばされ、地面に打ち付けられた。ダイモーンだけが、その場に踏みとどまっていた。

「もう終わりだ」

そうダイモーンが言うと、鬼神が影に包まれ、その影が圧縮していく。鬼神は絶叫とともに崩れ、形を保てなくなり消えた。

「……終わったか」

ネブラが息を吐いた。周囲を見渡すと、ダイモーンはすでに祠の奥に消えていた。

「……これからどうする？」

「我は運命神を運ぶ。お前はモラを担げ。一度我の城に戻るとしよう」

そう言うとネブラは飛んで行った。私はモラを抱え、遅れまいと空へ飛び上がった。

「やっぱりあの程度の魂だと簡単に倒されちゃうな。まぁ、収穫はあったかな」

スパティアはそう呟くと、指先で空間を裂き、そのまま立ち去った。