代償
2026.05.24 改稿
金色の髪の女は、早々にメイヴィスの視界から外れ、二度と見つけることはできなかった。森へ入ってから数十分は経っている。流石に走り続けることはできないので、今はゆっくりと木の下を歩いていた。森の奥は日当たりが悪く、日陰が多い。そのおかげでまだ動くこともできるが、後のことなど何も考えずに飛び出してきたメイヴィスが、帰り道などわかるはずもなく。
「無謀すぎた……公爵令嬢様も見失うし」
あれが本当にクリスタだったのか、確信はない。だが確かにあの瞬間、誰かがそこにいたのだ。
方向もわからぬまま歩いていると、太陽がよく当たる開けた場所が見えた。そこには大樹が立ち、葉が風に揺れている。
「公爵令嬢様？」
その前に誰かが立っていた。後ろ姿だが、髪型は間違いなくクリスタのものであった。落馬して治療を受けているはずの彼女がなぜ、たった一人でこんな森の奥にいるのか。メイヴィスは理解に苦しんだ。
クリスタはじっと大樹を見上げ、やがて離れた。声をかけるなら今だと、メイヴィスは口を開く。
「公爵令嬢、さ……？」
突然、体の力が抜けた。声も最後まで音にならず途切れ、メイヴィスは受け身も取れずに地面に倒れる。クリスタはメイヴィスの声が聞こえていなかったのか、振り向くことなくそのままもっと奥へと立ち去ってしまった。
メイヴィスはしばらく動けずにいた。手足に力が入らない。起き上がりたいのに、起き上がれない。意識はあるのに、何もできない。
どうしてこんなことに、とメイヴィスは考える。が、答えは出ない。
「動くなって言ったのに動き回るから、体が限界を迎えたんだよ。ったく、何してんだよ」
置いてきたはずの精霊の声がした。コーディはどこからともなく現れ、倒れて身動きの取れないメイヴィスの顔を覗き見る。
「こっ」
「喋るな喋るな。熱出すぞ」
ふとコーディの視線がメイヴィスから外れる。そして目を見開いたかと思うと、コーディは飛び退いた。
「……？」
頭の後ろで草を踏み締める音がした。コーディのものではない。それ以外に誰かがいる。首どころか目も動かせないメイヴィスは身構えた。そして、誰かの靴は目の前に降ってきて、次に膝が地面をついた。
「ここで何をしている」
いつぞやの時も同じセリフを聞いたような、とメイヴィスは思った。倒れていることについては特に疑問はないらしい。視線は合わせられなかった。
(公爵令嬢様の姿が消えて、慌てて追いかけてきたのかな)
「……」
クリスタのことを伝えようと口を開くが、声が出ない。サイラスはため息をついて、メイヴィスの体と地面の間に腕を滑り込ませた。浮遊感に気持ち悪さを覚えたメイヴィスは、力を抜いて目を閉じる。サイラスは抱えたメイヴィスを大樹の下まで運んでやった。葉の茂った木陰は涼しく感じられ、ややパニックに陥ったメイヴィスの気持ちを落ち着かせた。乱れた息を整え、飛びそうな意識を掴みながら、メイヴィスは再び口を開く。その数分間、サイラスは何も言わずにメイヴィスを見守っていた。
「公爵令嬢様が、あちらへ」
クリスタが消えた方を指差す。サイラスはそちらをチラリと見た後メイヴィスに視線を戻した。
「殿下がいらしたのなら、私は先に、戻ります。公爵令嬢様を、どうかよろしく、お願いします」
できる限り頭を下げ、視界に見えるサイラスの靴がそのまま立ち去るのを待つ。しかし、いつまで経っても去る気配はなかった。
不思議に思って顔をあげると、サイラスが突然メイヴィスの足を掴んだ。メイヴィスを睨みつけている。
「これは？」
少し持ち上げられた足は、裸足で歩いてきたことで出血していた。道は草が生えている場所だけではない。日の届かない小径は小石だらけで、草を掠ったかすり傷だけではなく、足裏も傷ができていた。痛みがなかったせいで気が付かなかったのだ。だが、気に留めるほどでもない。
「これは、慌てて飛び出してきたので」
そこで初めてメイヴィスはサイラスに抵抗し、足をスカートの下に隠す。
「お見苦しいものをお見せして、申し訳ありません。私は一人で戻れますので、早く公爵令嬢様を」
それでもサイラスはじっとメイヴィスを見つめ続けている。だが、これ以上話すことは何もない。メイヴィスは立ち上がって、帰り道であろう方角へ駆け出す。そうして、無理矢理会話を終わらせた。
「侯爵令嬢、また倒れるぞ」
サイラスの視界から外れる場所まで懸命に走っていると、胸元から声が聞こえた。
「……どこにいるんですか？」
足を止めて細木に捕まり、尋ねる。胸元が光り、コーディが現れた。
「うわっ、一体どこから」
「ブローチだよ。お前さんが急に飛び出して行っちまうから試してみたら、なんかできた」
さらりととんでもないことを宣う精霊に、メイヴィスはついていけない。
「ただこのブローチ、王家のものってだけあって意識移すので精一杯！ 術なんか使えそうにない」
オルティエの初代女王が『男が触れると災いをもたらす』と残した言葉と何か関係があるのだろうか。
(コーディは人間じゃないけど、男にカウントされるのかな？)
女王の意向はメイヴィスには推し測れない。
「では、帰り道もわからないですね」
「……そうだな。この森、複雑で道なんか覚えられん」
詰みだ。だが、メイヴィスは一人きりではないことに安堵していた。
「ごめん」
「謝るのは私の方です。無計画に飛び出して、巻き込んでしまいました」
「お前のせいだなんて思ってねえよ。一人にしておけなかったんだ」
「それでも、追いかけてきてくれて、ありがとうございます。あなたのおかげで寂しくないです」
「……そうかい」
出会った当初、コーディは退屈だと不満を漏らしていた。そしてメイヴィスは、次の主人に願いを託せと返した。コーディにとって、メイヴィスは友人となったが、その生死は心底どうでもいいはずだ。メイヴィスがいなくなったところで、コーディも消えるわけではない。
だが、コーディは術が使えなくなってもメイヴィスを追いかけてきてくれた。その事実が、メイヴィスには嬉しかったのだ。コーディ本人が後悔していたとしても。
(喉渇いたな……)
「侯爵令嬢〜、痛みがないからって動き回るなよ〜」
メイヴィスは足元を見る。微々たるものではあるが、歩いてきた道に血痕が残されていた。
「痛くないって、いいですね」
「答えになってねえよぉ……」
苦しくないわけではない。が、痛みを感じないというだけでメイヴィスの心は救われていた。
