ゼロの境界線

第三章 交わり始めた数字

３－１ 交わり始めた数字

　クラシックホテルを模したであろう談話室は、ソファ・テーブル・カーテン・カーペットなどのあらゆる調度品はどれ一つとして目立った主張はしていない。居座る者を落ち着かせるために目立った色は控えてはいるものの、淡い色合いを重ね合う事により確かな存在感を醸しだしている。一つの調度品のために用意されているのではない。一枚絵のような空間のために全ての調度品は用意されているのだ。

　目を優しく保護するためであろう。淡い光の元で照らし出される芸術のような空間は、ある一人の少女が原因でぶち壊されていた。

「さぁ、雌犬ども……これからビシバシ鍛えてやるから感謝しろよ！　返事はイエスかワンだけだ。拒否は一切認めん。私の言う事に尻尾を振りながら黙って従え！」

「……ソフィア、おすわり」

　品の良い室内にそぐわないのは、大きめのサングラスにスティック状の何かを咥え、竹刀を手に持つソフィア。

　そんなソフィアに頭痛がするのか、フィレスティナは頭を押さえている。

「おすわり言うな！」

「ほら、ほねっこをあげますからこれで大人しくしていてください」

「誰が食うか！？　……フィレス、これ何？」

　ソフィアは、フィレスティナが持っている所々茶色の何かが付いている薄荷色の骨に興味を持ち、フンフンと鼻を鳴らす。

「今度新商品として販売される合成食品のお菓子です。勿論、人間用ですよ。骨の形をしたビスケットにミントチョコを付けた試作品です。お一つどうですか？　ソフィア、ミントチョコ好きでしょう？」

「……貰ってあげるわ」

　ソフィアはバリボリと口に咥えていたスティック状の飴を噛み砕くと、フィレスティナの持つほねっこに手を出した。

「……隊長、この駄犬は一体何の用でこの場に来たのかしら？」

　にこやかな顔でさりげなく罵倒したのは、ヴェル＝ヘルフィール。緑の黒髪をツインテールにしている彼女は、濃緑の瞳をポリポリとほねっこを齧りだしたソフィアに向けている。

「あ、もしかしてとうとうこの隊に入る事にしたのですか？」

『……そうなのですか？』

　ヴェルに続いてヴィクトリアに声を掛けたのは、リーヴェ＝シグエイルとリリアーナ＝フリスト。

　リーヴェはセミロングの浅葱色の髪を持つ活発な少女といった容貌だが、彼女の後ろに控えているリリアーナは違う。おどおどとしており、小柄な背丈は小動物といった様子も菫色の髪が映えている容貌である事も普通の少女となんら変わりはない。彼女がここにいる者達と違うのは、手元に持っているワンダのぬいぐるみを介して喋っている事である。

　彼女が声を失っており、その代用としてワンダのぬいぐるみで能力を遣って腹話術をしている事は、ここにいる誰もが知っている事である。

「違うよ。彼女達は、私も含めて隊の訓練に協力してくれるそうだ。『銀の星』の隊長から派遣の許可が下りたからね」

「ふ～ん、『銀の星』の隊長からね……。ねぇ、イシュタル。隊長がその人達の所にいっているのは知っているけど、変な事はされてない？　例えば、エロい事とか」

「……『銀の星』に関しては一切の発言を禁じられているので、お話しする事はできません。例え仲間であるあなたであるとしても」

　ヴェルはイシュタルの表情から窺おうとするが、イシュタルもさるもの。無表情に徹し、一切の隙を見せない。

「んもう、いけず。いいじゃない、教えてくれたって。それとも、身体に聞いた方がいいのかしら？」

「聞いたところで話す気はないので無駄です」

　イシュタルの身体に絡みつこうとするヴェルを撥ね退け、きっぱりと断言する。

「ヴェル、あまり詮索してくれるな。私がそこに通っている事自体秘密なんだ。私達の部隊の特殊性を顧みて特別に話す事を許可されている。彼らの善意を無駄にしないでくれ」

「は～い」

　ヴェルは面白くなさそうに傍にある椅子に腰かける。

　ヴィクトリア達がレイムの所へ通う事を知るのは、彼女達を除けばマルスしかいない。『月桂の女神』にだけ教えられるようになったのも、隊長であるヴィクトリアの動きを隠すのは、少人数であるため不可能なためである。

　また、彼女達の部隊は本拠地が『黄金の夜明け』にあるため、合同訓練と称すれば動きを誤魔化す名目が立つからである。

「それで隊長……ソフィアさん達が協力してくれるというのは？」

「ああ、その事なんだが……私達超越者は隊長クラスだけでなく、末端の者まで強くならなければならないのは君達も理解しているね？」

　彼女達は揃って頷く。彼女達も現象獣に瞬殺された身なので、その必要性は十分に理解しているのだ。

「今現在最も力を持っており、尚且つそれを理解しているのは『銀の星』だけ。ならば彼らに教えを乞うべきだが、生憎彼らは表に立つ事ができない身。なので、彼らに代わり力を強化する方法を伝達する役目が必要となる。その白羽の矢にあたったのが、彼らに伝手がある私達というわけさ」

「――隊長、質問があるわ」

「何だ、ヴェル」

　ヴィクトリアからの説明で疑問が生じたのか、それを解消すべくヴェルが問い質す。

「私達が教えられた事を他の部隊へと教える教導役として抜擢されたという事かしら？」

「いや、他の部隊へは私やソフィア達がその部隊の隊長を通じて教える事になる。私達がすべきことは、教導のマニュアル化だな」

「つまり、私達はテストケースというわけね」

「何だ、不満か？」

「いいえ、『黄金の夜明け』並びに『銀の星』には借りがありますから、ここら辺りで借りを返すというのもいいでしょう」

　ヴェルの言葉に他の隊員達も不満を覚えることなく同意する。リリアーナなどは何度も頷く程だ。

「賛同してもらえて嬉しいよ。ところで、『銀の星』の隊長達が直接ここに来るという案もあるのだが、どうだろうか？」

「――あの方達がここに来るというの！？」

　これまで冷静に話を進めていたヴェルも、その事については声を荒げた。他の隊員達も驚きを露わにしている。

「ああ、まだあくまで話だけだがね。無論、君達が断ればこの話は無かった事となる」

「……危険じゃないかしら？」

　ヴェルの言葉は、双方の身を案じての言葉だった。

「そうだね。あちらもその点は考慮しているよ。基本的にこの宿舎へと彼らは来る事になっているが、時々は彼らの指定した場所へと私達が移動する事になっている。私達があちらに行く事も提案したが、さすがに彼らもその案を受け入れてはくれず、その妥協案としてこちらに来る事となったのだ」

「まぁ、隊長の体調を整えるにはその方が良いか……」

　ヴェルは考えを巡らしているのか、椅子の手摺を指で叩く。

『――受けましょう』

　ヴェルの思案を待たず、先に賛同の声をあげたのはリリアーナであった。

「リリィ？」

『あの……わたし達が頑張る事であの人達の役に立つんですよね？』

「彼らとしては危険性があるのでどちらでもいいと言っている。ただ、その方が選択肢が広がるとのことだ」

『だとしても、わたし達が頑張る事であの人達の負担が減るのなら、わたしは頑張りたいです』

　リリアーナは必死に訴えた後、急に恥ずかしさを感じたのか、今はリーヴェの後ろに隠れている。

「隊長、私もリリィちゃんに賛成です。今はあの人達だけが現象獣に対抗できるんですよね？　だったら、多少のリスクを冒してでも教えは乞うべきだと思うんです」

「ふむ……」

　最終判断を仰ぎたいのか、ヴィクトリアは副隊長であるヴェルに視線を寄せる。

「…………いいわ。あの方達に来て貰っても。伐採者達が来ても返り討ちにすればいいだけの話だしね」

　ヴェルも賛同した事で室内に活気が満ちる。

「ヴェルも賛成した事で彼らに来て貰う事が決定した。それに伴い、いくつか注意事項がある。一つ目が、彼らをむやみやたらと詮索しない事だ」

「今更の事ね。どの程度まで許されるのかしら？」

「彼らが口を噤んだ事をつつかなければそれでいいよ。それは機密事項に値するから、彼らも話す事はできないと思ってくれ。二つ目が、今後単独行動は一切禁じる。企業の依頼の時にもだ」

「今後、企業の依頼は控える必要があるという事かしら？」

「その通りだ」

『月桂の女神』が企業から依頼されている仕事は、専ら商品の宣伝を行うためのモデルである。これまで彼女達は主に女性用の製品のＣＭに出ていたのだ。

「仕事が減った分はあちらも補填するとの事だから金銭については心配しなくていいよ」

「いくらなの？」

「十億程度ならば問題ないと言っているよ」

「じ、十億～！」

「……ふ、太っ腹ですね」

『十億……十分です。一杯です。御馳走様です』

　提示された金額に驚き、誰もが慌てふためいている。彼女達はこれまで多数のＣＭを依頼されたが、これ程の金額を提示されたのは初めてなのだ。

「必要があればとの話だ。無駄遣いは駄目だよ。さて、最後に注意すべき事は、彼らがここに来た際は何処かの一室に滞在して貰う。その際には、そこに立ち入るのは禁止だ」

「……何故かしら？」

「悪いが、それは話せない。彼らがいいと判断すれば別だがね」

「……いいわ。ちゃんとその決まりは守ってあげる。それはそうと……」

　ヴェルが目を向けたのは、これまで話の輪に加わらなかったソフィア達である。

「ソフィア、このクッキー＆クリーム味のほねっこのおかわりはどうですか？」

「頂くわ」

　次々と与えられる新商品に、ソフィアはすっかり夢中になっていた。

「あの馬鹿犬は何であんな格好をしているのかしら？」

「彼女曰く、形から入るのは基本だそうだよ」

　その当の本人はポリポリとほねっこを食べており、ここに来た目的を忘れているようであった。　

　フィレスティナにほねっこを与えられるソフィアの様は、何処からどう見ても餌付けであった。

　　＊　＊　＊

　見渡す限り広がる緑色の絨毯の先には、空と大地を分かつ地平線が何処までも伸びていた。先を見通せる筈なのに一向にその果てを見せることはない地平線は、まるで自分達の現状のようだとマルスは自虐した。

　マルスの上空に影が広がる。マルスはその影の内側から光の内側へと移動するために、背中に展開している炎の翼をはためかせる。

　影と光の境界線に辿り着いた時、影は実体となりその地面周辺を一切粉砕した。砂埃が濛々と立ち込める中、マルスはその砂埃の中を突っ切り、地面を粉砕した鋼鉄の巨人へと肉薄する。

　全身を余すことなく銀の甲冑で包み込んでいる全長五十メートル程の巨人は、突っ込んでくるマルスを叩き落とそうと左手に持っている盾を振りかぶっている。

　再び振り下ろされる鉄の壁に、マルスは盾を受け止める事も横に避ける事もなく地面へと急降下する。目標を見失った事で多少宙を泳ぐ形となった巨人の隙を逃すことなくマルスは剣の形をした炎で切り裂く。

　銀の巨人はその身を縦に真っ二つに切り裂かれる事となったわけだが、マルスにその巨人を倒す事ができたという手応えはない。

　その証拠に銀の巨人は何事も無かったかのように再び元の姿へと戻っている。

「相変わらず厄介だな」

　マルスと相対している相手は、今日の訓練相手でもあり、同時に彼と同じ位階の超越者である。

　その名はローリー＝バーナード。『双蛇の栄冠(カドゥケウス)』の隊長を務めている。

　ローリーとはこれまで幾度となく訓練や交流試合を共にした事があるので、彼の能力については分かっている。

　マルスはローリーの周囲を旋回しながら幾度となく炎の弾丸を発射するがその堅固な鎧には罅一つ入りはしないし、例え彼の剣でその鎧を切り裂く事はできてもすぐに再生してしまう。

　それもそうだろう。ローリーの能力は、硬質化と質量の操作である。ローリーの超越者としての発動形態は自己展開型であり、彼が銀の巨人と化しているのは《拡大》の応用である。

　全方位へと展開している形相は、全方位へと展開しているが故にその密度は薄い。それでも下位階の者では歯が立たないのだが、同位階であるマルスにすればバターを切るように容易く切れる。

　だが――

　ローリーが振り回していたハンマーがついにマルスを捉える。これまで点でしかなかったハンマーを盾のように面積を拡げた事でマルスは逃げられなかったのだ。

　全方位へと展開している密度を任意の場所へと変える事でその欠点を無かった事にできる。

　まるで蠅叩きのような形状から元のハンマーの形状へと変わる事で、マルスにかかる圧力が増大していく。背中に展開している炎の翼から噴出させているジェットの推進により何とか耐えようとはしているものの、少しずつ地面へと減り込んでいき、身体も次第に軋みをあげている。

　地面へと逃げる事はできない。相手のハンマーも一緒に追いかけてくるのは明白であり、さらに性質が悪い事にこのハンマーに接し続けると挟んでいる反対側の面も強化される仕組みになっているのだ。

　このハンマーに捕まってしまった時点でマルスの命運は決してしまった。これが横振りならばまだ活路は開けただろうが、残念な事に縦振りに捕まってしまった。

　つまり、マルスは圧死される運命でしかないのだ。

　マルスはせめてもの抵抗として、銀の巨人の唯一の弱点であるローリーが居る場所――コクピット部分に狙いを定める。

　射出される炎の槍が運良く当たってくれるのを願いながら、ハンマーに押し潰される運命を受け入れる事となった。

　そして、炎の槍の行く末を見守る事無くマルスの視界は闇に閉ざされた。

　マルスが放った炎の槍は、ローリーを捉える事は無かった。その事を知ったのは、『ポルタ』から出て勝敗の確認を行った時だ。

　マルスはこれまで何度もローリーのみならず他の超越者と対戦を重ねている。その戦績は決して無敗とはいえず、また勝ち数も飛び抜けてはいない。

　だが、それでも現象獣に敗北を喫してしまった後だけに勝利という慰めが欲しかったのだ。

　負けてしまった悔しさをシャワーで流し、訓練に付き合ってくれたローリーに感謝する。

「ありがとう、ローリー。訓練に付き合ってくれて。今日は負けてしまったけど、次は勝たせて貰うよ」

「…………」

　マルスの握手にローリーは無言で応じる。

　ローリーの容貌は赤銅色の髪を逆立てており、髪と同色の瞳は眼光が鋭い。そのため、彼の厳つすぎる仏頂面は見る者を威圧する。幼子が見れば泣き出すくらいには。マルスも百九十センチメートル程の身長であるが、彼の身長はそれよりさらに高く、二メートルは越えている。さらには、『双蛇の栄冠』の隊服である翼が取り付けられている杖に二匹の蛇が絡みついている紋章が背中に付いている橙色のトレントシェルジャケットを押し上げるほどに筋骨隆々の身体をしている。

　そんな何処からどう見ても悪人面というか、暴力団関係者と見なされてもおかしくない彼ではあるが、マルスは彼を恐れる事はない。

　何故ならば――

「『私の方こそ訓練に付き合ってくださってありがとうございます。今回は何とか勝ちを拾う事ができましたが、次もそうだとは限りません。互いに切磋琢磨し、次こそは私達の本分を果たしましょう』でしょうが！」

　蜜柑色をしたショートカットの小柄な少女が、ローリーの脛を小突く。

「……メルルの言った通り」

「……自分で言いなさいよ。全く、何時まで経っても口下手なんだから……」

「はは……」

　マルス達の会話に割り込んだのは、『双蛇の栄冠』の副隊長であるメルル＝アスピナス。ローリーは寡黙すぎる事があるので、度々彼女が代弁するのである。

　容貌は悪人面であるローリーであるが、彼の性格は真逆である。彼が寡黙なのは、頭でごちゃごちゃ考え過ぎる傾向があり、尚且つそれを口に出せないほどに気弱で恥ずかしがり屋だから。体躯が大きい彼ではあるが、その趣味は男性的なものとは程遠く、料理や裁縫などといった女性的なものを好んでいる。そして何より、彼は動物をこよなく愛しており、彼の家は動物園といっていいほど動物で溢れ返っている。

　彼を知る者は彼をこう評する。漢と書いて、乙女と呼ぶと。

「メルル、動物達は元気かい？」

「ええ、元気過ぎてうるさいくらいよ。マルスも一匹くらいは飼ってみない？」

「考えてみるよ。俺達の部隊は女性も多いからね。きっと可愛がってくれるだろう」

「……今度遊びに来るといい」

「ああ、そうさせてもらうよ」

「……一人で来るの？」

「いや、何人かと一緒に来ようと思ってる。女性陣が好きそうだしね」

「……血の雨が降らないといいわね」

　メルルがぼそりと呟いた言葉が届かなかったのか、それとも分からなかったのかマルスはきょとんとしている。ローリーはメルルが言った意味が分かっているのか何度も頷いている。

「それはそうと、『銀の星』にコンタクトを取る事はできないのかしら？」

「やっぱり君達もそう思うのかい？」

「ええ。方法は知らないけど、『銀の星』だけが現象獣を倒す事ができた。それのみならず、これまで《魔術師》であったソフィア達まで《自己自身者》となった。彼らは《自己自身者》で、『進化の軌跡』は彼らを参考にした部分もあるのでしょう？　だったら強くなるために彼らにその秘訣を教えて貰いたいわ」

「そう思って俺の方でもコンタクトを取ろうと思ったのだけど、肝心のソフィア達にも連絡がつかないんだ」

「ソフィア達にも？」

　マルス達は《魔術師》であることが切っ掛けで誰もがその連絡先を知っている。

　そして、今のこの時代圏外となる場所はほとんどなく、自分で携帯の電源を切っているか、電波を遮断する特殊な場所しか電波が届かない事はないのだ。

「ソフィアだけならまだいいんだけど、フィレスティナから連絡が来ないという事は、やはり特殊な場所に居るのだと思う」

「そうね。ソフィアは面倒臭がりだから連絡が来ないのはざらだけど、フィレスはまめだからね」

　メルルはソフィアとの付き合いから彼女が連絡を面倒臭がる傾向がある事を熟知している。そのため、ソフィアに連絡する際は、フィレスティナと連絡する方が多いのだ。フィレスティナは大抵ソフィアの傍にいるため。

「副司令にこの事を相談した方がいいかしら？」

「いや、俺も副司令には既に相談したんだけど、この件に関しては隊長である彼に一任しているみたいで、彼が連絡してこない限りは副司令も一切動く気はないそうなんだ」

「……八方塞がりね」

　二人は揃って重苦しい溜息を吐く。

「彼らともう少し接触をもてる機会があるといいんだけど……」

「やっぱり伐採者達の事がネックとなっているのよね。マルス、あなた達のところでは彼らに対する反応はどうなの？」

「半々といったところだね。過去の事で彼ら一族の事に恨みを持っている人達は少なからずいる。君のところは？」

「あたしのところもマルスと同じ状況ね。どうしても過去の事を忘れられないみたい。無理もないけど」

「……二人とも」

　これまで黙していたローリーが二人に声を掛ける。

　二人は何事かと思ってローリーに意識を向けると、彼が呼びかけた理由が分かった。

　空間の位置が固定されたことにより、感知していた空間に歪みが生じている。

　彼らにとってこの現象は馴染み深い。《次元移動》の徴候である。

　空間の歪みから出現したのは、『雪月花』の隊長である美月であった。

「丁度良かった。三人とも話がある」

　美月は相も変わらず表情が読み取れない無表情でマルス達に話を切り出す。

「話って何だい？」

「フィレス達に話を通して貰って、『銀の星』の隊長と連絡が取れた」

「――彼は何て？」

　これまでコンタクトが取れなかったレイムと連絡を取る事ができ、マルス達は色めき立つ。

「《自己自身者》についてできる限りの事を話したいから今度会合したいって言ってる。だから、《魔術師》級である隊長、または副隊長に話を通して貰いたいとの事。それと会合する日時も決まったらフィレスに連絡して」

「《魔術師》級の部隊だけかい？」

「そう」

「他の部隊にも声を掛けた方がいいのでは？」

「必要ないらしい。新規の部隊は最高でも《被免達人》だから、既に用意されている訓練方法でも大丈夫との事」

《魔術師》級の部隊を擁するのは、『進化の軌跡』が出回る以前の部隊のみ。それ以降の部隊長は、《被免達人》より下の位階の超越者である。

「ヴィクトリアにはぼくから話すから、マルス達は他の人達に連絡して」

「分かった」

「それじゃ」

　美月はこれ以上その場に残るつもりはないのか、さっさとその場を去っていった。

「……どうにか彼と会う事ができるみたいだね」

　マルスはようやくレイムとコンタクトを取れる事に胸をなでおろす。

「そうね。そういえば、美月はこれまで何処にいたんだろう？　美月も碌に連絡つかなかったし」

「多分、ヴィクトリアのところにいたんじゃないのかな？　ほら、ヴィクトリアって訓練に夢中になるところがあるだろう？」

「それもそっか。じゃあ、手分けして他の隊長に連絡しましょう」

「ああ」

　二人は互いに誰に連絡を取るのか確認した後、彼らに会うべく早々に別れたのであった。