ゼロの境界線

第二章 偽りの恋人達

２－３ 本意

　司令室を横切るアストリアの足取りは軽く、またアストリア自身も鼻歌を唄いそうなほどに上機嫌な様子である。

　部屋の主であるミトラの事など気にせず執務机に乗っかかると、手に持っていた丸めた用紙をミトラの前に広げる。

「見事な土下座っぷりね？　土下座とはあなたのためにあるようなものだわ」

　広げられた用紙に写されているのは、先日披露したミトラの土下座姿。ミトラの土下座姿は各新聞で一面記事となっており、アストリアはその内の一つから印刷してきたのだ。

「ここまで見事な土下座姿を晒したとなれば、『黄金の夜明け』の総司令＝土下座のイメージが定着してもおかしくはないわね。そうだ、どうせなら『黄金の夜明け』のお土産として土下座姿のストラップやステッカーを販売してみたらどうかしら？　今、最も旬な話題だし売れるわよ？」

　喜々としてミトラの土下座をからかうアストリア。いつもの仏頂面を捨て、今は意地悪い面を張り付けている。

「それも一つの案ですね。企画書でも出してみますか？」

　アストリアにからかわれ、憤るどころかむしろ彼女を煽る始末。それもそうであろう、彼は土下座した事を恥じてはいないのだから。

「どうせ暇だし何処かの部署に掛けあってみましょうか。で、話は上手くいきそう？」

「概ねの所は。私の土下座姿を世間の皆様に見て頂けたので、世論の方は充分ですね。企業が拠り所としている部隊が全滅した事も効いているようです。後の調整は日程といったところですね」

「まさに土下座様様といったところね。まったく、ちょろいもんだわ」

「ええ、ちょろ甘です」

　二人して意地が悪い笑みを浮かべる。

　ミトラが土下座したのは、全部隊が全滅したことへの謝罪や心の底からの誠意を示すためではない。全て自分の掌の上に転がすための芝居に過ぎない。

「頭を下げるだけで済むのなら、頭を下げるくらい訳ないわね。例えどんなに腹に一物を抱えていようと、どうせ腹の中は分からないのだし」

「全くその通りです。見せかけに騙されるのは人の性というものですから、今回はそれを利用させて貰いました。それでもかまいませんよね？　だって、双方に利益がある事なのですから」

　はっきり言ってしまえば、ミトラはいつまでも超越者を拘束しようとする企業やマスコミが邪魔だった。

　ミトラは超越者達が全滅してしまった事を憤ってはいない。元々現象獣を相手取るのは超越者達の方が圧倒的に不利なのだ。ましてや初戦。どれだけ準備を重ねようとも万全とは言い難かった。保険をかけていた事もあって、最悪の結果であったとしても彼の心には漣一つ立たなかった。

　だが、問題は超越者達よりも企業やマスコミであった。彼らを放っておけば、超越者達を責め立てるだけでミトラ達には利を運ばないのは確かであったのだろう。全滅してしまったのならば、急務として片づければならない案件は彼らの力の向上。数日程度の拘束ならばミトラとて許容できるが、それ以上になると有害でしかなかったのだ。

　だからこそ、ミトラは彼らを雑事から解放すべく一芝居を打ったのだ。

「困ったものよね。力不足で敗れたのなら、力を向上させる事が大切だっていうのに訓練を施す時間を奪う。その上、いつまでたっても責めるだけで建設的な意見を出そうとはしない。本当に邪魔な事この上ないわ」

「まぁ、彼らが訓練に励む時間は稼げましたから今はそれでよしとしましょう。マスコミも定期的にネタを与えるのですから満足できるでしょうしね」

　ミトラもアストリアもひたすら世界樹制圧だけを見据えている。そのためならば、どれだけ自分が不利になろうともかまわないのである。

　ミトラは一呼吸おくように砂糖やミルクを多めに入れたコーヒーを口にする。

「私の方はともかくとして、あなたの方はどうですか？」

「てんやわんやといったところね。でも、同時にこれをチャンスだと思っているみたい。不謹慎だけどね。次から次へと超越者が利用するための技術を開発しようとしているわ。この機会に企業から派遣されてきている技術者に売り込む為にね」

「予算の振り分けはどのようにしているのですか？」

「実現可能なものを選別し、それを抱え込んでいるところへ予算を多く振り分けるようにしているわ」

「それはそれは……悪態をつかれていることでしょうね」

「何を今さら。そのために私を技術部主任に就かせているのでしょう？」

　アストリアはこれまで技術部主任としてこれまで技術部を引っ張ってきたが、『進化の軌跡』の完成、また彼女が持つ技術の引き継ぎを持って技術部の研究に関してのほとんどを失った。

　今の彼女は、技術部の幾つか分かれている部門に予算を振り分けるだけで、彼らの研究には一切関わらせて貰えないのである。

　その技術部にもいくつか派閥があり、それらは全て企業から派遣されてきた研究者をリーダーにして派閥を組んでいる。

　そして、その派閥が開発した技術は、『黄金の夜明け』の技術として共有される事になるのだが、同時にその根幹となる技術は彼らを派遣した企業に流すのである。

　その現状を彼女は黙認している。彼女にそのような権限がない事もそうだが、その流した技術でさらに画期的な技術が開発される事を望んでいるのだ。

「私達が万が一の際の人柱とされているのは今さらです。その事を嘆くつもりはないですが、それでもそれは世界樹を制圧するための犠牲として貰いたいところです」

「そうね。私が持つ知識は全てレイムに伝えてある。だから、私にもしもの事があっても問題はないわ」

「その彼の事ですが、大丈夫なのですか？」

「ええ。アイン達から聞く所によると、大丈夫じゃないようで大丈夫ね」

「彼は拷問を常に受けているような状態ですからね。狂わない方が不思議ですよ」

「レイムが狂う事は絶対にないわ。狂いそうになったとしても、その精神をゼロに戻すもの。それはまさに生き地獄。死んだ方がましなのでしょうね」

　アストリアはそんな息子を顧慮し、憂いているような感情を顔に僅かに覗かせる。

　だが、彼女の瞳から決して涙は流れない。流すべき涙などとうに枯れ果て、もし流れたとしても流す資格などないと思っているからだ。

　ミトラはそんな彼女を顧慮するが、それでも彼は『黄金の夜明け』の総司令。世界樹を制圧する事だけを目的としている修羅。彼女らを憂う心でさえも踏み躙らねばならない。

「『状態復元』はどれくらい発行できますか？」

「その時の状態によるとしか言えないわね。特に今回は、容量ぎりぎりまで使用しただけあってかなり時間がかかると見ていいわ。現象獣の宿命核――『知恵の実(シン)』を獲得しただけあって容量はこれまで以上に増える。だけど、それが定着し、さらに『原点回帰』によって生じた負荷が解消されるまで最低でも半年以上はかかる。とはいっても、定着よりも負荷を解消する方を優先すると思うわ。それでも数カ月はかかるだろうけど……」

「次の遠征までどれくらいかかるか分かりますか？」

「それに関しては私にも分からないわ。二カ月は稼げるだろうけど、それより短い可能性も否定できないわ」

「二か月ですか……長いのか、それとも短いのか」

　ミトラは心中の憂鬱を吐き出すように息を吐く。彼の虚ろな目が捉えるは、その短い時間でどれだけの事を成せるか。それを目安に今後の予定を組み立てていく。

「そこのところはやる気になっている部隊の連中に賭けましょう」

「どれくらい力を増強できるか、それが今後の鍵ですね」

「そうね。これから世界がどうなっていくかは神のみぞ知る、いえ、レイムのみぞ知るといったところかしら」

　アストリアがそっと呟いた言葉は、静かに虚空へと還っていった。

　　＊＊　＊

　人は地平線から昇る太陽が顔を出す事で朝の到来を知り、またその太陽が沈む事で夜の到来を知る。夜の帳が世界を包み込み、星の輝きが人を照らす事で人は安らぎの一時を得るのだ。

　その人ならば誰でも経験するであろう人の活動の連環は、世界の循環が規則的であるゆえ、人の活動の不規則さによりその連環は断ち切られる事になる。

　レイムの現在の一日のサイクルは、昼と夜が交互に訪れるようにある意味規則的でもある。彼は一日中何度も吐血などを繰り返すだけ。食事などはその定期的な発作の間に行うのだ。

　彼はできるだけ食事を取るようにしている。嘔吐を繰り返すので食事をしてもあまり意味がなく、彼自身も控えようとは思っているのだが、そうすると彼の世話をするアイン達も食事を取らなくなるのでいつも通り食事を取る事にしているのだ。

　さて、レイムの世話をするアイン達ではあるが、彼女達の時間は不規則である。彼女達はそれぞれレイムの世話をする者、護衛をする者、休憩をする者と三組に分かれている。それぞれの拘束時間は約四時間ではあるが、場合によっては八時間にも及ぶ。

　そのため、レイムの世話と休憩の二つだけを担当するアインとシェキナは問題ないが、問題はヴィクトリアと美月である。ソフィアとフィレスティナは『銀の星』の傘下部隊『赤金の月』に所属しているが、その活動内容は遠征時を除いて精々『進化の軌跡』の試験役だけだった。

　だが、ヴィクトリアと美月はそれぞれ一つの部隊の長である。彼女達はソフィア達とは違って部下達の面倒を見なくてはならない。

　なので、彼女達はその休憩の時間を自分の部隊や訓練のために割かねばならないのである。

「美月、大丈夫？」

「……大丈夫、問題……ない」

　レイムは今にも眠りに落ちそうな美月に心配そうに声をかける。

　レイムは彼の能力の弊害から床に就く事が多いため、寝具には特に気を配っている。そのため、特に高級志向がない彼ではあるが、彼の寝具は最高級品を購入しているのだ。

　肌触りは肌にしっとりと吸いつくほどに滑らか。身を沈めるとどこまでも沈んでいきそうなほど柔らかで、それでいてその柔らかさを保ち続ける程に張りがある。人を怠惰に導くには充分な程の魔性を秘めているベットは、ここ数日の企業や後援会、そしてマスコミによる拘束によってもたらされた寝不足、レイムの世話によって乱れる不規則な生活、そして先程まで行われていた訓練による疲労も相俟って、美月の眠気を誘うのに何の不足もない。

「眠ったほうがよいのではないか？　相当疲れているのであろう？」

「そうだね。今は疲れを取る方が先決じゃないかな？」

「駄目、恋人としてやるべきことをやっていない」

　美月は今にも閉じてしまいそうな目蓋を何度も気力だけで抉じ開ける。

　レイムも美月が強情であることから攻め方を変えることにした。

「恋人なら相手の体調を気遣うのは当然じゃないかな？」

「でも……」

　美月は追い詰められ、焦っている様子を見せる。

　レイムは彼女が何を言いたいのかを察している。その上で、彼女の体調を気遣うのだ。

「美月、人が恋人に求めるものは何だと思う？」

　レイムは美月を膝の上に招き、彼女を包み込むように横抱きする。

「僕はね、その人が欲しいものを提供できるかどうかがだと思う。例えば外見が良い人を恋人にできれば優越感を、お金持ちの人であれば豊かな生活を、はたまた自分を大切にしてくれそうだからというものがある」

　レイムは美月を胸に抱え込み、髪を梳くように優しく撫でる。

「あなたは何をしてほしいの？　何でもするよ」

「そう言ってくれるのは嬉しいけどね。でも、僕の場合少し特殊なんだ」

「どういうこと？」

「ほら、僕達って外も碌に歩けないじゃない？　今は能力の弊害で歩くのも辛いくらいだし。だから、普通の恋人がするようにデートなんかできない」

　レイム達はこれまでほとんど外へ出た事はない。出たとしてもその用事が終わればすぐに宿舎へと戻っていた。

「僕が成せる事といえば、この一室の中でしか事を成せない。だから、僕にできる事は限られている」

「それでもわれらは満足しておる。われらが求めておるのは、何でもないふとした瞬間に隣にいて一緒の時間を共有するのに最適な相手だ。部屋の中で一日中暮らすしな。われらはレイムと些細な時間を過ごす事を心地良く思っておるぞ」

　アインはレイムに自分の匂いを擦りつけるように擦り寄る。

「僕は自分から動く事はできない。様々な事情が絡み合っているからね。そんな僕にできる事といえば、精々擦り寄って来た者を甘えさせるくらいかな」

　レイムはアインも抱き寄せ、額にキスをする。

「だから、嫌な事があればいくらでも愚痴ればいいし、疲れている様だったら慰めるよ。差し当たっては、疲れている君を寝かせたいかな」

「……それがあなたの恋人としての美月にできる事？」

「そうだよ。君がぐっすり眠って疲れが取れたらするべき事をしようか」

「……分かった。寝る」

　美月が寝る事を了承したので、レイムは彼女を抱きかかえる形で添い寝する。

「では、われも一緒に寝るとしよう」

　レイムとアイン、二人の温もりに挟まれる事になった美月は、その心地良さにすぐさま眠りの世界へと旅立った。

　次に美月が目覚めた時は、まるで全身を包まれているかのように温かさが美月の身体を覆っていた。意識が覚醒するにつれ、その温かさの正体はレイムとアインだとはっきりした。

「…………」

　寝相が少し乱れてしまったのだろう。寝間着として利用している花を散りばめている藍色の薄手の浴衣は、美月の肌を隠す役割を放棄し、かなりの面積を露出してしまっている。

　だが、美月はその乱れを直すよりもこの温もりに身を浸していたかった。

　美月はレイムの心臓の鼓動が聞こえるほどに身体を寄せる。暫くの間、彼の鼓動に身を委ねていると、美月の鼓動がレイムの鼓動に合わせるように命の音を刻んでいく。

　鼓動が同調するにつれ、美月の心には罪悪感が芽生え始めた。美月はレイムを恋人と言い聞かせているが、結局の所は便利な道具を愛用しようとする心に変わりはない。

　美月にとっては他人は等しく同じ価値である。

　美月にとって自分とは価値があり、同時に無価値な存在である。

　美月にとって自分とは希薄な存在であるが故に、いくらでも自分を騙す事ができるのである。

　虚ろな人形。彼女はそう揶揄された事がある。

　そんな彼女を包み込むようにレイムが優しく撫でる。

　その心地良さに身を委ねながら、彼女は今日も自分を騙していく。

「よく眠れた？」

「……うん。じゃあ、すべき事をしよう」

「焦る必要はないよ。今はもう少しこのままでいようか」

「……うん」

　レイムがさらに美月の身体を引き寄せる。

　美月は自分を受け入れてくれる温もりにそっと身を委ねた。