俺を殺した宝箱に俺が転生してどうすんだよ！ ～中に入れたものが全部強くなる収納チート～

第三部 七つの蓋編

第65話「次の蓋へ」

　砂漠を抜けた。

　風の匂いが変わる。乾いた砂の匂いから、土と草の匂いへ。ガウルの鼻が機嫌を取り戻していく。

「ガウ……。匂いが戻ってきた。やっと俺の鼻が役に立つ」

〝砂漠の間、不機嫌だったもんな〟

「うるせえ」

　うるせえって言うなよ。

　街道に出た。ベイルの街までもう少し。

　ガルドが両腕の包帯を撫でた。戦の王戦で入った亀裂は、リーリアとアイの治療でだいぶ塞がった。でもまだ完全じゃない。

「タカラ、ベイルで一泊するか？　体、まだ重い」

〝そうしよう　ドルトンにも報告しないとだしな〟

　ベイルの街で、ドルトンに報告。それから一晩休んで、パカラ村へ。

　◇

　ベイルの街の門。

　仲間たちも、もう隠す必要があんまりない。パカラ村が公式に認められて、王国もパカラ村の魔物に手を出さない方針になってるから。

　ガルドが堂々と歩いてる。ガウルも紐なしで横にいる。レグナはマントで顔は隠してるけど、骨が見えても問題ない時代になりつつある。

　門番が、俺たちを見て——驚いた顔をしたけど、すぐに道を開けた。

「あ、あの……パカラ村の使節殿、で間違いないですよね？」

〝ああ〟

「お通りください。ドルトン支部長から〝来たら通せ〟と申し付けられております」

　ドルトンの根回しか。さすがだ。

　ガルドが感心した顔をした。

「俺たちって、もう要人扱いなのか」

〝そうみたいだな〟

「身分が上がりすぎて怖いわ」

　怖がるなよ。ホブゴブリンの軍団長で、自治集落の幹部だぞ、おまえ。

　◇

　ギルド支部でドルトンに報告した。

　戦の王の浄化、戦王軍(せんおうぐん)の解体、砂漠の自治集落、ドレイクの新任務、砂帝蠍(サンドエンペラー)の同盟。

　ドルトンが書類を見ながら頷いた。

「順調すぎるな。一年前のおまえらは、ベイルの街の壁の前で立ち往生してたのに」

〝今もしてる〟

「いや今はしてないぞ、堂々と入ってきただろ」

〝言葉のあやだよ〟

　ドルトンが書類をまとめた。

「セルディス団長への報告書を作る。マリウス殿への通信も。それと——」

　ドルトンが顔を上げた。

「タカラ。気をつけろ」

〝何にだ〟

「王宮内で動いてる派閥のことだ。マリウスから手紙を受け取ったか？」

〝受け取った　〝魔物を武器として使う〟派閥のことだろ〟

　ドルトンが頷いた。

「俺の方にも情報が入ってる。あの派閥の中心は、若い宮廷魔導士たちだ。マリウスの弟子筋が多いと聞いてる」

　……マリウスの弟子筋。

　じゃあマリウスは、その派閥の——元締めなのか？　それとも、弟子が勝手に動いてるのか？

　ドルトンが続けた。

「マリウス自身がどっち側かは、俺にも分からん。あの男は何を考えてるか分からんからな。だが——彼の影響圏で、おまえらを利用しようとする動きがあるのは確かだ」

〝注意しておく〟

「第三の塔に向かうなら、なおさら気をつけろ。〝知の王〟が相手なら、知略の戦いになる。情報戦、政治戦、心理戦——マリウス自身が動いてくる可能性もある」

　マリウス。にこにこした宮廷魔導士。

　頭の中で、戦の王の戦闘とは違う種類の緊張感が、じわっと立ち上がった。

　武で語る相手は、わかりやすかった。剣を交わせば通じた。

　知で語る相手は——そうはいかない。

　◇

　翌日、パカラ村に向かう。

　街道を進んでると、ガウルの耳がぴくっと立った。

「ガウ。タカラ、誰か走ってくる。前から、すごい速さで。すごく小さい」

　すごく小さい？

　ガルドが目を凝らした。

「あ、チョンだ」

　砂埃を上げながら、こっちに向かって走ってくる影。

　ホブゴブリンの子供が——全力疾走で街道を駆けてくる。

「タカラぁぁぁ！！」

　チョンの叫び声が遠くから聞こえる。

「みんなぁぁぁ！！　おかえりぃぃぃ！！」

　近づいてきたチョンが……速い。

　俺たちの目の前で急停止して、ぜいぜい息を切らした。

「はあっ……はあっ……。間に合った……」

〝何が間に合ったんだ〟

「お、おかえりの挨拶……走って迎えに行くって、決めてた……」

　……ベイルの街からパカラ村まで歩いて半日。チョンが走ってきたなら、それなりの距離だ。

　ガルドがチョンの頭を撫でた。

「すげえ走力じゃねえか、おまえ」

　チョンがにかっと笑った。

「レグナにいっぱい教えてもらったんだ！　体の動かし方！」

　チョンの体が、出発前と少し違う。背がちょっと伸びてる。腕の筋肉が前より引き締まってる。

　武術の鍛錬の跡だ。

　レグナが頷いた。

「うむ。我のいない間も、自主練を続けていたか」

「うん！　次タカラたちが旅に出る時は、俺もついてけるように——って、毎日練習してた！」

〝チョン……〟

「タカラ、約束したよね？　次は連れてくって」

　…………。

　うん、した。レグナが「次は連れていく。約束する」って言ってた。

　でも次の塔は氷の山だ。雪山。チョンを連れて行くには——危険が多い。

　でも、断ったらこの子の積み重ねた努力が無駄になる。

　ガルドが俺の隣でうなずいた。

「タカラ。連れて行こうぜ」

〝危険だぞ〟

「危険だけどな。本人が成長してるなら、行かせるのが筋だ。俺たちが守ればいい」

　レグナも頷いた。

「我も同意だ。チョンの成長は、確かに見るべきものがある」

〝……わかった〟

　チョンの目がぱっと輝いた。

「行ってもいいの！？」

〝条件付きだ〟

〝レグナの稽古を、もっと続けろ　俺たちが第3の塔に出発するまでの期間、毎日だ〟

「やる！　絶対やる！」

〝弱音を吐いたら、置いていく〟

「吐かない！　絶対吐かない！」

　パカッ。

　……まあ、こいつは口だけは達者だな。実際に行く時には、もう少しこの子の覚悟を見てから決めよう。

　◇

　パカラ村に着いた。

　丘の上の村。グラドルの巨体が遠くから見える。出発した時より、グラドルの枝が広がって、村全体を覆うように緑が茂ってる。

　なんか村が——大きくなってる。

　建物が増えてる。前は二十軒くらいだった木の家が、五十軒近くある。

　ホブゴブリンが何体か、村の畑で働いてる。

　ホブゴブリン三百匹は前からいたけど、それ以上に——見たことのない魔物がいる。

　ウォーウルフが、十匹以上。前は十八匹だったのが、二十五匹くらいに増えてる。コボルトの群れが、新しく加わってる感じだ。

〝……増えた？〟

　ガルドが目を見張った。

「俺たちが留守の間に、新しい仲間が来たな」

　ガウルが匂いを嗅いだ。

「ガウ。コボルトが八匹、トレントが二本、岩トカゲが五匹……知らない種族の魔物が、何種類か」

　封印が解けた地域の魔物が、パカラ村に流れ込んできてる。出発前に予想してた通りだ。

　グリンが村の門の見張り台から駆け下りてきた。

「タカラ！　帰ってきたかぁ！」

〝ただいま〟

「お疲れ！　砂漠どうだった！？」

〝あとで全員集めて報告する　その前に——〟

〝あの新しい連中はなんだ〟

　グリンが頭を掻いた。

「あー、あれな。封印が解けて進化した魔物が、最近、毎週何匹か来るんだよ。〝パカラ村に入れてくれ〟って」

〝で、入れてるのか〟

「俺の判断で、危険じゃないと思った奴は入れてる。サガと相談して」

　グリン、判断力を身につけてるな。第4話の頃のビクビクしたゴブリンの面影、どこにもない。

　パカッ。

〝よくやった〟

「えへへ」

　グリンが照れた。

　◇

　サガが杖をついて出てきた。

「タカラ。無事じゃったな」

〝ただいま〟

「砂漠の話、ゆっくり聞きたいの。だがその前に——」

　サガが眉を寄せた。

「数日前、宮廷からの使者が来た」

〝使者？〟

　「マリウス殿の代理を名乗る男じゃった。〝タカラ殿が戻ったら、王都に来てほしい〟との伝言を残していった」

　マリウスの代理。手紙だけじゃなく、使者まで送ってきたのか。

　サガが、ちょっと困った顔をした。

「使者の様子が、どうも妙でな。〝協力しなければ、パカラ村の立場が危うくなる〟みたいな含みのある言い方をしておった」

　……脅し、だな。

　マリウス自身は手紙でにこにこ書いてくるけど、その代理は脅しをかけてくる。本人は表で柔らかく、裏で別の動きをする男なのか。

〝どうした　その使者〟

「グラドルが追い払った」

　……グラドルが？

　サガが苦笑した。

「グラドルが、根を一本だけ動かしてな。使者の足元の地面を一瞬持ち上げただけじゃ。じゃが——使者は腰を抜かして、逃げ帰った」

　……グラドル、平和的な脅し方を覚えたな。

　遠くで巨大な大樹海(エルダーフォレスト)が、枝を揺らしてる。挨拶してくれてる。

〝ただいま、グラドル〟

「うむ。よく戻ったな、宝箱」

〝森を守ってくれてありがとう〟

「……まあ、我の仕事だ」

　グラドルが、ちょっと照れた感じで枝を揺らした。三十メートルの大樹海が照れる絵面、けっこう癒される。

　◇

　その夜。

　村の広場で、宴会になった。

　帰還祝い。砂漠から持ち帰った食材も振る舞った。サソリの焼きものが大好評で、チョンが五匹くらい食べてた。

「うまっ！　なにこれ！　タカラ、また砂漠行く時、これ買ってきて！」

〝買うんじゃなくて狩るんだよ〟

「狩ってきて！」

　パカパカパカパカ。

　俺は楽しい時用のパカパカ。村中のみんなが笑ってる。

　ガルドが酒を片手に俺の隣に座った。

「タカラ。次の塔、どうする？」

〝氷の山だな〟

「いつ出発する？」

〝休みを十日くらい取って、それから〟

　ガルドが頷いた。

「了解。装備整えとくわ」

　ガルドの方を見ると、両腕の亀裂はだいぶ薄くなってる。リーリアの治療と、休息の効果。

　次の旅まで、十日。それで完全に治る。

「タカラ」

　ガルドが酒を飲み干した。

「次の旅も、よろしくな」

〝ああ〟

　パカッ。

　遠くで、レグナがチョンに棒術を教えてる。チョンが真剣な顔で構えてる。

　ガウルがウォーウルフの新入りたちと挨拶してる。「俺がリーダーだ」って顔で。

　ナギは砂漠に残ったから、ここにはいない。でも、手紙を送ると言ってくれた。

　砂帝蠍(サンドエンペラー)も砂漠の守護者として残った。

　ドレイクが砂漠を管理してる。

　砂鬼将(さきしょう)と蠍道士(さそりどうし)も、砂漠の自治集落の住人になった。

　パカラ村と、砂漠の集落と、ベイルの街と、王都の聖騎士団。

　俺の周りに、いっぱい繋がりができてる。

　◇

　夜が更けて、宴会が落ち着いた頃。

　俺は丘の上に出て、星を見てた。

　パカラ村の灯りが下に広がってる。グラドルの巨体が黒い影で立ってる。

　チョンの蓋文字の手紙を、収納から取り出した。

　ぐにゃぐにゃの、下手くそな字で書かれた手紙。

　〝タカラへ

　　ぜったいかえってきてね

　　レグナもガルドもガウルもリーリアも

　　ぜんいんかえってきてね

　　まってる

　　チョンより〟

　帰ってきた。約束通り。

　チョンの強くなった姿も、グリンが村を守れるようになった姿も、グラドルが平和的に脅せるようになった姿も——全部見れた。

　……いい帰還だ。

　パカッ。

　収納から、もう一通の手紙を取り出した。マリウスからの手紙。

　追伸の部分を読み返した。

『追伸：第三の塔について、興味深い情報を得ました。「知の王」と呼ばれる魔王が封じられているそうです。戦闘では倒せない相手とのこと』

　知の王。戦闘では倒せない。

　……どうやって浄化するんだろうな、こいつ。

　武で語る、はもう使った。次は——知で語る、か。

　知略の戦い。心理戦。情報戦。

　マリウスとの絡みも増えそうだ。あの男が、味方なのか敵なのか、それを見極めながら進む必要がある。

　……忙しくなるな、ほんと。

　でも——

　パカッ。

　パカパカパカパカパカパカ。

　パカパカが俺のリズム。これは変わらない。

　パンドラボックスになっても、武装擬態(アームドミミック)を覚えても、闘気纏(とうきてん)を継承しても——俺は宝箱だ。中身を大事にする宝箱。蓋を開ける宝箱。

　次の塔も、解きに行く。

　北の山脈、氷壁の頂(ひょうへきのいただき)。

　待っててくれ、知の王。

　俺が——蓋を開けに行く。

　パカッ。

　◇

　【次回・第四部】十日後、旅立ちの朝が来る。氷の山に向かう。チョンが「俺も行く！」って胸を張って言ってる。雪山仕様の装備を整えて、出発の準備。北の街で起きてる事件、マリウスの動き、知の王の正体。新しい旅が始まる。