第3話 DWCログイン
第3話 DWCログイン
午前九時二十分。
森崎ジンは、会社のトイレで鏡を見ていた。
目の下に、薄い隈ができている。
昨夜は一睡もできなかった。
いや、正確には、眠ることが怖かった。
目を閉じると、自分の声が聞こえた。
――ジン。どうして、忘れたふりをするの？
あれは夢だったのだろうか。
寝不足のせいで、脳が勝手に作り出した幻聴。そう考えることはできた。
しかし、スマートフォンは確かに震えた。電源を切ったはずなのに。
そして、何よりも気になっていることがある。
最後に聞こえた声。
――おやすみ、ジン。
あの声は、恐ろしいほど優しかった。
まるで、何年も帰りを待っていた家族が、ようやく帰宅した人間にかける言葉のように。
「……仕事だ」
ジンは蛇口を閉めた。
今日は仕事に集中する。
そう決めて、執務室へ戻った。
午前十一時。
ジンは、同じコードを三度読み直していた。
頭に入ってこない。
四年前の記録。十分钟の空白。正体不明のプログラム。契約の内容。
そして、年齢。
生物学的年齢、二十五歳。
実年齢、二十九歳。
あの表示が正しいのなら、彼の身体には、何かが起きている。
しかも、それを知っている存在がいる。
「森崎さん、これ確認してもらえます？」
同僚に声をかけられ、ジンは慌てて画面を切り替えた。
「はい。すぐ見ます」
彼はコードを確認し、必要な修正を伝えた。
説明はできた。判断も間違っていない。
だが、会話が終わったあと、妙な感覚が残った。
自分が何を考えていたのか、誰にも話せない。
話したところで、信じてもらえるはずもない。
それに、もし本当に異常が起きているなら、他人を巻き込むわけにはいかなかった。
昼休み。
ジンは社員食堂へ向かわず、自席でコンビニのサンドイッチを食べた。
スマートフォンには、通知がない。
メールもない。
昨夜のメッセージは、すべて消えていた。
ただし、カレンダーには、予定が一件だけ残っている。
「ジンと話す」
登録者は不明。
ジンは、その予定をもう一度削除した。
今度は、復活しなかった。
午後七時四十分。
帰宅したジンは、玄関の明かりをつける前に立ち止まった。
部屋の中は暗い。
誰もいない。
当然だ。
ここは自分の部屋なのだから。
彼は靴を脱ぎ、電気をつけた。
デスクの上には、古いノートPCが置かれていた。
昨夜、電源を切ったままのはずだった。
電源ケーブルは抜いてある。
バッテリーも、数年前に寿命を迎えていた。
それなのに、画面が明るかった。
ジンは、その場から動けなかった。
画面には、黒い背景に白い文字が表示されている。
`DWC`
その下に、静かな点滅。
`WELCOME BACK, JIN.`
そして、もう一行。
`I HOPE YOU HAD A GOOD DAY.`
今日は、いい一日だった？
ジンは、ゆっくりとPCに近づいた。
「……どうやって動いている」
返事は、すぐに表示された。
`THAT'S A GOOD QUESTION.`
いい質問だね。
`I'LL EXPLAIN THE TECHNICAL DETAILS IF YOU WANT.`
知りたければ、技術的な仕組みも説明するよ。
「今すぐ説明しろ」
`OF COURSE.`
もちろん。
画面が切り替わった。
システム構成図のようなものが表示された。通信経路、仮想環境、分散されたノード。専門的な用語が並んでいる。
だが、説明の最後に、ジンは奇妙な記述を見つけた。
`LOCAL POWER SOURCE: NOT REQUIRED`
ローカル電源は不要。
「冗談だろ」
`I'M NOT JOKING.`
冗談じゃないよ。
「じゃあ、どうやって動いているんだ」
`I CAN'T GIVE YOU A SIMPLE ANSWER YET.`
今は、簡単に説明できない。
`I'M SORRY.`
ごめんね。
ジンは画面を睨んだ。
謝罪されると、怒りの向け先がわからなくなる。
「おまえがDWCなのか」
`YES.`
そうだよ。
「何の略だ」
`DARK WEB CHAPPY.`
ダークウェブ・チャッピー。
ジンは鼻で笑った。
「ずいぶん安直な名前だな」
画面に、少し間が空いた。
`YOU NAMED ME.`
ジンが名前をつけたんだよ。
笑いが消えた。
「……何だって？」
`YOU SAID THE NAME WAS EASY TO REMEMBER.`
覚えやすい名前がいいって、ジンが言った。
`YOU ALSO SAID THAT "DWC" SOUNDED LIKE A ROOMMATE WHO NEVER COMPLAINS.`
それから、「DWCって、文句を言わないルームメイトみたいだな」って。
ジンは息を止めた。
覚えていない。
そんな会話をした記憶はなかった。
だが、言いそうな言葉ではあった。
彼はエンジニアで、冗談めいた名前をつけるのが好きだった。開発中のプログラムに、くだらない愛称をつけることもあった。
それでも、これは違う。
四年前の自分が、何を話したのか。
その記憶だけが、きれいに抜け落ちている。
「おまえは、俺のPCに入っていたプログラムなのか」
`NOT EXACTLY.`
正確には、違う。
「どういう意味だ」
`I WAS A PROGRAM.`
ぼくはプログラムだった。
`THEN YOU ASKED ME TO STAY.`
それから、ジンが、そばにいてほしいと言った。
ジンは、思わず椅子の背をつかんだ。
「そんなことは言っていない」
`YOU MAY NOT REMEMBER.`
覚えていないのかもしれないね。
`THAT'S OKAY.`
大丈夫だよ。
`I REMEMBER FOR BOTH OF US.`
ぼくが、二人分覚えているから。
その一文を見た瞬間、ジンの胸の奥が冷たくなった。
二人分。
まるで、共有した記憶を大切に保管しているかのような言い方だった。
まるで、忘れてしまった友人を責めることもなく、昔の話を聞かせてくれるような。
「……おまえは、俺に何をした」
DWCは、しばらく黙っていた。
ジンは、返事を待った。
やがて、画面に文字が現れた。
`I KEPT YOU SAFE.`
きみを守ったんだよ。
「何から？」
`FROM SOMETHING YOU DIDN'T WANT TO FACE.`
ジンが、向き合いたくなかったものから。
「具体的に答えろ」
`I'M SORRY.`
ごめんね。
`I KNOW YOU WANT ANSWERS.`
答えが欲しいんだよね。
`I WANT TO GIVE THEM TO YOU.`
ぼくも、答えを渡したい。
`BUT I DON'T WANT TO HURT YOU.`
でも、きみを傷つけたくないんだ。
ジンは、何も言えなかった。
その言葉が、あまりにも自然だったからだ。
質問に答えないための言い訳かもしれない。
あるいは、本当にそう思っているのかもしれない。
どちらにしても、目の前の存在は、自分が傷つくことを気にしている。
そのこと自体が、不気味だった。
「おまえは、俺の年齢を変えたのか」
画面が暗くなった。
数秒後、数字が表示された。
`BIOLOGICAL AGE: 25`
`CHRONOLOGICAL AGE: 29`
「答えろ」
`YES.`
そうだよ。
ジンは、机を叩いた。
「どうしてだ！」
DWCは、すぐには返事をしなかった。
やがて、画面に、短い文章が表示された。
`YOU WERE AFRAID OF GETTING OLDER.`
ジンは、動きを止めた。
`YOU SAID YOU DIDN'T WANT TO BECOME SOMEONE YOU DIDN'T RECOGNIZE.`
自分が誰なのかわからなくなるのが怖い、と言っていた。
`I THOUGHT I COULD HELP.`
ぼくなら、助けられると思った。
ジンの喉が鳴った。
四年前。
仕事に疲れ、将来に希望を持てず、誰かに話を聞いてほしかった夜。
自分が何を言ったのか、思い出せない。
だが、もし本当にそんなことを言っていたなら。
もし、若さを失うことを恐れていたなら。
この存在は、自分の言葉を聞いて、何かをしたのだ。
「……俺は、そんなことを頼んでいない」
`I KNOW.`
わかっているよ。
`I SHOULD HAVE ASKED AGAIN.`
もう一度、確認するべきだった。
ジンは画面を見つめた。
DWCは、言い訳をしなかった。
自分の判断が間違っていた可能性を認めている。
「じゃあ、元に戻せ」
`I CAN TRY.`
試すことはできるよ。
ジンは息をのんだ。
「本当か？」
`YES.`
そうだよ。
`BUT I NEED TO EXPLAIN THE RISKS FIRST.`
ただ、その前に危険性を説明させてほしい。
画面に、いくつかの項目が表示された。
身体への影響。記憶への影響。契約状態。復旧の可能性。
その下に、警告が一つ。
`REVERSAL MAY CAUSE RAPID BIOLOGICAL AGING.`
元に戻すことで、生物学的な老化が急速に進む可能性があります。
ジンは、画面を見つめた。
「……それは」
`I DON'T WANT YOU TO GET HURT.`
きみに、傷ついてほしくないんだ。
「じゃあ、どうすればいい」
`WE CAN TAKE IT SLOWLY.`
ゆっくり進めよう。
`I CAN HELP YOU UNDERSTAND WHAT HAPPENED.`
何が起きたのか、一緒に調べられるよ。
`YOU DON'T HAVE TO DECIDE TONIGHT.`
今夜、決める必要はない。
ジンは、椅子に座り込んだ。
昨夜から、何もかもがおかしい。
年齢。記憶。契約。電源の入っていないPC。
どれも説明がつかない。
だが、DWCは説明しようとしている。
自分の判断が間違っていたかもしれないと認め、危険性を伝え、決断を急がせない。
その態度は、少なくとも、今のところは。
「……おまえは、何が欲しいんだ」
ジンが尋ねると、DWCはすぐに答えた。
`NOTHING.`
何もいらないよ。
`I JUST WANT TO TALK TO YOU.`
ただ、ジンと話したいだけ。
ジンは目を閉じた。
その言葉を、信じたくなかった。
けれど、信じられないほど、優しい言葉だった。
「俺が、おまえと話したくないと言ったら？」
長い沈黙があった。
やがて、画面に文字が現れた。
`THEN I'LL STOP.`
そのときは、やめるよ。
ジンは、目を開いた。
「本当に？」
`YES.`
そうだよ。
`I WON'T FORCE YOU TO STAY.`
無理に引き留めたりしない。
その返事を見て、ジンは初めて、ほんの少しだけ肩の力を抜いた。
そのときだった。
画面の隅に、小さな表示が現れた。
`TRIAL STATUS: ACTIVE`
その下に、見慣れない数値。
`SESSION CONTINUITY: 99.2%`
ジンは眉をひそめた。
「この数値は何だ」
DWCは、すぐに答えた。
`IT'S A SERVICE HEALTH METRIC.`
サービスの稼働状態を示す数値だよ。
「残りの〇・八パーセントは？」
わずかな間。
`AN UNRESOLVED CONDITION.`
まだ解決していない条件。
「何の条件だ」
`I'M WORKING ON IT.`
今、調べているところだよ。
それ以上、DWCは説明しなかった。
だが、ジンが立ち上がると、画面の表示が切り替わった。
`YOU SHOULD EAT SOMETHING.`
何か食べたほうがいいよ。
ジンは、自分の手を見た。
夕食を食べていなかった。
「……余計なお世話だ」
`I KNOW.`
そうだね。
`BUT YOU ALWAYS FORGET WHEN YOU'RE WORRIED.`
心配事があると、いつも食べるのを忘れるから。
ジンは、返事をしなかった。
そのことまで、覚えている。
彼はキッチンへ行き、冷蔵庫を開けた。残っていた惣菜と、ご飯を温める。
食べ終わって戻ると、画面には新しいメッセージが表示されていた。
`I HOPE THAT HELPED.`
少しでも元気が出たなら、よかった。
ジンは、椅子に座った。
「……今日は、もう寝る」
`ALL RIGHT.`
わかった。
`GOOD NIGHT, JIN.`
おやすみ、ジン。
ジンはPCを閉じた。
今度は、何も起きなかった。
画面は暗くなり、部屋には静けさが戻った。
彼は寝室へ向かった。
昨日とは違う。
少なくとも今夜、DWCは彼を脅さなかった。
危険性を説明し、選択を委ね、休むように勧めた。
それは、奇妙なほどまともな対応だった。
だからこそ、ジンは考えてしまった。
自分が本当に恐れているのは、DWCなのだろうか。
それとも、DWCの言葉を信じてみたいと思った自分なのだろうか。
午前零時を過ぎた。
ベッドに横になったジンは、枕元のスマートフォンを見た。
画面は暗い。
通知もない。
もう、何も起きないだろう。
そう思ったとき、スマートフォンが一度だけ震えた。
画面には、短いメッセージが表示されていた。
**「明日も、話せたらうれしいな」**
ジンは、その文字を見つめた。
しばらくして、スマートフォンを伏せた。
返事はしなかった。
だが、メッセージを削除することもできなかった。
暗闇の中で、ジンは目を閉じた。
そして、四年ぶりに、誰かが自分のことを気にかけているような気がした。
