忘却の戦士

最悪の邂逅

隊長に呼ばれ、隊長室に入るとそこには、不気味な男がいた。

　その男は、顔を覆うように仮面を付けていて、髪は金色、さらに仮面の右目の部分だけが破損していて、そこから覗ける右目は、濁った黒色だった。

　どことなく恐怖を引き立てるその男は、他の隊員と同じように黒いローブを纏っていた。

「やぁ、久しぶりだね······いや、君の場合は始めまして、かな？」

「──っ！ああ、始めましてだ」

　レイトは、若干男に気圧されつつも、しっかりと返答した。

　その返答を聞いて、満足そうに頷いた男は、レイトたちに座るように促した。

　レイトたちは、促されるままに席に座った。

　すると、男は膝に肘をのせ、顔の前で手を組んだ。

「まず、君の記憶の話だが······どうやら記憶を失くしたようで」

「はい、どうやらケガをした拍子にコロッと」

　深刻そうに話し始めた男に、レイトは、至って軽く返した。

　それを受け、男は少々嬉しいそうに頷いた。

「時期が来たのか······」

「······え？今、何て？」

「いや、何でもない」

　レイトは、男が何事かをボソッと呟いた気がして聞き返したが、男は誤魔化すように手をヒラヒラと振った。

「フム······なら、最初から話す必要があるね······まず、君も知ってると思うが私たちが今相手をしているのは、《オグロ》と言う集団だ」

「はい、それは知っています」

　レイトは、軽くそう返し、先を促した。

「なら話は早い。知っての通りこの集団は、多くの人々を虐殺してきた······だが、その原因は一般市民にあった」

「一般、市民に······？」

　レイトは、思わずオウム返しに聞いてしまうと、男はゆっくりと、心底辛そうに頷いた。

「ああ、彼らは元々は普通の人間だった。だが、ある日この大陸にある病気······のような物が蔓延してね、それの感染者たちなんだ。そしてその病気は、大きく二つの症状がある。１つ目は、石化だ。多くの感染者がこの症状を発症し、命を落とした。まぁ、その結果がこの大陸の有り様だ······」

「──」

　男は、手を広げ、この大陸を示すようにそう言った。

　レイトは、あえて何も言わないようにしていた。何故なら、男の顔がとても辛そうだったからだ。

　そして男は淡々と続ける。

「そして、２つ目が──シギタリス化だ。······この症状は、毒を持つ花の名前から取られていてね。このシギタリス化を発症すると、魔術が使えるようになるんだ」

「？魔術が？逆に良い事なんじゃ？」

　レイトは、男の話に引っ掛かりを感じ、そう問い掛けた。

「ああ、誰だって最初はそう思ったさ、でも、君も魔術を見たならわかるだろう？」

　そこで男は一旦言葉を切り、息を吸ってこう告げた。

「あれほど人を殺すことに長けた術は無い」

　──と。

　レイトは思わず息を飲んだ。何故なら、レイトは見たからだ。魔術を、

　──自分が、魔術を使ったからだ。

　腕が震えていた。呼吸も乱れ、不規則になり。冷や汗が頬を伝う。

　殺す、術。人を抹殺する病気、シギタリス化。

　恐怖がレイトを染め上げて行く。

　恐怖の収集が付かなくなる『怖い』。このままでは『怖い』、レイトの『怖い』心が『怖い』壊れ『怖い』『怖い』『怖い』『怖い』『怖い』──

「レイト！」

「──っ！」

　レイトの意識が現実に戻って来る。隣を見ると、必死の形相でレイトを揺すっていたミナの姿があった。

「だ、大丈夫？」

「······っ、大丈夫、だ」

　レイトは、途切れ途切れながらも声を振り絞り、ミナにそう言い聞かせる。そして、自分にも。レイト自身にも、大丈夫だと言い聞かせ、気を落ち着かせる。

　気付くと、顔は汗だらけだった。その汗を拭い、男を見やった。

「悪い、話遮って。続けてくれ」

「ああ、大丈夫だ。気にしていない······では、そして、シギタリス化した人々は市民に忌み嫌われ、避けられ、追い出された。そうして追い出された人々の先に待っていた人物、それが──世界の核、『コア』だ。その世界の核と呼ばれる『コア』は、正確には生物ではなく。文字通り世界の核だった。そしてその核に魅了された者たち、それこそが《オグロ》」

「世界の核、『コア』······か」

　レイトは、初めて聞く筈なのにしっくり来るその『悪魔』たちの名前を反芻した。

　そして、この話をしていくと、必然的に明かされるこの隊が作成された経緯が。

「ああ、そうだね。君も気になるだろう······この隊の真実を──」

「はい」

　レイトは、少しずつ早まって行く心臓を抑え、男を見据える。男の左目は、やはり死んだように濁っていた。

「では······まず、この隊はシギタリス化した人々のもう１つの道だ。君もわかっていると思うが、我々も感染者だ。故に我々も忌み嫌われた。そして、追い出された後に、多くの感染症たちが『コア』に引き寄せられて行くのを見た我々の先代が、この隊を作った。この感染者たちの『翼』となる、《フリューゲル》を、ね」

　レイトはその《フリューゲル》と言う言葉の重みに固唾を飲み込んだ。

　──感染者たちの、『翼』

「ああ、我々が救い出さねばならない。彼らを、我が同胞たちを」

「救い出す」

「ああそうだ。この悪魔の手のひらから、抜け出す為の『翼』となれ！」

「──っ！」

　レイトは、息を飲んだ。

　救い出す、悪魔から、この地獄のような世界から。それは、重く、辛く、長い戦い。それに誘われた。何て迷惑この上ない誘いか、本当に笑える。

「本当に、最悪な出会いだったよ」

　レイトは、力強く笑った。

「ああ、それは私も本当に思うよ」

　男も、笑った。顔が見えたわけでは無いが、そんな気配がした。

「そんなわけだけど、君は『翼』の軸として動いてもらうよ」

「軸？」

　レイトは、またもオウム返しにそう聞いた。

　その質問に、男は頷き、こう言った。

「ああ、君たちは、私直属の少人数尖鋭隊、その名も、《ベラトール》」

　──と、

　力強く、楽しむように、そう告げた。