D嬢の物語 ～白騎士様はメシテロ令嬢に恋をしています～

最終章 動乱の幕開き

動乱の幕開き ４

「この、ばかばかばかばか」

「この、あほあほあほあほ」

　めった打ちにされる男、ウズベル。

　つまり私のことである。

　陛下にメイリーを秘書として取られたと知ったパリスとジェニファによって、私は理不尽に責められている。

　だれかタスケテ。

　しかたないじゃん。

　本人がやるって言っちゃったし。

　私だって頑張ったんだよ。

　でもダメだったんだよ。

「陛下の秘書になるってことは、まさか王宮に住むとかいわないよな？　ウズベル卿」

「か、通いだよう」

「秘書ってことは年中無休なんですかね？　隊長」

「しゅ、出仕は月に二十日だけだよう」

　しどろもどろになりながら応える。

　判るよ。

　気持ちは判るけどさ。

　国王陛下に秘書として望まれるってのは、すごい出世じゃないか。

　祝ってあげようよ。

「兵士たちにも、同じように説明してやるがいいぞ？　ウズベル卿」

「あ、無理」

　殺されるじゃん。

　一万人からめった打ちにされたら、さすがに死ぬじゃん。

「しかし……陛下に目を付けられたのはまずかったですなぁ。放っておくわけないですからね。あの才能を」

　やれやれと肩をすくめるパリス。

　アルテミシア女王の、異常ともいえる人材収集欲だ。

　なにしろ一介の下級官吏にすぎなかった男を、才幹に惚れ込んで国務大臣に任じちゃったくらいのお人である。

　国の礎(いしずえ)は人。

　どれほど機能的(システマチック)に運営しようと、最後はやっぱり人なのだ。

　血の通った人間でなくては、血の通った人間のことは判らない。

　当たり前のことである。

「ジェニファには、メイリーの送り迎えを頼みたいんだ」

「頼まれるまでもない。もう二度と誘拐事件などは起こさせぬ」

「これまで以上に頼む。陛下のお側に仕えるとなれば、知らなくても良い秘密を知ることになるだろうし」

　できれば彼女には、陰謀うずまく政界なんかには近づいてほしくなかった。

　ただ私の横で太陽みたいな笑顔を見せてくれれば良かった、と思ってしまうのは、男の得手勝手(エゴイズム)というものだろう。

　メイリーの人生はメイリーのもの。

　私の添え物(バーター)ではない。

　彼女がやりたいと思ったなら、私は止めたりなんかしない。

　全力でバックアップする。

　それだけだ。

　護衛についても同じ。

　私が張り付ければ一番良いんだけど、こんなんでも隊長だしなぁ。

　あ。

「私も引退するとか」

「バカですか？」

「ギュンターがひどい……」

「白騎士でなくなった隊長なんて、ただ顔が良いだけの優男じゃないですか。どこにメイリー嬢をつなぎ止める魅力があるんですか？」

　ホントにひっどいなっ！

　事実だけどよ！

　もうちょっと歯に衣を着せようよ！

「失礼するぞ。と、なにやら取り込み中かの？」

　扉が開き、客が入ってきた。

　なんか私のオフィスってオープンすぎない？

　なんでこう頻繁にお客さんがくるんだろう。しかも案内もなく。

「ベローア侯爵。一別以来です。ご壮健でしたか」

「ようやく一軒目の宿が完成したでな。報告がてら寄ったのだ」

　にかーっと笑う。

　もう陰湿な大貴族って印象は微塵もない。

　美食街道なるものの建設に尽力し、ときには自ら陣頭に赴いて指揮を執ってるらしい。

　ちなみに彼の志には、幾人かの貴族や大商人も賛同している。

　けっこうな額の金が動いているんだってさ。

　もちろんそこから充分な利益が生まれると踏んでるから、そういった人たちも出資するんだろう。

　そしてここにきて女王陛下の宣言だ。

　税金の三割免除。

　見事な追い風になった。

「ひとつめの宿ではの。グランドヌーブが出店することになった」

「ほほう」

　コーヴに点在する名店の中でも、かなり上の方の店だ。

　私も三回くらいしか行ったことはない。

　値段が高くて！

　あと格式が高すぎて！

　なんかね。五、六年くらい通って、やっとお得意扱いしてもらえるらしいよ。

　空気まで高級品って感じなんだ。

「よくまあ、そんな店が出店に踏み切りましたね」

　首を振るのはパリスだ。

　庶民も利用する宿場に現れる超高級レストラン。

「本店で出すような高級なコースではないさ。もっとずっと庶民的なものを手軽な値段でという感じだな」

　料理の種類こそ少ないが、材料や技術は同じだとベローア侯爵が笑う。

　面白い試みかもしれない。

　超高級な名店なんて、私にとっても敷居が高いからね。

　庶民なら言わずもがな。

　その味が手頃な値段で食べられるとなれば、旅のスタートとしても幸先良い。

　次の宿場ではどんなものが食べられるか、いやが上にも期待が高まる。

「それにしても、名店のプライドとかあるでしょうに」

「ルーンの至宝(メイリーどの)が口をきいてくれたのだ。あの店のオーナーシェフも高弟のひとりだからの」

　そだっけ？

　メイリーを師と仰ぐ人々って、ちょっと数が多すぎて把握しきれない。

「ちなみに、他三つの宿場への出店って決まってるんですか？」

「むろん」

　私の質問に応える侯爵の瞳は、少年みたいにきらっきらしてる。

　名前が挙がった店は、私じゃなくても知ってるようなレストランばかり。

　ちょっとすごいな。

　名だたるレストランを食い倒して到着するミシロム。

　そこには王都にもない美味、涼皮が待っている。

　これはわくわくする。

　私だって踏破したい。

「王都がもう少し落ち着いたら、私たちも行ってみようか。ギュンター。ジェニファ」

「悪くないな。もちろんメイリーも一緒にな」

「べつに今でも良いぞ？　出店はまだじゃが、宿場自体はすべて建築に入っているからの」

　宣伝にきたのかよ。

　や、でも、どうせなら完成してからの方が良い。

　それぞれの宿場で美味いものを食べながら、ゆっくりと旅を楽しむ。

　醍醐味ってもんですよ。

　往復で十日くらいなら、メイリーだって休みが取れるだろうしね。

「は？　休み？　ルーンの至宝は何か仕事をしておったかの？」

　首をかしげる侯爵。

　陛下に望まれ秘書となった旨を説明する。

「この、すかすかすかすか」

　そしてまためった打ちですよ。

　すかってなにさ。すかって。

「あんな味もわからぬ小娘に至宝を奪われるなど、どうなっておるのじゃ。ウズベル卿」

　いや、あんたそれ不敬罪。

　頼むって。元国務大臣。

　こんなしょーもないことで、あんたを逮捕したくないぞ。

「だーれが味も判らぬ小娘よ？　処すわよ？　ベローア」

「ひぃっ！」

　突然、戸口から声がかかる。

　現れたのは、女王陛下(マイクイーン)だった。

　とことん自由だな！　私のオフィス！

　どうなってんだよ！

「陛下……」

「や、メイリーが今日はもう帰るって言うからさ。どうせならご両親に挨拶をとか思って」

　わけがわからないよ。

　あんた王様でしょーが。用があるなら呼びなさいよ。

　なんで秘書の家にくっついていこうとしてんのよ。

　晩ご飯を食べさせてもらおうとか考えてませんか？　陛下？

「止めたんだけどね……どうしても行くって……」

　女王の後ろから、申し訳なさそうなメイリー。

　きみは悪くないよ。

　悪いのはぜんぶ、このワガママクイーンだ。

　それでも直接家に向かわず、軍務省に顔を出したのは、私やジェニファに護衛を頼むつもりだったから。

「兄ちゃんより強い人ってそうそういないからさ」

　もじもじと推挙してくれる。

　呼称があれなのは照れてるからですね。

　ありがとうございます。

　よーし、兄ちゃん護衛がんばっちゃうぞー。

「は？　ライザックの方が強いわよ？」

　そして対抗する陛下。

　なんなんすかあんたは。

「たしかに今年は負けましたけどね。通算成績では私の二勝一敗ですよ」

「むぅ」

　頬を膨らませたりして。

　くすくすとメイリーが笑う。

　パリス、ジェニファ、ベローア侯爵は唖然の三重奏だ。

　しかしまあ、こうしてみると陛下も年頃の娘さんなのだね。

　大ルーンって国名は、十七歳の少女の肩には少しばかり重いと思うんだ。

　メイリーや私とふざけあうことで、少しは救いになれたらいいな。