D嬢の物語 ～白騎士様はメシテロ令嬢に恋をしています～

最終章 動乱の幕開き

動乱の幕開き ５

　ロウヌ家はでかい。

　なにしろ金持ちだから。

　つーか成金だから。

　急な客が五人や十人きたくらいでどーにかなったりしない。

　ただ、今夜はさすがにどーにかなった。

　だって数でなくて、質の方がとんでもないからね。

「若。ちょっとこっちにきなせえ」

　アルテミシア陛下が現れた瞬間、顔を引きつらせたロバートが私を拉致した。

　私悪くないよー。

　私の客じゃないよー。

　そのまま自室へ。

「なんでこんなところに陛下がいるんですかい！」

「私に訊くな！　メイリーにくっついてきたんだ！」

　声が外に漏れないよう、小声で怒鳴り合う。

　器用だな。

　私もロバートも。

　とにかく前後の事情を説明する。

「なんてこった……ついにメイリーの能力が国に知られてしまったか……」

　能力てあんた。

　どんだけ特殊な技能なんだよ。

「メイリーが秘書をやると言いだしてしまってな。私としては止めたかったのだが」

「止まらんでしょう。あいつはあれで頑固ですからな。いちどこうと決めたらテコでも動きませんて」

「だよなぁ……」

　私もロバートも、メイリーが赤ん坊だったときから知っているのだ。

　優しくて穏やかだけど、けっこー融通が利かないのもよく知ってる。

「で、たぶん陛下は飯を食いにきたんだと思う」

「やっぱりか……」

　私の言葉に、ロバートがげっそりした。

　メイリーご飯に惚れ込んじゃって、そのままついてきてしまう。

　じつは今までもけっこーあったんだよね。

　わりと近い例だとジェニファがそれにあたるだろう。

　どう考えても、あいつって私じゃなくてメイリーに降伏したっぽいし。

「今日、陛下に会うっていってやしたからね。滅多に着ないドレスなんぞ着こんで」

「ああ。で、例の焼いた鶏肉を挟んだパンを持っていったんだ」

「白黒ソースの？」

「白黒ソースの」

「ああ……それはだめだわ……」

「だろう？」

　頷きあう。

　せめてピンチョくらいにすれば良かったのだ。

　あのソースはダメだ。メイリーの料理に慣れてない人が食べたら、一発でおちちゃう。

　魔性(ましょう)ですよ。魔性。

　と、控えめに扉がノックされる。

　立っていたのは、メイリーの弟だ。

「父ちゃ……父上、女王陛下が、挨拶したいと……」

　緊張で、かみっかみになりながら用件を伝えてくれた。

　父上なんて言っちゃってるし。

　ちなみに普段は父ちゃんだよ。私のことは兄ちゃん。

　家族ぐるみの付き合いだからね。フランクなんだ。

「わかった。すぐに行く」

　大きく息を吐き、ロバートが歩き出す。

　覚悟を決めた戦人の顔で。

　気持ちは判るけどよ。義父どの。戦いに赴くわけじゃねーからな。

　大食堂のテーブルについていたのは、七人。

　上座には、もちろんアルテミシア女王陛下だ。

　これは仕方がない。

　まさか陛下を下座につかせるわけにはいかないからね。

　ロウヌ家の人々と、同居人のジェニファ。心配してついてきてくれたパリスも席に着いている。

　ベローア侯爵もね。

　つーか、なんであんたまでいるんすかね。

　あきらかに面白がってるだけですよね。

　私とロバートとメイリーが座れば、ぜんぶで十名だが大テーブルにはまだまだ余裕がある。

　なにしろ二十人は座れるからね。

　さすが成金である。

「初めて御意を得ます。女王陛下」

　丁寧に頭を下げるロバート。

　家長である彼が、代表して言葉を交わすのだ。

　奥方や弟たちの紹介は、彼の口を通しておこなわれる。

　まあ、王宮でのマナーほど格式張ったことをしなくても良いだろうが、なにしろ相手は至尊(しそん)の冠を戴く人物である。

　失礼な振る舞いをするわけにはいかない。

　挨拶を受け、陛下ががたりと立ちあがった。

　え？

　なんで立つねん。

　そのままロバートへと歩み寄り、両手で彼の右手を取った。

　わけがわからないんですけど！

　ロバートの視線がちらりとこちらに投げられる。

　助けろ、という意味である。

　無理だ。

　わけがわからん。

　なんとか切り抜けてくれ。

「ありがとう。ロバート」

　なんでお礼？

　どうして良いか判らず、とりあえずロバートは片膝をついた。

「もったいないお言葉にございます」

　右手を握られたまま。

「もったいないのはこっちよ。よくぞメイリーをこの世に産み落としてくれたわ」

　感極まったように語る陛下。

　頭上で疑問符がラインダンスをしているロバート。

　なんだこの絵図ってシーンだ。

　いつのまにか席を立ったベローア侯爵が、奥方も立たせて陛下の御前へと誘う。

　やめろよ。

　義母どの(マイアさん)涙目になっちゃってるじゃん。

　緊張でかっちかちになりながら、奥方も膝を折る。

「陛下。ルーンの至宝が生誕したのも、このお二方あってのことなのですな」

　ベローア侯爵の言葉。

「そうよ。ふたりとも立って。立ってちょうだい。膝なんか折らなくても良いのよ」

　ふたりを立たせ、ロバートの右手を握りしめていた両手を離して、今度はマイアを抱きしめる。

「ありがとう。ありがとう」

「おそれおおいことにございます……」

　ねえ。

　本気でなにやってんすか。あんたら。

　私の両側から、パリスとジェニファが肘でつつく。

　そろそろ止めろよって意味だよね。

　判るよ。

　判るけどさ。

　私にどうしろっていうんだよ。

　メイリー。たすけてー。

　前菜が運ばれてくる。

　まさか……コース料理でもてなすのか。

　運ぶのはメイリーではなく、ロウヌ家のメイドたち。

　こいつらちょっとすごいんだぜ。

　ルーンに点在するいくつもの名店から、メイリーの味を盗むために送り込まれた刺客なんだ。

　行儀作法もばっちりで、ワインとかのテイスティングまでできちゃうような連中なの。

　で、いつもメイリーの料理を手伝ったりしてるんだよね。

　だからメイリーが白の軍にくっついて遠征していても、ロウヌ家の食卓は安泰らしいよ。

「ポテト(じゃがいも)とサーモン(鮭)の挟み焼きでございます」

　陛下の給仕を務めるのはメイド長。

　彼女が料理の説明もするらしい。

　静かに置かれた皿の上には、見た目にも楽しい料理がのっている。

　やや驚いた顔をするアルテミシア陛下。

　そりゃそうだ。ポテトってのは荒れ地の植物で、どこででも取れるんだけどちょっとだけ毒がある。

　死ぬようなもんじゃないけどね。

　だからあんまり食べられることはないんだ。

　それが一発目に登場したら、普通は度肝を抜かれるだろう。

　メイリーが作ったって知らなかったら、ふざけんなって言って席を立っちゃうような場面だよ。

　ポテトとサーモンを何層にも重ね、赤と白のコントラストが禍々しくも美しい。

　たぶんチーズとかも入ってるね。これ。

　食欲をそそる香りも漂っている。

　意を決したように陛下が口に含んだ。

　続く一同。

　温かい。わずかに甘い。わずかにしょっぱい。

　様々な味が、渾然一体となって口の中にとろけてゆく。

　むちゃくちゃ美味い。

　やば。

　メイリーのやつ、最初から本気モードだ。

　そうとう気を引き締めてかからないと、もっていかれる(・・・・・・・)ぞ。

　ちらりと視線を走らせれば、ベローア侯爵などはフォークを両手で握りしめて震えている。

　皿はすでに舐めたみたいにきれいだ。

　あ、そうか。この人って一回メイリーの渾身の一撃を食らってるんだった。

　美味しさと、つぎに何がくるのかと期待。

　ご愁傷様だ。

　しかし、突き出しがなかったということは、完全な格式を保ったコースではなく、あくまで家庭料理的なコースを楽しんでもらおうってハラだな。

　心憎いなぁ。

　メイドたちが、しずしずと次の料理を運んできた。

　スープである。

　やや緑がかった深皿に、純白のスープが映える。

「アップル(林檎)ときのこのポタージュスープでございます」

　りんご？

　果物じゃないか。

　甘くなりすぎるんじゃないのかな？

　とか思いながら一口。

　だよね。私程度が思うことなんて、軽々と飛び越えちゃうのがメイリーだよね。

　温かく優しい味が、ゆっくりと喉を通ってゆく。

　ごくわずかに感じる甘みが、きのことの相性もばっちりだ。

　むしろ、この二品でより以上に空腹感が増したよ。

　はやく次の料理こないかなぁ。