D嬢の物語 ～白騎士様はメシテロ令嬢に恋をしています～

第１章 彼女は天然！

彼女は天然！ １０

「……褒めたのだがな」

　黙り込んだ私に、困ったような顔をする美女。

「だめだよ。お姉さん。兄ちゃんは、なんか自分の体型とか顔にコンプレックスもってるから」

　余計なことをメイリーが言う。

　ほっとけ！

「父ちゃんみたいなムキムキになりたいんだよね？」

　もっとほっとけ！

　ロバートを引き合いに出すな！

　私はあんなのになんかぜんっぜん憧れてない！

　いつかその背に追いつきたいなんて思ってないもんね！！

「貴女は？」

　美女が問う。

「メイリー。これの妹」

　これとか言わない。

　人を指ささない。

　私はきみをそんな蓮(はす)っ葉(ぱ)な娘に育てた憶えはないぞ。

「あまり似ていないのだな」

　美女が小首をかしげる。

　そりゃまあ、妹いうても赤の他人だからね。

　まったく、これっぽっちも、血のつながりなんてないからね。

「わたしはジェニファ・ロレンスという。貴殿らのいうところの賊将だ」

　名乗る。

　なるほど、姓(ファミリーネーム)を持つのか。

　もとより奴隷や平民ではないと思っていたが、士族ですらなく、姓を持つ騎士か、あるいは貴族の出ということだ。

「あらためて、ウズベル・オルローだ」

　返す私は、姓名を名乗っただけ。

　あだ名を知ってるような相手に、役職などの紹介は不要だろうから。

　ふ、と、ジェニファが微笑する。

「驚かないのだね。白の騎士」

「なにを？」

「わたしの名についてだよ」

「昼間の戦闘指揮を見ている。戦の経験のない……そうだな、人間同士の戦争のない者に、あの指揮は執れない。それが答えだと思うが？」

　虚々実々の駆け引き。

　先の先を読み、実行する手管。

　モンスターなどを狩るのを生業(なりわい)とする冒険者にもないものだ。

　となれば、従軍経験のある傭兵か、きちんとした軍事教育を受けた人間という結論になる。

　彼女が名乗ったことで私は検算を終了し、騎士または貴族の子弟であると納得した。

　それだけのことだ。

「そうなの？　兄ちゃん」

「そうなんだ。メイリー。ついでにいうと、近いうちに敵の方から降伏の申し入れがあると思っていたから、今夜あらわれても驚かなかったということなんだよ」

「ふえええ。兄ちゃん頭良いねえ！　あ、せっかくなんでお肉どうぞ」

　メイリーのセリフの後半は、ジェニファに向けたものだ。

　まあ、食事の場で食べもせずじっと座っていられては、こちらとしても気後れしてしまう。

「いただこう。じつはさっきから非常な忍耐を強いられていた」

　破顔一笑し、肉と野菜が刺さった串を手に取る賊将。

　食べちゃったら隠形(おんぎょう)が解けちゃうからね！

　ガマンしていたんだよね！

　つらかったよね！

「もぐもぐ……わらひ(わたし)たちとしては、むぐむぐ……これひじょう(以上)戦って損害をら(だ)すつもりは……もぐもぐ……」

「食べるか話すかどちらかにしたほうが良い」

「…………」

　交渉より食欲を優先しちゃったよ。この女性。

　いいんだけどね。

　私も食事を済ませるとしよう。

　盗賊団、などというものは存在しなかった。

　ミシロムの森に作られていたのは、村だ。

　逃亡奴隷や、食い詰めた貧民などが寄り集まり、自給自足の生活を始めた。

　近隣の村々も、もちろんそれを知っていたし、わりと頻繁に取引や交流もおこなわれている。

　普通に考えれば異常な状況だ。

　奴隷や貧民に、そんな秩序ある生活が営めるはずがない。

　しかし、異常さをひっくり返す人物が指導者として君臨していた。

　それがジェニファである。

　彼女があればこそ、四百名にも及ぶ食い詰め者が、きちんと集団として機能していたのだ。

　ただ、数が多くなりすぎてしまった。

　隠れ里、とはいえない規模に。

　いつの間にか噂も立ってしまった。

　ミシロムの森に潜む盗賊団、と。

「だから、逆に噂を流した、というわけだね」

「その通りだ。白の騎士」

　食後のお茶を飲みながら私が確認する。

　盗賊団の噂が立てば、遅かれ早かれ討伐隊が派遣される。

　ジェニファの思惑は、その時期をコントロールするというものだ。

「つまり、傭兵団鷲獅子(グリフォン)は、とっくに抱き込まれていたと」

「然り」

「なるほどな。私の出した偵察隊が数を見誤るわけだ」

　もともとジェニファの描いた絵図面は、傭兵団を使っての盗賊退治だったのだろう。

　使われるのは、すでに抱き込まれている鷲獅子。

　つまり、討伐はおこなわれ、成功したことにされる。

　すべて書類上のことだ。

　実際には一人の死者も出ない。

　その計算が甘いとは、私は思わなかった。

　たかが盗賊団の討伐に王国正規軍が、しかも四翼が派遣されるなど、普通は考えない。

　白の軍が動いたことこそ、異常事態なのである。

　しかも討伐に先だって偵察隊を送り込むほど、慎重に行動するなど。

　そして偵察隊は優秀すぎたがゆえ、ジェニファの勢力と鷲獅子の戦力を合算して考えてしまった。

　四百名を超える戦闘員、と。

　その報告を受け、私は抜本的に行動計画を見直し、私自身が前線に赴くことを決める。

　千名の兵力で。

　数の多さに戦慄したジェニファだったが、絶望したわけではない。

　二倍以上の敵を相手に、なお彼女は勝算をもっていた。

　そりゃそうだろう。

　森の間際での開戦など、素人にできることじゃない。

　あのまま血気にはやって森に突入したら、たぶん我が軍は相当ひどい目に遭わされたんじゃないかな。

「しかし、貴殿は乗らなかったな。白の騎士」

「そういう貴女も、あの場での戦術的な勝利にはこだわらなかった」

　互いに苦笑を浮かべる。

　たぶんね、私もジェニファも同じものが見えているんだわ。

　だから苦笑しか出ない。

　どっちも先読みして最悪の事態を避けようとしたから、どんどん話が大きくなってしまった。

　王国政府が、いつもどおりのやる気の無さを発揮して、てきとーな処理をすれば、誰の目にも留まることなく、ミシロム森の盗賊団は消滅したことにされたんだ。

　それを珍しくやる気を出して、白の軍を使おうとしたから、ややこしいことになった。

「むしろさあ。そんな数の貧民や逃亡奴隷がいるって方が問題じゃない？」

　横から口を挟むメイリー。

　うん。

　まったくその通りだよ。

　金で買われた奴隷ってのはともかくとして、食い詰めた貧民の数が多いってのは、国としては末期症状なんだ。

　王都コーヴは、当然のようにこの国一番の都会だからね。

　田舎で食えなくなって都会に出てくる。

　でもやっぱり都会にも仕事がなく、食い詰めてしまう。

　かなりまずい状態だといって良い。

「ただまあ、そのあたりは政治の領分で、一介の武辺(ぶへん)が口を出すことではないんだよ。メイリー」

「そうなの？」

「ああ。たとえば私には一万を兵力があるだろ。これだけの武力を持った人間が政治に口を出したら、大臣たちだって混乱してしまう」

　武力を背景に政治的な要求をしては、国の基(もとい)が立たなくなる。

　チカラのある者の主張が正しい、ということになるから。

　だからこそ、武人は政治に口を出してはいけない。

「というのが私の持論なんだ」

「だから隊長は優等生って言われるんですけどね」

　割り込む副官の声。

　見れば、ジェニファはすっかり包囲されている。

「あ、ギュンターさん。いたの？」

「そりゃあこれだけ和気藹々(わきあいあい)と敵将と喋ってたら、嫌でも気付きますて」

　メイリーの質問に肩をすくめるパリス。

　ただ、そこまで警戒はしていないようだ。

　それもそのはずで、ジェニファは非武装(まるごし)で、しかも単身で乗り込んでいるから。

　囲んでる十名程度の兵士で、充分に始末できる。

　まあ、そんなことしなくても、私ひとりで勝てるけどね。

「わたしとて、一騎打ちで吟遊詩人騎士(トルバドゥールナイト)に勝てると自惚れてはいない」

　あ。また言ったな。

　それ褒め言葉じゃないから！

「こと個人戦闘にかけては四翼最強。流麗な剣技と華麗な身のこなしは一編の詩のように、見るものの心を奪う。ついたあだ名は戦場(いくさば)の吟遊詩人。吟遊詩人騎士(トルバドゥールナイト)さ」

「ふえええ。兄ちゃん格好いいね」

　うたうように言うジェニファに、メイリーが目を輝かせる。

　くっ！

　やめろ！

　そのこっ恥ずかしい二つ名を口にするな！

「降伏しよう。吟遊詩人騎士。このわたしの命をもって、部下たちの命の代価としていただけぬだろうか」

　深々と、ジェニファが頭を下げた。