第72話 商人の嗅覚、そして運命の出会い
ソウタたちが長い旅路の末に到着したのは、活気あふれる国境沿いの町であった。しかし、その門をくぐった瞬間、門番が顔をしかめて鼻を摘まむ。
「うぷっ！ なんだ、その酷い臭いは……。それに、その引き摺られている連中は？」
門番の視線の先には、クロリスに蔦でまとめられ、アンモニアと泥に塗れて力なく地面を這う盗賊たちがいた。
「盗賊です。道中で襲われましてね。捕らえて引き渡しに来ました」
ナナミが淡々と事情を説明すると、門番は事の重大さを理解し、即座に衛兵隊を呼んだ。事情聴取を受けた盗賊たちは、すでに心身ともに打ちのめされており、抵抗する気力など微塵も残っていなかった。彼らは自分たちの犯した罪をありのままに白状し、そのまま「犯罪奴隷」として奴隷商へと引き渡されることになった。
◇◇
召喚された奴隷商は、盗賊たちを前に鼻を摘まみながら、商売人特有の鋭い眼差しで値踏みをした。
「まったく、ひどい臭いと傷だ……。これでは商品価値が下がる一方ですな。買い叩かざるを得ない」
その言葉を聞いたナナミが、ソウタと視線を交わした。ソウタが小さく頷く。ナナミは迷わずアイテムバッグから自作の回復薬を取り出し、盗賊たちの傷口に振りかけた。
「えっ？ そ、それは高級な回復薬！？」
奴隷商が驚愕に目を見開くのも無理はない。見たこともない速さで盗賊たちの裂傷が塞がり、痣が消えていく。
「信じられん！ そんな貴重なものを、たかが盗賊に使うとは……なんと勿体ない！」
「良いのよ。私たちが作ったものだもの、在庫はたくさんあるわ」
「……作った？ まさか貴方たちは薬師か！？」
奴隷商の目が、貪欲な光を帯びて輝き出した。彼は商人の勘で察したのだ。目の前の若者たちが、とてつもない価値を秘めていることに。
「是非、その回復薬を私にお売りください！ 我が商会で責任を持って広めさせていただきます！」
なりふり構わず手を握りしめ、何度も頭を下げるその姿を見て、ソウタは少しだけ肩の力が抜けた。相手が王侯貴族ではなく、損得勘定がはっきりした商人であることは、彼にとって幸運だった。
「……正規の値段なら、考えてもいいですよ」
「だそうです」
ナナミの言葉に、奴隷商は歓喜の声を上げる。
「おお！ ありがとうございます！ ……おっと、自己紹介が遅れました。私は総合商会リングの店主、リングと申します」
「俺はソウタ。こっちはリャンゾウに、この鳥はブル。そちらはナナミにモモカ、クロリスだ」
商談はスムーズに進んだ。盗賊たちを売った資金に加え、魔物の素材と回復薬をまとめてリングに卸す。交渉の場でのナナミの立ち回りは見事で、リングの提示する価格を巧みに釣り上げていく。
「いやはや、ソウタ様たちのおかげで、我が商会は大きな恩恵に預かりました。これはほんの御礼です。今晩の夕食、ぜひ私にご馳走させてください」
商談がまとまると、リングはすっかりソウタたちの味方のような顔つきになっていた。
「リングさん、ご馳走になるのはいいけど、宿を紹介してもらえると助かるな」
「もちろんですとも！ 最高の部屋と食事を用意して、夜にお待ちしております」
ソウタたちは宿に荷物を置き、夕闇が迫る町の喧騒の中へと足を踏み入れた。王都での騒動から逃げ出してきたはずが、図らずも有能な商人と繋がりを持つことになった。
（獣人国への旅か。……意外と、悪くないスタートかもしれないな）
勾玉の存在を隠し、平穏を求める青年は、未知の商人との夕食が、自分たちの旅をさらに大きく変えるきっかけになることを、まだ知る由もなかった。
