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最終話「お前のその愛し方は怖い」

　私はその朝、珍しく逃げ道を考えていなかった。

　温室へ行く。

　イシュレナと話す。

　婚約破棄は口にしない。

　代わりに、本音を全部言う。

　やることは決まっている。

　決まっているのだが、胃は痛い。

　腹ではなく胃が痛い。腹はもう何度も刺されたので、むしろ今までよく働いてくれた方だと思う。

「殿下、本日は朝から神妙でいらっしゃいますね」

　侍従が襟元を整えながら言った。

「人生の分岐点だからな」

「会議ですか」

「婚約者との会話だ」

　侍従は黙った。

　黙ったあと、非常に慎重に一礼した。

「ご武運を」

「会話に武運を祈られる王太子はたぶん私だけだ」

　だが否定はできない。

　私は胸元に手を当てた。

　そこには、今までの検証記録を折りたたんで入れてある。

『第一項。婚約破棄を切り出すと死ぬ』

『第二項。人目は意味がない』

『第三項。父王も宰相も意味がない』

『第四項。神も意味がない』

『第五項。直接会わなくても死ぬ』

『第六項。逃げても死ぬ』

『第七項。イシュレナは、捨てられるのが怖い』

　ひどい一覧表だ。

　王太子の胸にしまっていい内容ではない。だが、ここまで来たら役に立ってもらうしかない。

　温室までの廊下は静かだった。

　春の陽射しが窓から差し込み、磨かれた床に白く伸びている。

「……最初と同じ場所か」

　我ながら正気ではない。

　だが最初に間違えた場所でなければ、たぶん終われない。

　私はそう思って、温室の扉を押した。

　＊＊＊

　花の匂いがした。

　白い花、薄紫の花、湿った土と若い葉の青い匂い。

　春の光がガラス越しに落ち、温室の床に柔らかな影を作っている。

　その真ん中に立つイシュレナは、今日も完璧だった。

　漆黒の髪は艶やかに結い上げられ、紫水晶みたいな瞳は静かに細められている。淡い色のドレスは春の空気に溶け込んで、どこからどう見ても未来の王妃にふさわしい公爵令嬢だ。

　そして私は知っている。

　この女は美しい。

　美しいが、花束の芯から短剣を出した実績がある。

「殿下」

　イシュレナが微笑む。

「本日はずいぶんと、お顔が固いですわね」

「当然だ」

「まあ」

「今日は本当に大事な話がある」

　彼女の表情が、わずかに止まった。

「……そうですか」

　少しの沈黙のあと、イシュレナは静かに私を見た。

「本日は、どの始まり方ですの？」

　私は眉をひそめた。

「始まり方？」

「ええ」

　彼女は困ったように笑う。

「わたくしも上手く言えないのですけれど……殿下がこういうお顔で温室へいらっしゃるの、初めてではない気がいたしますの」

　私は息を止めた。

　やはりだ。

　曖昧な違和感どころではない。

　はっきり覚えているわけではないにせよ、向こうにも積み重なっているものがある。

　イシュレナは自分の指先を見た。

「お花の香りも、光の落ち方も、殿下のお声も、時々だけ変に懐かしくて……そのたびに胸がざわざわいたしますの」

「忘れているわけではないんだな」

　私がそう言うと、イシュレナの睫毛が揺れた。

「……殿下は、何をご存じですの？」

　逃げるな。

　もうここで退いたら終わる。

　私は一歩前へ出た。

「イシュレナ。私は、お前に婚約破棄をしようとした」

　彼女の表情が固まる。

「何度もだ」

「……何度も？」

「そうだ。温室で。舞踏会で。父上と宰相の前で。礼拝堂で。書簡で。逃げようともした」

　花の匂いの中で、沈黙だけが濃くなる。

　私は続けた。

「そのたびに、お前は私を刺した」

　イシュレナの唇が震えた。

「……やはり」

　小さな声だった。

「夢では、ありませんでしたのね」

「覚えているのか」

　彼女はすぐには答えなかった。

　だが、やがてゆっくり頷く。

「全部ではありませんわ」

　その声は、これまで聞いたどの声よりも弱かった。

「でも、殿下がわたくしから遠くへ行こうとなさる瞬間だけは、毎回とてもはっきりしておりますの」

　彼女は胸元で手を組んだ。

「温室で、お別れを言われた時も。舞踏会で、人前で白紙に戻すとおっしゃった時も。書類の前で、礼拝堂で、お手紙で、お逃げになった時も……胸の中が真っ白になって、気づいたら、わたくしは刃を持っていました」

　私は黙って聞いた。

「刺した感触も、覚えておりますわ」

　イシュレナは自分の右手を見下ろした。

「毎回、違う形で冷たくて……毎回、殿下が苦しそうなお顔をなさって……そのあと朝になるのです」

　そこまで言って、彼女はほんの少しだけ笑った。

　笑った、というより、無理やり形を作っただけの表情だった。

「わたくし、ずっと夢だと思おうとしておりましたの」

「夢ではない」

「ええ。今は分かりますわ」

　私は息を吐いた。

　これでようやく揃った。

　私だけが覚えているのではない。

　向こうもまた、断片ではなくかなり明確に、私を刺した記憶を抱えている。

　だから毎回反応が少し違った。

　だから“毎回”が口をついた。

　だからあの女は、私が何も言わなくても時々ひどく不安そうな顔をしていたのだ。

「……なら、話が早い」

　私がそう言うと、イシュレナは顔を上げた。

「私は、お前が嫌いで逃げたかったわけじゃない」

　彼女の瞳が揺れる。

「怖かったんだ」

「……怖い」

「ああ。かなり怖い。相当怖い」

　私ははっきり言った。

「記録を取る。感情を監視する。侍女を異動させる。猫の性別を調べる。庭師との雑談まで標準化しようとする。しかも別れ話をすると、どこからともなく刃物が出る」

「最後の件につきましては、その……」

「最後の件だけではない！」

　思わず声が大きくなる。

　温室の花が少し揺れた気がした。

「お前の愛し方は、支配と管理と凶器つきだ。私はそれが怖かった。だから逃げた。別れようとした。死ぬほどな」

　イシュレナは目を伏せた。

　傷ついた顔だった。

　だがここで止めたら、たぶんまた足りない。

「でも、いろいろ調べて分かった」

　私は続けた。

「お前は、私を苦しめたいからそうしていたわけじゃない。捨てられるのが怖かったんだろう」

　彼女の肩がびくりと震える。

「失敗したら終わり。役に立たなければ要らない。完璧でなければ外される。そう思っていた。だから、お前はずっと完璧でいようとしていた」

　イシュレナはしばらく黙っていた。

　やがて、かすれるような声で言う。

「……そうしなければ、残れないと思っておりましたもの」

「私の隣に、か」

「はい」

　その返事はあまりにもまっすぐで、私は一瞬言葉を失った。

「管理して、把握して、先回りして、危険を除いて……そうしていれば、殿下は安心してくださると、本気で思っておりましたの」

「真逆だ」

「ええ」

　イシュレナは、力なく微笑んだ。

「どうやら、ずいぶん前から真逆だったようですわね」

　その言い方に、私は胸の奥が妙に重くなるのを感じた。

　かわいそうだ、だけでは済まない。

　怖いし、重いし、実際に六回刺されている。

　だが、それでも今のイシュレナをただ“危ない女”と片づけるのは違うと思ってしまった。

　最初に怯えていたのは、たぶんこいつの方だったのだ。

　私は大きく息を吐いた。

「イシュレナ」

「はい」

「婚約破棄はしない」

　彼女の瞳が大きく見開かれる。

　だが私は、そのまま続けた。

「ただし条件がある」

「条件……」

「ああ。かなり大事な条件だ。聞け」

　私は指を立てた。

「まず一つ。監視をやめろ」

「監視ではなく把握ですわ」

「名称を言い換えて本質を誤魔化すな」

「……はい」

「二つ。記録をやめろ。対人発言記録も、感情の変化観察日誌も、結婚後対人交流指針も全部だ」

「対人交流指針は、かなり出来が良いのですが」

「捨てろ」

「……かしこまりましたわ」

「三つ。刃物を隠し持つな」

「裁縫用の小さな鋏もですの？」

「今この場で細分化するな」

「では、装飾用の小型短剣は――」

「全部だ！」

　イシュレナは少しだけしょんぼりした。

　なぜそこを残念そうにする。

「四つ。不安があるなら言葉で言え。配置換えと観察日誌と刺殺で伝えるな。口で言え」

　そこまで言って、私は息を吐いた。

「以上だ」

　イシュレナは静かに私を見つめていた。

　やがて、ゆっくり口を開く。

「……では、わたくしからも条件をよろしいですか」

「あるのか」

「ございますわ」

　彼女は胸の前で指を組んだ。

「毎日一度で構いません。わたくしを不安にさせない言葉をくださいませ」

　私は瞬いた。

「毎日？」

「はい」

「重くないか」

「今さらですわ」

　それはそうだ。

　あまりにもそうなので、私は反論を失った。

　イシュレナは続ける。

「それから、殿下は誰にでもお優しいでしょう」

「否定はしない」

「その優しさを、少しだけ多めにわたくしへ向けてくださいませ」

「少しだけ多め、で済むのか」

「最初は」

「最初、か……」

　先行きに不安しかない言い方である。

　だが、不思議と嫌ではなかった。

　少なくとも、庭師との雑談時間を標準化されるよりはずっとましだ。

　私はしばらく考えたあと、頷いた。

「分かった」

「本当ですの？」

「ああ。その代わり、お前も守れ」

「守りますわ」

「本当に？」

「……守ります」

「よし」

　私は一歩、イシュレナへ近づいた。

「最後にもう一つ言う」

　彼女が黙ってこちらを見る。

「私は逃げない」

　イシュレナの瞳が揺れる。

「お前が怖くても、ちゃんと話す。別れようと決めて黙って離れるんじゃなくて、何が怖いのか、何が嫌か、何をやめてほしいのか、口で言う」

　春の光が、彼女の横顔を照らしていた。

「だからお前もやれ。分かったな」

　イシュレナはしばらく何も言わなかった。

　やがてその瞳に涙が溜まる。

　私は一瞬だけ身構えた。

　泣いた直後に刺してくる実績があるからだ。これは仕方がない。

　だが彼女は、今日は何も取り出さなかった。

「……はい」

　その返事は、少し震えていた。

「分かりましたわ、殿下」

　その瞬間。

　私は奇妙な感覚に襲われた。

　頭の奥で、何か張り詰めていたものがゆっくりほどける。

　同じ朝へ引き戻され続けていた糸が、ようやく切れるような感覚。

　気のせいかもしれない。

　だが、なぜか分かった。

　終わったのだ。

　あのどうしようもないループは、たぶんここで。

　＊＊＊

　三か月後。

　私は今も生きている。

　それだけで、まず拍手してほしい。

　しかも一度も巻き戻っていない。朝が普通にやって来る。素晴らしい。人類は毎朝をもっと祝福すべきである。

　さらに特筆すべきこととして、イシュレナはあれ以来、少なくとも私の前で刃物を取り出していない。

　記録も減った。

　いや、たぶんゼロではない。ゼロではない気配がする。だが見えるところには置かれなくなった。それだけでも革命的進歩だ。

「殿下、本日分の“不安にさせない言葉”がまだですわ」

「毎日確認するのを本当にやるのか……」

　私は執務机に向かったまま呻いた。

　向かいではイシュレナが優雅にお茶を飲んでいる。

　今日も美しい。今日も完璧だ。今日も少し重い。

「約束ですもの」

「そうだな……では」

　私は咳払いした。

「今日は、お前が来てから執務室の空気が少し静かになった」

　イシュレナの頬がほのかに赤くなる。

「……それは、良い意味で受け取っても？」

「今のところは」

「今のところ、ですのね」

「欲張るな」

「善処いたしますわ」

「その使い方を覚えたのか……」

　私はため息をついた。

　だが以前ほど重くはない。以前なら、この会話の裏で『本日殿下より空気静穏評価を受領』などと日誌に書かれていそうだった。

　いや、たぶん今もどこかに書いている。

　だが見えないなら、ある意味では優しさだ。

「ところで殿下」

「何だ」

「結婚式場の候補を三件に絞ってまいりましたの」

「早いな」

「湖畔、古城、温室ですわ」

　最後を聞いて、私は顔を上げた。

「温室？」

「最初に本当の話をしてくださった場所ですもの」

　私は言葉に詰まった。

　そういうことを言われると弱い。

　花束の芯から短剣を出した件と同じ人物とは思えない。

「……まあ、悪くはない」

　私がそう言うと、イシュレナは嬉しそうに目を細めた。

「では、前向きな検討として受け取りますわ」

「そこまで言っていない」

「でも否定もなさいませんでした」

「お前は本当にそういうところが鋭いな」

「殿下の視線の揺らぎを読む訓練を長く積んでおりますので」

「そこは卒業しろ」

　私は額を押さえた。

　だが、まあ。

　刺されないなら、このくらいは許容範囲かもしれない。

　そう思いかけた、そのときだった。

　イシュレナが資料をまとめようとして袖を動かす。

　私は反射的に身構えた。

「待て」

「はい？」

「袖の中に何がある」

　イシュレナは目を瞬いた。

「裁縫用の小さな鋏ですわ」

「あるじゃないか！」

「日常品です！」

「その理屈はもう聞いた！」

　思わず立ち上がる私を見て、イシュレナがくすりと笑う。

　私も頭を抱えながら、結局つられて笑ってしまった。

　前途は多難だ。

　婚約者はまだ少しどころではなく重い。

　たぶんこれからも、私は何度も振り回される。

　それでも。

　もう同じ朝へ戻ることはない。

　だから私は、今日もこの少し危険で、かなり面倒で、どうしようもなく目の離せない婚約者と話をするのだ。

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