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第4話「婚約破棄を諦めたら今度は結婚後が怖すぎた」

　私は机の上の紙を、長いこと睨んでいた。

『第四項。神も意味がない』

『第五項。直接会わなくても死ぬ』

『第六項。逃げても死ぬ』

『仮説。婚約破棄という言葉ではなく、私が彼女を捨てる意思そのものが引き金ではないか』

　ひどい。

　王太子の執務机に置く記録として、あまりにもひどい。

　いや、内容が事実だからこそ、余計にひどい。

　私は頭を抱えた。

「……だとすると、答えは一つではないか」

　侍従が朝の支度を整えながら怪訝そうにこちらを見る。

「何かおっしゃいましたか」

「婚約者に刺されない方法だ」

「はあ」

「婚約破棄しようとしなければいい」

　侍従は数秒黙ったあと、慎重に口を開いた。

「それは……たいへん健全な結論ではございませんか」

「健全かどうかは分からん。だが少なくとも、今までの中では一番血が出ない」

　問題はそこなのだ。

　別れようとするたび死ぬなら、別れようとしなければいい。

　理屈としては単純である。

　腹立たしいほど単純である。

　これで助かるなら、私は六回も死ぬ前にこの結論へ辿り着きたかった。

　だがまあ、今さら言っても遅い。

「よし」

　私は立ち上がった。

「今回は婚約破棄を考えない。口にもしない。紙にも書かない。逃げない。とにかく普通に過ごす」

「それは……普段通りでは」

「私の胸中は普段通りではない」

　むしろかなり荒れている。

　だが、荒れていても死ぬよりましだ。

　私は自分にそう言い聞かせ、温室へ向かった。

　＊＊＊

「本日のお茶は、東方から取り寄せた新茶ですわ」

「蒸らし時間を少し短くしたのだろう。知っている」

「まあ。まだ申し上げておりませんのに」

「……なんでもない」

　危ない。

　ループの弊害で予言者みたいになってきた。

　ともかくこの日は、別れ話をしなかった。

　翌日も。翌々日も。

　すると、驚くべきことに。

　死なない。

　刺されない。

　朝が巻き戻らない。

　三日目の朝、私は寝台の上で感動のあまり目を閉じた。

「生きている……」

「殿下、朝から感慨深げでいらっしゃいますね」

「お前は分からんだろうが、朝を迎えられるのは素晴らしいことだ」

　侍従はたいへん優しい目で私を見た。やめろ。王太子を見る目ではなく、突然人生観が深まった若者を見る目だった。

　だが事実、私は感動していた。

　婚約破棄を考えなければ刺されない。

　この仮説は正しかったのだ。

　私は久しぶりに肩の力を抜いた。

　これでいい。

　とりあえず今は生き延びることが先だ。

　婚約破棄は諦める。少なくとも一時保留。そう思えば――

「殿下」

　イシュレナが微笑む。

「本日の午後、わたくしと妃教育の予定を入れておりますの」

「妃教育？」

「ええ。ご結婚後を見据えて、交友関係の整理から始めようかと」

　私は瞬きをした。

「交友関係の……整理？」

「殿下はお優しすぎますから、どなたにどの距離までお心を砕くか、線引きを明確にした方がよろしくてよ」

　さらっと怖いことを言われた気がした。

　だが、まあ、妃教育だ。未来の王妃候補として前向きに動いているだけかもしれない。今までが今までなので警戒はするが、すべてを悪く取るのもよくない。

　私はそう思おうとした。

　その日の午後、机の上に置かれた書類を見るまでは。

『ゼルヴァルト殿下、結婚後対人交流指針（第一次案）』

　やめろ。

　いきなり題名から堅い。

　私は震える手で中を開いた。

　一、侍女への私的な労いは必要最低限に留めること。

　二、未婚令嬢との一対一の会話は三十秒以内を目安とすること。

　三、庭師・料理人・近衛への笑顔は全体に向ける形とし、個別供給を避けること。

　四、動物への過度な親愛表現は誤解を招くため注意すること。

「猫まで入っているな……」

「当然ですわ」

　いつの間にか背後に立っていたイシュレナが、誇らしげに頷いた。

「抜けがあってはなりませんもの」

「抜けの概念がおかしい」

「いずれ第二次案も作成いたしますわ」

「作るな」

　私は書類を閉じた。

　嫌な汗が出る。

　だがまだ、これだけなら“少し極端な準備熱心”で済ませられなくもない。たぶん。ぎりぎり。相当に苦しいが。

　問題はその翌日だった。

　＊＊＊

「新しい侍従補佐にございます」

　朝、私の部屋へ見慣れない顔ぶれが入ってきた。

「……誰だ？」

　いつもの侍従が申し訳なさそうに頭を下げる。

「イシュレナ様のご提案で、人員の見直しが」

「なぜ私の身の回りが見直される」

「殿下に最適な環境を整えるためですわ」

　また背後だ。

　なぜこの女は毎回、ちょうど嫌な台詞を言われた瞬間に現れるのか。忍者か。

　イシュレナは朝の光の中でも完璧だった。漆黒の髪を結い上げ、淡い色のドレスで微笑んでいる。見た目だけなら慈愛に満ちた未来の妃である。実態は、私の生活圏を静かに囲い込み始めた公爵令嬢だが。

「殿下のお世話をする者は、より信頼できる者で固めるべきですもの」

「今までの者たちも十分信頼できるが」

「ええ。ですが、よりですわ」

　その“より”が怖い。

　結局、私の侍従補佐は増えた。

　増えたが、気づけば全員、やたらとイシュレナへ報告が早い。

　私が昼食を少し残した。

　十分後には「本日は食欲が優れませんの？」とイシュレナが聞いてくる。

　私が午後に一度ため息をついた。

　その日の夜には「本日十五時頃に憂いが深かったようですが、原因はわたくしでして？」と確認が入る。

　私が窓の外を三秒ほど眺めた。

　翌朝には「外へのご関心が強い一日でしたのね」と微笑まれる。

　怖い。

　結婚前でこれである。

　結婚後を想像すると、城の壁より先に私の精神が崩れる気がした。

　＊＊＊

　決定打になったのは、執務室だった。

　私は午前の書類仕事を終え、ふと机の端に積まれた薄い冊子へ目を留めた。

　見覚えがない。

　開く。

『殿下の感情の変化観察日誌』

　私は静かに閉じた。

　もう一度開いた。

　やはり同じ題名だった。

　一日目、午前、侍従への返答は平穏。昼、庭の白薔薇を見た際に少し表情が和らぐ。午後、老庭師との会話で機嫌改善。

　二日目、舞踏会関係の報告後、眉間のしわ増加。温かい茶で回復。

　三日目、イシュレナ様ご不在の時間帯、やや静穏。再会後、心拍の変動が大きい可能性あり。要経過観察。

「要経過観察ってなんだ……」

　私は日誌を持ったまま立ち尽くした。

　この城のどこかに、私を観察対象として扱う勢力がある。いや勢力というか、主犯はほぼ一人なのだが。

　そこへ扉が開いた。

「殿下」

　イシュレナだった。

　私は反射的に冊子を背中へ隠した。遅い。もう見ている。題名まで見ている顔だ。

「それは、まだお渡しする予定ではなかったのですが」

「渡す予定はあったんだな！？」

「進捗報告は大切ですもの」

「誰への？」

「わたくしへの、ですわ」

　堂々としている。

　悪びれろ。少しは。

　だがイシュレナは心外そうに首をかしげた。

「殿下のご様子を把握しておくのは、婚約者として当然ではありませんか」

「当然の範囲を王都中に聞いて回りたい」

「お止めした方がよろしいですわ。答えを聞く前に、回答者の素性を調べたくなってしまいますもの」

「やめてくれ。怖さの足し算をするな」

　私は机に額を打ちつけたくなった。

　刺されていない。

　いないが、じわじわ削られている。

　刃物ではなく管理表で。

　新しい地獄だった。

　＊＊＊

　その夜、私はとうとう見てしまった。

　庭園の片隅で、老庭師のガランと少し話しただけだった。

「春薔薇の伸びが良いな」

「今年は土が合いましたので」

「見事だ」

　それだけだ。

　たったそれだけ。

　翌朝、執務机の上には一枚の紙が置かれていた。

『庭園管理体制再編案』

　私は乾いた笑いを漏らした。

　一、老庭師ガランの担当区域縮小。

　二、殿下が頻繁に立ち寄る区画は若年男性庭師へ変更。

　三、白薔薇周辺の立ち入り記録を強化。

　四、雑談時間の標準化。

「雑談時間の標準化とは何だ」

「一定以上親しくならないための予防策ですわ」

　後ろにいた。

　もう驚かない。疲れた。

　イシュレナは胸の前で手を組み、少しだけ眉を下げた。

「殿下はすぐにお心を許されるのですもの」

「許していない。薔薇を褒めただけだ」

「それが危ないのです」

「庭師が？」

「殿下が、ですわ」

　私は口を閉じた。

　この会話、どこへ着地するのが正解なのか分からない。

　たぶん相手も分かっていない。だが本気ではある。だから余計に厄介だ。

　その晩、食後のお茶の席でイシュレナはごく自然に尋ねた。

「ところで殿下」

「なんだ」

「本日は、どなたを何秒ほど見つめましたか？」

　私は紅茶を吹いた。

「何を確認しているんだ！？」

「日々の把握ですわ」

「把握の方向が完全に監査だ！」

「では質問を変えます。最も長く目を向けたのは、白薔薇と庭師とわたくしのどれでしたの？」

「怖い質問をするな！」

　イシュレナは真剣だった。

　冗談ではなく、本当に気にしているのだ。

　私はそこで、ようやく認めた。

　婚約破棄をしなければ刺されない。

　それは正しい。

　だが。

　婚約を続ければ平和かと言われると、全然そんなことはない。

　刺されない代わりに、生活がじわじわ細くなる。

　人との距離が管理される。

　感情が記録される。

　息の仕方まで報告書にされそうな勢いで囲われる。

　これはもう、「別れるか」「結婚するか」の二択ではない。

　どちらを選んでも、そのままではだめだ。

　私はその夜、寝台の上で天井を見つめた。

「……詰んでいるのではないか」

　誰も答えない。

　だが、自分で答えは分かっていた。

　婚約破棄したら死ぬ。

　婚約継続したら生きたまま死ぬ。

　なら問題は、婚約の有無ではない。

　問題は、イシュレナそのものだ。

　もっと正確に言えば――

「この女と、どう向き合うか……そこを考えないと終わらないのか」

　口にした瞬間、腹の底が重くなった。

　嫌すぎる。

　だが、たぶんそれが正解に近い。

　私はゆっくり息を吐いた。

　窓の外では春の風が木を揺らしている。

　穏やかな夜だった。

　その穏やかさの中で、私は初めて理解した。

　このループを抜けるには、刺されない別れ方を探すだけでは足りない。

　私は、あの完璧で、重くて、怖くて、たまに妙に可愛い婚約者と、真正面から向き合う方法を考えなければならないのだ。

　そう思った瞬間、扉の向こうから控えめな声がした。

「殿下。お休み前に一つだけ」

　嫌な予感しかしない。

「……何だ」

「本日、わたくしを見つめてくださった時間は、白薔薇より長かったと考えてよろしいですわよね？」

　私は天井を見上げた。

　刺されてはいない。

　だが、やはりこの婚約生活、普通に怖すぎる。