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第三十三章：ハッピーフライデーの呼び出しと、すれ違う想い

地獄の一週間を共に乗り越えたことで、

チームには確かな一体感が生まれていた。

私の頭の中には、相変わらずフィリップという名の台風が居座っていたが、

仕事の忙しさが、幸いにも余計なことを考える隙を与えてはくれなかった。

そして、待ちに待った金曜日の午後。

私の会社には、二週間に一度だけ、午後三時で仕事を切り上げていい――

「ハッピーフライデー」という、天国のような制度がある。

今週分のタスクを完璧に片付けると、

私は、誰よりも早く帰る準備を始めた。

（さて、今日は何をしようかしら）

先週末の混乱が嘘のように、心は軽やかで、わくわくしていた。

先日買った、あのパステルブルーのワンピースを着て、

テート・モダンの新しい展示を観に行くのもいい。

あるいは、一人でゆっくりと映画でも観て、

美味しいデリを買い込んで帰るのも素敵だ。

――その完璧な金曜日の計画が、

スマホの震動一つで、あっけなく崩れ去ったのは、その時だった。

画面にポップアップ表示されたのは、

『The Fab Four』のグループチャット。

メッセージの送り主は、クロエだった。

クロエ：

『みんな、ごめん！緊急じゃないんだけど、

今すぐ話を聞いてほしいの…！ちょっと、もう、泣きそう…（涙）』

ハッピーな恋に生きるクロエからの、らしくないメッセージ。

ただならぬ雰囲気を感じ取り、私の心臓がドキリと鳴った。

自分の計画なんて、一瞬で頭から消え去った。

親友の一大事だ。

エマ：

『クロエ、どうしたの！？大丈夫！？』

エマ：

『今どこにいるの？すぐに行くから！』

すぐに、クロエから返信が来た。

『会社の近くのイタリアンにいるの…』

私は急いでジャケットを羽織り、デスクの上のバッグをひっつかんだ。

――その時だった。

「あ、あの、エマさん！」

背後から、少しだけ緊張した声が聞こえた。

振り返ると、トムが、意を決したような顔で、そこに立っていた。

「お疲れ様です。もし、この後、お時間があれば……」

その真剣な眼差しから、

彼が何を言おうとしているのか、なんとなく察しがついた。

月曜の夜、みんなで飲んだのは、本当に楽しかった。

チームの雰囲気も、驚くほど良くなった。

彼もきっと、その続きを――と思っていたのだろう。

だが今の私の頭は、泣きそうな親友のことで完全にいっぱいだった。

「ごめんなさい、トム！」

彼の言葉を遮るように、早口で言った。

「今すごく急いでるの！何か用事なら、ごめん、週明けに聞くわね！」

悪気なく、しかし彼の目を見る余裕もなく、

そう言い放つと、嵐のようにオフィスを駆け抜けていった。

⸻

【トムの回想】

一人、フロアの真ん中に取り残される。

エマさんが去っていった方角を、僕は、ただ呆然と見つめていた。

月曜の夜の飲み会は、夢のようだった。

鬼だと思っていた上司が、

僕の仕事を、僕自身を、真っ直ぐに見て、褒めてくれた。

彼女の笑顔は、僕がこれまで見てきたどんなものよりも、魅力的だった。

もっと、彼女のことを知りたい。

仕事の上司としてだけでなく、一人の女性として。

この数日間、僕は、彼女にどうやって話しかけようか、

そればかりを考えていた。

今日の、この早上がりの日は、絶好のチャンスだと思っていた。

勇気を振り絞って、まずは、みんなでご飯でも――と誘うつもりだった。

それなのに。

彼女は、僕の言葉を聞き終える前に、

予定を優先して、行ってしまった。

あの慌てぶり。

そして、いつも完璧に整えられている彼女が見せた、プライベートの焦った顔。

（……そうだよな）

胸の奥で、何かが、すとんと落ちる音がした。

（あんなに綺麗で、仕事ができて、素敵な人なんだ。

きっと、大切な彼氏がいるに違いない）

あの慌てようは、きっと、彼氏との大事なデートに急いでいたのだ。

僕なんかが、気安く食事に誘おうなんて、

思い上がりも甚だしかった。

自分の中に芽生えかけていた、淡い、名前のない感情に、そっと蓋をする。

わかった。もう、勘違いするのはやめよう。

僕は、エマ・ウォーカーさんの、ただの部下だ。

これからは、きちんと一線を引いて、上司として彼女を尊敬していこう。

それ以上は、もう望むまい。

僕の短い恋は、始まる前に、あっけなく終わった。

⸻

一方、そんなトムの痛ましい決意など全く知らないエマは、

タクシーを捕まえ、ロンドンの街を走り抜けていた。

（クロエ、一体、何があったのかしら……）

親友を心配する気持ちで、彼女の頭は、完全いっぱいだった。